空中大陸オペラ

31

「ロロッ!?」

パレットはロロの姿を見ると、すぐさま彼を抱きしめた。

涙を流しながらも彼の体温を感じ、心の底から安堵する。

「大丈夫なの!? 乱暴なことされなかった!?」

それでもまだ興奮状態のパレットは、捲し立てるように言葉を続けていた。

そんな彼女の背中に両手を回し、優しく抱きしめ返すロロ。

それから泣いている彼女をなだめるように、穏やかに声をかける。

「ぼくは大丈夫だよ。それよりもパレットのほうが心配だ」

「あたしはなんともないよ。あたしなんかよりもロロが……ロロが……」

「そんなに泣いちゃって……。ゴメンね……全部ぼくのせいだ……」

「そんなことない! ロロは悪くない……なにも悪くないんだよ……」

パレットは、理不尽な目に遭わされるロロを慰めようとしていた。

だが逆に、彼の優しさに癒されている。

彼女は、そんな自分を情けなく思うと、さらに涙が止まらなくなった。

ロロはそっと体を離し、彼女の涙を丁寧に拭う。

「ありがとう……。でも、もういいんだ……」

そういった彼の表情は朗らかだった。

その声はどこか寂しげだったが、もう迷わないという意思が見えるものだ。

「パレットと、きみと一緒にいれて楽しかったよ。短い間だったけど……。ぼくにとっては一番の思い出になりそうだ……」

ロロはニッコリと微笑むと、そのまま部屋を出ていく。

パレットはそんな彼を見て理解した。

ロロは自分が亡くなった母親の代わりに、人柱になることを決めたのだと――。

この空中大陸オペラに住むすべての人間のために、自ら犠牲になるつもりなのだと――。

その小さな体にすべてを背負い込むつもりなのだと――。

「ロロ……いかないで……いっちゃダメッ!」

パレットは彼の手を掴もうと手を伸ばした。

だが、いつの間にか近づいていたフロートによって、その手を止められてしまう。

「そこまでだ。これ以上彼の決意に水を差すな」

パレットは力一杯振りほどこうとしたが、フロートのその一言を聞いて動けなくなった。

彼のいっていることを受け入れたからではない。

ロロの決意――。

フロートが口から出たその言葉が、彼女から全身の力を奪ったのだ。

「そんなのおかしいよぉ……。どうして……どうしてロロが……」

自ら言葉にし、心でも理不尽だと思いながらも、ロロの先ほどの顔を思い出してしまうパレット。

閉まる扉に向かって力なく呟きながら――。

彼女はその場に崩れていった。

フロートはそんな彼女の手を放す。

そして、なんとも言えない表情で冷たい声を発した。

「彼の最後の望みだ。きみに誘拐、逃亡の手助けなどの前科がつくことはない」

その後――。

その場で崩れ、まるで抜け殻のようになってしまったパレットは、ただ何も答えずにされるがまま劇場街へと連れていかれた。

街に着き、彼女はまずスカイパトロールの警察署へと送られる。

そんなパレットの元へ、ルビィが身元引受人として現れた。

「パレット……大丈夫かい……?」

憔悴しきっているパレットを見たルビィは、すぐに彼女を抱きしめた。

ロロが出ていき、扉が閉められてから放心状態だったパレットは、ルビィの胸の中で小さく震え始める。

「ルビィ……ロロが……ロロが……」

「ああ……私もフロートのやつから聞いたよ」

できる限り優しく――。

そして穏やかな声で返事をするルビィ。

パレットはそんな彼女の声を聞いて、再び涙が流れてしまっていた。

「いっちゃった……ロロがいっちゃったの……。あたし、止めたのに……」

「ああ、あんたなら絶対に止めると思っていたよ。……今は家に帰ろう」

ルビィにそういわれたパレットは、コクッと頷くと彼女の家へと帰っていった。

ルビィはしばらくすれば彼女も落ち着いてくると考えていた。

時間があれば泣き止む――。

誰もがそうであり、自分が泣いたときもそうだ。

だがパレットはその帰り道でも、けして泣き止むことはなかった。