居候高校生、主夫になる。〜娘3人は最強番長でした〜

第5話

居候先の番長3姉妹。愛花、アキラ、叶との初対面を終えて、俺は八月朔日家の台所に立っていた。

「いいのよ楓太君、そんな気を使わなくて」

「いえいえ、これくらいはさせてください」

　あの3姉妹を産んだ母親、真奈美さんはおっとりとした人だった。

　娘達からの勝手な連想で、母親もさぞかし……とやや失礼にあたるかもしれないが、3人に負けず劣らずの元ヤンを想像していた。

「それにしても、猛たけるから連絡があった時は何事かと思っちゃって」

　真奈美さんは親父と高校生からの付き合いで、最近でもたまに連絡を取っていたそうだ。

　母さんが亡くなった時も、陰ながら親父を支えてくれていたらしく、それを聞いて俺はますます何もしないわけにはいかなくなった。

「すみません、ご迷惑をおかけして」

「迷惑なんて、とんでもない。猛の子供だもの、猛の気持ちも、あなたも見捨てることはできない」

　夕食のカレーが出来上がる頃、真奈美さんは俺の目を見据えて言う。

「『楓太を頼む』って、言われたんだから。楓太くんも、しっかり頼まれなさい」

「……ありがとうございます」

　一体、親父と真奈美さんの間にはどれだけの絆があるのだろうか。ここまで無条件で俺の事を受け入れてくれるものなのか？

　ほとんど初対面で、まだ俺の事は何も話していない。

　ありがたいことだった。だからこそ、それに甘んじているわけにもいかない。

　目の前のカレー鍋に目を落として、俺は真奈美さんに一つ提案をする。

「真奈美さん。俺に家事全般を任せてくれませんか？」

　その提案をした理由は二つある。

　一つは、親父との二人の生活で、一通りの家事は出来る事。料理も掃除も洗濯もそれなりに出来ると自負している。

　もう一つは、真奈美さんの事を考えた結果だ。

　真奈美さんも働いていて、朝早くから出勤して、帰る時間も遅くなることだってある。それに加えて家事も全て行っていたわけだ。

　愛花さんたちもそれ等を手伝おうとはしてくれたらしい。

　だがやる気と技術は比例してはくれなかったようで、3人ともに撃沈していた様子。

　鍋は爆発、洗濯機は異音、掃除機は弾け飛んだらしい。

「うぅ〜ん……そこまでさせるのも、ねぇ……」

「真奈美さん、これは俺のけじめみたいなものでもあるんです」

　親父を責めるような言葉かもしれないが、この状況を作ったのは俺ではない。だからこそ、真奈美さんも俺に何かを要求することもしないのだろう。

　けれどそれでは、なにがなんだかわからなくなる。だってそうだろう、俺が手伝えることは何でもするべきだ。

　時間は、すでに用意されているんだ。

「……わかった。じゃあ、お願いしようかな」

「ねぇ〜ママー、ご飯まだー？」

　しびれを切らした叶ちゃんが催促に来た。

　鍋の中のカレーを見ると、目を輝かせてお皿を用意してくれる。

「ありがとう、叶ちゃん」

「叶でいいよ楓太兄ぃ。これから一緒にいるんだから、もっとフランクフランク！」　

　あどけなさが残る叶だけれど、それも正しいかもしれない。同じ空間で生活していくのだ、どこか他人行儀よりも、俺も早く打ち解けることもしないとな。

　謙虚さも、やりすぎてしまえば壁となる。

「わかったよ。じゃあ叶、皿にご飯よそってくれるか？」

「はーい！」

　叶のような子供らしさは、こういう時に助かる。

　ただ単純にいてくれるだけで空気が明るくなるから、俺は好きだ。番長だけど。

「──はい！　これ楓太兄ぃの分！」

「あぁ、ありが……」

　とう、とは続かなかった。いや続けられなかった。

　渡された皿に立ち上る白い塔に圧倒されて。

「へ？」

「楓太兄ぃは男の人だからこれくらい食べるよね！」

　その、日本昔ばなしに出てきそうな量の米に驚愕しながらも、俺はなんとか受け取った。

　だって、無理じゃないか。こんなに純粋な気持ちでしてくれたのに……無下になんて……。

「あぁ──もちろんだ！」

　その日の夜から数日、少しカレーがトラウマになった。