空中大陸オペラ

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――パレットたちが家を出た頃。

ロロを乗せた飛空艇が船団を連れ、空中大陸オペラの中心部――この大地の地下へと向かうために港を出発していた。

一斉に帆を広げ、回転翼（かいてんよく）を動かすその姿は、まるでこれから戦争にでも行くような仰々しさだ。

それを指揮しているのは、空中大陸オペラの警察――スカイパトロールのリーダーであるフロート·ガーディング。

彼はすべての飛空艇が港を出るのを確認すると、船内にある一室へと歩を進めた。

フロートは、揺れる船の上を歩きながら、あることを思い出していた。

ロロを追っていたときに出会った少女――パレット·オリンヴァイの言っていたことだ。

いくら大陸を浮かせ続けるためとはいえ、子どもにすべて背負わせて、大人たちは何をやっているのか――。

彼は昔から自分が思っていたことを改めて言われ、迷いが生じていた。

本当にこれでいいのか?

あのヴァイオリンを持った少女――パレットがいうように他の方法をもっと探すべきではないのか?

魔力が高い者――人柱の代わりとなる大陸を浮かすやり方を見つけなければ、このまま犠牲者が出ることが続く。

だが現状で他に何があるというのだろう。

すでに人柱がいなくなったこの大陸では、引き継ぎのときに唱えた禁術の影響で空疫病（くうえきびょう）が蔓延し始めている。

迷うな。

今はこのやり方しかないのだ。

昔からオペラに住んでいた先人たちも、それ以外に大陸を維持する方法を見つけられなかったのだ。

それなのに、たかが警察風情に何ができるのか。

自分はこの大陸を守るためにスカイパトロールになったのだ。

あの少年――ロロ·プロミスティックには同情するが、これまでも誰一人として強制的に人柱にされた者などいない。

最後は皆、自分の運命――大陸を浮かすことを望んで自らを犠牲にしてきたのだ。

忘れるな。

自分の仕事はこの空中大陸オペラを守ることだ。

それを、一時の感傷などで惑わされていてはいけない。

「ロロ·プロミスティック殿。失礼する」

フロートは、部屋にたどり着くと扉をノックしてから中へと入った。

部屋には、窓から空を眺めているロロがいる。

ゆっくりと振り向いたロロへフロートは、頭を下げて飛空艇が出発したことを伝えた。

そして、鋭い視線でロロのことを見つめる。

「これからのことを、もう一度説明させていただく」

祭壇での引き継ぎが行われた瞬間、ロロは人柱となる。

そうなったらもうそこにある魔法陣からは出られなくなり、次の人柱と代わるときに唱える禁術で命を落とし、その生涯を終えることとなる。

そう、酷く事務的な声で言葉を続けた。

「一応、最後に何か望むことがあればできる限りのことはするが、なにかあるかね?」

訊ねられたロロは、力なく首を左右に振った。

それを確認したフロートは、「わかった」と言い、部屋を出て行くとする。

「……待って」

扉のドアノブを握っていたフロートだったが、ロロに呼び止められたため、再び彼のほうを見た。

そこには、先ほどとは違い、小さく身を震わせているロロの姿があった。

強がっていたわけではないのだろうが、やはり怖いのだろう。

これから自分に振りかかることを考えたら当然だ。

ロロは二度と地下にある祭壇から出られなくなるのだから。

「ルルは……彼女たちのところへちゃんと行けたかな……?」

「それなら問題ない。あのムササビがルヴィの家に飛んで行ったことは確認済みだ」

「そっか……それなら思い残すことはないよ……」

ロロはそういうと、なぜかクスクスと笑い出した。

不可解に思ったフロートは、どうして笑っているのかを思わず訊いてしまう。

「いや、フロートさんってルヴィさんの話が出るとちょっと目が優しくなるから」

「き、気のせいだ! そ、それよりも祭壇へと到着したらまた声をかける。それまでになにかあれば、廊下にいる者へ言っていってくれ」

そしてフロートは、今度こそ部屋を出た。