空中大陸オペラ

58

勢いよく走るパレット。

ルヴィの家から出て劇場街のほうへと向かっていた彼女だったが、突然道端で立ち止まってしまう。

「あたし……あの人の家がどこにあるか知らないや……」

パレットはフロートの家へと向かおうとしていた。

そのために慌てて家を出たのだが、今さらながらその場所を知らないことに気が付く。

彼女はしょうがないと思い、一度ルヴィの家へと戻って場所を聞くことにすると――。

「あ～パレットだ!」

「ホントだ! ねえパレット。今日はヴァイオリン弾かないの?」

劇場街の道にいた子どもたちが声をかけてきた。

彼らは劇場で音楽を聴きたくても、貧しくチケットが買えない子たちだった。

そんな子らの楽しみは、パレットが路上でやるパフォーマンスだ。

豪華な大編成での演奏とはいかないが、ヴァイオリンだけで奏でられる彼女の音を聴き、それに合わせて踊ったりするのが大好きな子たちだった。

ずっと政府の出していた自粛勧告のせいで、音楽が聴けていなかった彼らは、パレットを見るなり嬉しそうに寄ってきた。

「ごめんね。今日はちょっと用事があるんだ。また今度やるから」

そうはいったパレットだったが、その内心では嬉しさを隠しきれないでいた。

自分のような無名の演奏家（パフォーマー）のヴァイオリンを楽しみにしていてくれた人間がいたのだ。

そう思うと、つい笑みを浮かべてしまうのも当たり前である。

「え～そんな～」

「やってよ～。ねえパレット～」

子どもたちは、そういいながらパレットの服の袖を引っ張り始める。

「ごめん、ごめんね。ホントに今日は無理なんだよぉ」

申し訳なさそうに返事をするパレットは、あることに気が付くと、子どもたちに訊ねた。

「ねえみんな。フロート·ガーディングっていうスカイパトロールの偉い人の家がどこか知らないかな?」

パレットがロロの書いた手紙を見て家を飛び出した頃――。

フロートは自宅で本のページをめくりながら紅茶を飲んでいた。

勤勉な彼は時間さえあれば体や魔力を鍛えるか、こうして本を読んでいることが多い。

ちなみに彼の幼なじみであるルヴィも読書家だが、彼女は勉強ではなく、面白いから読んでいるという違いがある。

だが、今は読んでいる本の内容があまり頭に入ってきていないようだ。

「……ダメだな。集中できん。こういうときは……体でも動かすか」

フロートは気を取り直して、これからトレーニングを始めようとした。

ソファから立ち上がり、別の部屋にあるダンベルを取りに行こうとする。

彼が居間から出た瞬間――。

玄関の扉がけたたましくノックされた。

ドスドスドスと、まるで借金の取り立てにでも来たかのような乱暴な訪問だ。

フロートはその音を聞き、怪訝な顔をしながら扉を開く。

「うん? お、お前は……?」

「はあ、はあ、はあ……ちょっと、話をしたいんだけど」

そこにはパレットが立っていた。

彼女は子どもたちにフロートの家の場所を聞いて来たのだ。

幸いなことに彼は子どもが好きで、よく遊び場に困った子らを家に招いては、紅茶を振舞っていた。

パレットの演奏を聴いていた子どもたちも、フロートの家には行ったことがあったようで、訊ねられるやいなや案内してくれた。

フロートは、驚いた顔をすると、息を切らしているパレットを家の中へ入れる。

そして、先ほど自分がいた居間へと案内し、彼女をソファーに座らせた。

「ルヴィから聞いていたよりも元気そうだな」

キッチンで新しい紅茶を入れ、パレット用のカップを持ってテーブルへ置くフロート。

心なしか、その顔には安堵の色が見える。

「腹は減ってないか? なんならルヴィのやつも呼んでこれから……」

「ねえあなた! ロロの手紙の内容を見たの!?」

パレットは、フロートの言葉をさえぎってテーブルをバンッと叩いた。

睨みつけられた彼は、これが数日間何も喋らなかった奴の目なのかと、彼女のことを見返す。

それを誤解したパレットは、歯を食いしばってさらに目を細め、眉間にシワを寄せた。

「ふふ……怖い顔だな」

そんな彼女を見たフロートは思わず笑ってしまう。

だがパレットのほうは、ふざけているわけではないので、頭から煙が出そうなほど怒り出した。

「いいから答えて! 見たの!? 見なかったの!?」

「まずは茶でも飲んで冷静になれ。話はそれからだ」

フロートは、怒鳴り散らし始めたパレットに落ち着くようにいうと、彼女に紅茶をすすめるのであった。