異世界召喚に失敗！？ クソ雑魚な俺が世界最強を偽る！？

第26話 アイシア再び

　子どもたちの木剣の練習をおばさま方から否定されたあと、俺は街を散策する。

　サントリアの町並みはだいぶ片付いてきた。

　古く燃えかすが残っていた家屋は町外れの川に捨てられている。

　木片が公園の中に捨てられている。

　食糧支援や水の問題。何よりテントが少ない。夏日でもない寒空の下、みんな毛布にくるまりながら噴水前で横たわっている。

　ルカとアッシュたちと合流すると、テントに入っていく。

「どうやって魔王を倒すんだ？」

　ルカが鋭い視線を向けてくる。

「寝込みを襲う」

「勇者のやること？」

「倒さねば。でなければ、エレンやイリナにあわせる顔がない」

「蘇生魔法はどうする？」

　ルカがきっと半目で睨んでくる。

　そこに怒りが籠もっているように見えたのは何故だろう。

「ああ。魔王の臓器を移植してもらう」

「待て、もともとは勇者の力と聞く。もしかしたら移植は無理かもしれないぞ」

　ルカが苛立ちを含んだ声色で言う。

「なるほど。どうすればいい？」

「脅して使わせるしかないでしょ？」

「脅す？　どうやって」

　魔王に弱点なんてあるのか。

　脅すにはこちらもかなりの攻撃力が必要になる。

「もちろん、あんたのイリナの力を使ってもらうわ」

　イリナの力。

　魔力を吸収する力。

　それがあれば魔王すらも脅せる？

「本当か？」

「ええ。わたしの指示通りに動いてくれれば、だけどね」

「何か良案が？」

「ええ。あるわよ。だからこの指示通りに――」

　俺とルカは綿密な作戦会議を終えると、アッシュたちに向き直る。

「そう言えば、この子たちはどうする？」

「そうね。この街の孤児院でも預ける？」

「待ってよ。姉ちゃんたちはおれたちを見捨てる気？」

「そういうわけじゃないが……」

　テントの入り口がふさっと開く。

「そいつらの面倒はアタシが見るさ」

　赤毛の長髪に、黄色い目。

「アイシア……。どういうつもりだ？」

　俺は睨むようにアイシアを見やる。

「いやなに。アタシ、あの魔王とやらが嫌いでね。魔人にされたんだ。いい思い出なんてないさ」

　肩をすくめて言うアイシア。

「まあ、アタシも戦いには参戦するよ。だから作戦の練り直しだね」

　不適な笑みを浮かべてにやりと笑う。

　その後もいくつかの作戦会議が開かれたが、なかなかに困窮していた。

　というのも魔王の力はどの程度なのか、調査が進んでいないのだ。

　分からないことだけの作戦会議になっている。

「不確定要素が多すぎる……」

　俺は不安と緊張からか、気分が悪くなる。

「この会議は少し休んでからにしてくれ」

「分かった」

「ええ。かまわないけど」

　俺はテントを出るとエインと出会う。

「どうだ？　街の様子は？」

「仮設テントをもうけた。しばらくは家のない人も収容できる」

「このままだと寒さで死ぬぞ」

「だから、急いでいるんだよ。手伝ってくれ」

「ああ」

　俺とエインはテントの設営に向かう。

「あら。アタシも参加してもいいかしら？」

　アイシアが訊ねてくる。

「あー。いいが……」

「そう気構えないで。アタシは本気で助けになりたいだけなのよ」

「……そうか。分かった」

　テントを立てるのに敵も味方もない……だろう。

　しばらくして、テントの中に移動する民衆。

「しかし、ひどいな。ここまで魔王がやったんだろ？」

　エインが酷く苦々しい顔つきで、訊ねてくる。

「ああ。みんな憎くないのかな？」

　あのおばさま方はなぜか、戦うのを拒絶している。

　こんなにたくさんの人が悲惨な思いをしているのに。

　何故戦わないのか。何故戦闘を避けようとするのか。

　だってエレンやイリナを奪った敵だぞ。

　俺たちは、何もしていない。

　それなのに、なんで俺は。

　俺たちは。

「おれたちは疲れ切っているんだよ。もう戦わずに終戦を迎えたいんだ」

　エインがそう言い、目を細める。

「疲れて……」

「ああ。なんども戦いが起きてはすぐに労働力として扱われる。そんなのはもうたくさんだ。もう戦いなんてしたくないんだ」

