38
パレットたちは、ルヴィがスカイパトロールを足止めしてくれているおかげで大陸の中心部――大地の地下へと走っていた。
出入り口だった大きな穴から進んでいくと、中は洞窟のような空間となっており、その土壁には火の付いた松明が飾られている。
誰かが大地を削って作ったのだろうそれは、剥き出しの土壁ではあるものの地面はしっかり舗装されている。
その廊下のような道は、のどかだった隣町で歩いた石畳をよりも歩きやすいものだった。
「この先にロロがいるんだね?」
「そうなのよ。話によれば穴の中を進んで行けば祭壇があるはずかしら」
洞窟の奥にはロロがいる――。
パレットはそう思うと内心で焦っていた。
それは彼女の肩に乗っているルルも同じだ。
もうすぐだ。
もうすぐロロに会える。
その後のことを何も考えていないパレットとルルだったが、今はとにかく彼の顔が見たくてしょうがない。
しばらく道なりに進んでいくと、天井の高い空間へと出た。
そこには大理石できた柱や厳めしい石像、さらに見たこともない装飾が施してある机などが置かれている。
「なんかいかにも生贄を捧げるって感じのところだね」
「そんなことよりもパレット! 前よ! 前なのよ!」
ルルは周囲ある大仰なものを見て、思わず怪訝な顔をするパレットへ声をかけた。
前には、天井まで届きそうな祭壇が見える。
かなり古いものなのだろう。
近づいて来ると、豪華な金や銀などの
その祭壇の前で一人の少年が立っていた。
ロロだ。
パレットとルルは彼に声をかけながら祭壇へと走る。
「ロロッ! あたしたち……来ちゃったよ!」
そしてついに彼と対面。
パレットは息を切らしながら、ただ自分たちが来たことを伝えた。
すると突然――。
地面に書かれていた魔法陣から光が放たれた。
パレットとルルはその光によって弾き飛ばされたが、ロロだけはその魔法陣の中心でゆっくりと宙へと浮いていく。
「ロロ! ロロ! あたしだよ! パレットだよ!」
「……もう、遅かったのかしら……」
宙へと浮き、まるで眠ったままのように目をつぶっているロロ。
それを見てパレットが叫び、ルルはその場で立ち上がれずにいた。
魔法陣から放たれた光は次第にロロの体を包み、やがてそこから声が聞こえてくる。
《お前たちは誰だ……》
静かだがとても威圧的な女性の声。
パレットとルルは、その凄まじい低音の声によって、このまま押し潰されてしまうと感じていた。
それは魔法陣から放たれた光には、強力な魔力が込められていたからだ。
並の人間ならば、浴びるだけでその意識を失ってしまうくらいの魔力の波動である。
だが、パレットはそのぐらいでは負けまいと歯を食いしばった。
まず片膝を立て、そこから震えながらも立ち上がる。
「あたしたちはロロの友だちだよ! あなたこそ誰よ!?」
すでに意識を失いかけていたルルは、立ち上がったパレットを見た。
ヴァイオリンと弓を出す魔道具の指輪から、彼女の魔力が放たれていることに気が付く。
その魔力がパレットの全身を包み、彼女をあの凄まじい光から守っていた。
《なぜだ? なぜお前は動ける? この光を浴びていながら》
魔法陣から聞こえる声はパレットの質問を無視し、不可解そうに言葉を呟いている。
そしてさらにその魔法陣の光を強め、パレットへと浴びせた。
光を浴びせられたパレットは、怯みながらも倒れているルルを抱いて大声を返す。
「こんなものに負けてたまるか! あたしは……あたしたちはロロに会いに来たんだ!」
そう、パレットが叫んだ瞬間――。
魔法陣から人の形をした光が現れた。
その造形は、声から想像できるように女性のようで妖しい色気を放っている。
《我が……禁術を前にして立つか……》
「禁術……って。じゃあ、あなたが引き継ぎのときに唱えられるっていう……」
《そうだ。我は魔女や魔法使いを繋ぐ禁術から生まれた……魔力が形をもったものだ》
パレットは、想像を超えて現れた自我を持つ魔力の姿に、その身を震わせるしかなった。
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