56
ルビィがフロートに呼び出され、家を空けていたとき――。
パレットは彼女の家で一人ベッドに入り、毛布にくるまっていた。
窓はカーテンで閉めきられていて、昼間だというのに彼女のいる部屋はまるで夜のようだ。
パレットの側にあったテーブルには、ルビィが作ったのであろうサンドイッチが置かれていた。
すでに冷たくなっているところを見ると、朝から手をつけずにあるのだろう。
パレットは、ロロが大陸の人柱となってから、ずっとこんな調子だった。
ろくに食事も取らず、服も着替えず、寝たきりの状態。
ルビィはパレットが元気になるようにいろいろと試してみたが(好きな食べ物を用意したり、劇場のチケットを取ろうといってみたり)、結局彼女がベッドから動くことはなかった。
ベッドでうずくまりながらパレットは、何も考えることができなくなっていた。
いや、正確には考えるのを止めようとしていた。
自分がした大それたこと――。
大陸を浮かすための儀式を止めようとしたこと――。
結果的にロロが望んで人柱になってしまったこと――。
彼女はそのことを考えないように、ただベッドで丸まって頭の中から消えるの待っている。
だが、そんなことで消えはしない。
今もロロの笑顔がまぶたから離れず、彼のいった言葉が脳内を駆け巡っている。
「パレット、私だ。入るぞ」
コンコンコンと扉からノックの音が鳴ると、レビィの声が聞こえた。
訊ねられたパレットだったが、何もいわずに黙ったままだ。
返事はないが入るなといわれなかったせいか、ルビィは部屋の扉を開ける。
「なんだよもう、いるなら返事くらいしろよ。それと、カーテンくらい開けな」
ルビィはまず部屋の暗さが気になり、閉じていたカーテンを開いた。
夜のように薄暗かった部屋に、暖かな陽の光が差し込む。
「今日はいい天気だぞ。あんたも外に出てみれば? 日差しと風が気持ちいいよ」
そういったルビィは窓も開けた。
彼女のいったように、閉めきっていた部屋へ午後の爽やかな風が入ってくる。
だが、そんな爽やかな風に吹かれても、今のパレットには効果はないようだ。
パレットは風が煩わしかったのか、寝ている状態で体を動かし、窓から顔を背ける。
それを見たルビィは、テーブルに置いてあるサンドイッチを手に取ると、それを頬張った。
「う～ん! 冷めてもうまい! ちょっと固いけど、さすが私が作っただけのことはある!」
ルビィは芝居がかったことをいって、サンドイッチが美味しいことをパレットに伝えようとしていた。
少しでも彼女に食欲が出るようにと。
「腹は減ってないのかパレット? 全部私が食べてしまうぞ?」
ルヴィはさらに煽るようなことをいったが、パレットは無反応のままだった。
これは今日も無理かなと思った彼女は、サンドイッチが乗ったテーブルの上にそっと封筒を置く。
「こいつはフロートからあんたにだよ」
ルヴィはそういうと部屋の扉に手をかけた。
そして、パレットに背を向けていう。
「別にあんたが頼んだわけじゃないが。私らが今自由にしてられるのはあいつのおかげなんだ。読むだけ読んでやんな」
そういい、ルヴィは部屋を後にした。
ルヴィはああいったが、今のパレットにフロートのことを気にかける余裕はない。
もちろん彼が罪を被らなければ、今頃パレットは国外追放――いや、死刑になっていたかもしれないことは、子どもの彼女にもわかっていた。
フロートに感謝はしている。
それは間違いない。
しかし、ロロを失った今のパレットに、感謝の気持ちを求めるのは無理な話だった。
パレットは部屋が明るくなったせいか、包まっていた毛布を頭まで被ろうとした。
そのとき――。
彼女の付けていた魔道具――楽器を出し入れできる指輪が輝き始めた。
パレットは何事かと思っていると――。
「手紙も……光ってる……?」
ルヴィがテーブルの上に置いたフロートからの封筒も光り出していた。
パレットは包まっていた毛布から出て、それに手を伸ばす。
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