「でも魔王は、あんたらを滅ぼそうと――」

「あいつらはおれたちを狙っているわけじゃない。勇者と、その仲間だけを叩こうとしている。これ以上、巻き込まないでくれ」

　悲しそうに目を伏せるエイン。

　とぼとぼと町中を歩き周り、破壊状況や人の流れを見ている。

「あのエインズレイは娘も嫁さんも失ったのでしょう？」

「そうなのよ。そのエインズレイが勇者につきまとわれているって」

　俺は疫病神なのか。

　ここにいる人たちは全然勇者に期待していない。

　それどころか厄介払いをしたいらしい。

　木剣で遊ぶ子どもたちをしかる親もいる。

　これではすぐに魔王の手に落ちる。

「寂しいもんだね。勇者も」

　アイシアが後ろから声をかけてくる。

「なんだ。別に……」

　強がって見せるが、アイシアにはお見通しなのか、顔を伏せる。

「確かにあんたは勇者なのかもしれない。でも好きで勇者をやっているわけでもないだろう？」

「ああ」

　そうだ。俺は勇者である前に東セイヤだ。

　日本人の血を受け継ぐ生粋の文化人だ。

　その俺がなんでこんな戦いに巻き込まれているんだ。

　話し合いで、暴力のない世界で生きてきた。

　でも実際に戦争をしていると、暴力だけが、活路を見いだすシステムになっている。これは許されるべきことではないのだろう。

　分かっている。

　これでは交渉にもならない。

　勝たねばすべて奪われる。

　だから戦う。

　戦うしかないのだ。

　イリナも、エレンも、戦って死んでいった。

　必死なのだ。

　この国の人々は。

　それを罵ることなんてできない。

　本当の痛みを知ったからこそ……。

　だからこそ、止めなくちゃいけないんだ。

　止めなくちゃ？

　どうやって。

　話も聞かない連中が暴力で攻めてくる。

　戦闘になるのは仕方ないだろ。

　そうだろ。

　俺は間違っていない。

「俺は、戦いたいわけじゃない！」

「そうね。でも、相手はそんな気ないわよ」

　アイシアの言葉が毒のように広がっていく。

「そうだ。相手が戦いたがるのだ」

　仕方ないじゃないか。

　殺したかったわけじゃない。

　殺される訳にもいかない。

　なら、俺は生きる。

「生きる。生きて世界を変える」

「ひゅー。あなたにそれができて？　東（あずま）セイヤ」

　アイシアが目を細めて確かめてくる。

「ああ。こんな戦いだけの世界はもうこりごりだ。俺は戦いたくない。だから戦いの世界は終わらせる」

　口にしてみたが、出来る気がしない。

　でもやらなくちゃ。

　それでは誰も救われない。報われない。

　報いてくれる人も、報われる人もいないなんて、そんな悲しいことはあってはならない。

　俺は勇者だ。

　在る人々にとって、俺はその価値しかない。

　一企業の一従業員のように。

　勇者としての価値しかない。

　だが、俺たちは生きなくてはならない。

　変えなくてはいけない。

　世界のルールが間違っているのなら、それを変えていく必要がある。

　俺たちはそのために生きているのだから。

　みんなが生きていて、死にあらがっているのだ。

　死にたくないのはみんな同じだ。

　同じ？

　もしかして魔王も。

　いいや。考えてはダメだ。

　俺たちは俺たちのために戦う。

　そこに魔王の命は考えない。

　それに蘇生魔法を持つという。

　エレンやイリナが蘇生できるのなら、俺は、俺の行為は報われる。

「エインがいなくなったって？」

「エインズレイが死んだ？」

　にわかに外が騒ぎ出す。

「勇者に与していたのが悪い！」

「そうよ。勇者のせいで私たちが苦しんでいるのよ！」

　外で騒ぐおばさま方。

　エインが死んだ。

　なんで。

　俺のせいで……。

「俺は……」

「あんたが救うんだよ。こいつらも、ね」

　アイシアがパチリとウインクをする。

「ふふ。アタシはあんたのこと割と好きよ」

　アイシアが俺の身体に触れて、胸の辺りを指でなぞる。

　なんだか気分が落ち着く。

「そうだ。アタシの過去でも聞いておくれ」

　アイシアがテントの中で樽ジョッキを差し出してくる。

　呑みながら話す気か。

「そう。あれは――」