空中大陸オペラ

19

それからルルが飛空挺へと戻ると、パレットはさらに高度を上げて雲の中を突っ切っていく。

空中大陸オペラの地面が見えなくなるまでさらに飛んでいく。

「見てよあれ! お日様があんなに近くに!」

雲を突き抜けるとロロが歓喜の声をあげた。

気がつけば太陽がもう手に掴めそうだと、手を伸ばして遊んでいる。

ルルははしゃぐ彼の姿を見ながら嬉しそうにしていた。

そして、久しぶりに飛んだせいなのか、グッタリと飛空挺の船体に寄りかかっている。

「自由だ! ぼくは今自由なんだ!」

港でもそうだったが、ロロはそのとき以上に興奮しているようで、太陽向かって一人叫んでいた。

パレットはそんな彼を見て、ずっと部屋に閉じ込められていたのかなと、改めて思っていた。

何故ならばそのときのロロは、常識では考えられないくらい喜んでいたからだ。

思えば大劇場の前――。

ルビィの家――。

楽器屋――。

港、そして飛空挺で上がった空――。

それらで見たロロの姿は、彼がこれまで不遇な境遇だったのではないかと、パレットに思わせるのには充分だった。

「そうだね。あたしたちは自由だ!」

そんなロロに続いて叫ぶパレット。

彼女は舵から両手を放して、思いっきり高く上げて広げる。

それを見たロロは微笑みながらまた叫ぶ。

「自由だ!」

「そうだよ! 自由だよ!」

パレットとロロは同じことを叫び合いながら陽の光を感じていた。

また風も、そんな二人を祝福するかのように穏やかに吹いている。

「まったく、そんなに何度も叫ばなくてもいいじゃないのよ」

グッタリと寄りかかっていたルルは、そんな二人を見て憎まれ口を叩いていた。

だが、その表情は言葉とは裏腹にとても嬉しそうだ。

それからパレットたちは、大空から見える光景を堪能すると、劇場街がとは違う別の街へ行ってみることに。

「今さらだけど、ルビィは大丈夫かな?」

心配そうにいうロロ。

パレットはそんな彼を元気づけようと、声を弾ませるようにして励ます。

「大丈夫大丈夫、心配いらないって。ルビィはあたしが知る限りこの大陸オペラ最強の人だよ。ちょっとやそっとのことでやられたりしないよ」

ロロのためにこうは言っているが。

パレットも実はルビィのことを心配していた。

ただでさえ居候させてもらって迷惑をかけているのだ。

そのうえよくわからない厄介ごとに巻き込んでしまい、本当に無事だろうか。

――と、ルビィに対して申し訳なさと共に、彼女の安否を気にしているのだった。

そのとき、パレットたちが今乗っているボートサイズの飛空挺に付いていた通信機がけたたましく鳴った。

パレットとロロ、そしてルル全員かビクッとなり、互いに顔を見合わせる。

そして、パレットが恐る恐る通信機のパイプ――受話器を手に取った。

「こ、こちらパレット。ど、どこのどちら様でしょうか?」

《こちらルビィ、って、なんであんたそんなに怖がってるんだよ?》

「ルビィ!? ルビィなの!?」

連絡をしてきたのはルビィだった。

その事を知ったロロとルルも、パレットと同じように喜んでいる。

それからルビィは、パレットたちに何か問題はないかと訊ねた。

どうやらパレットたちが今乗っているボートサイズの飛空挺は、しばらく動かしてなかったらしく、そのことを心配しているようだ。

パレットはこちらは問題ないと返事をすると、ルビィのほうは大丈夫なのかを訊き返す。

《こっちは大丈夫。まあフロート奴がうるさいけど。あいつはいつもあんな感じだからね》

ルビィは簡単にフロートとの関係性や、家に来たオペラの警察――スカイパトロールのことを話した。

パレットは追いかけてきていた黒装束の男たちがスカイパトロールだと知り、驚きを隠せないでいた。

ルビィは言葉を失っている彼女へ優しく声をかける。

《かなりショックを受けているみたいだけどさ。あの子が悪いやつじゃないのはわかるだろ?》

「う、うん……そうだね……」

《よし、それがわかっているならいいや。じゃあ空疫病（くうえきびょう）のこと調べるついでに、しばらくどっかで遊んできな》

ルビィはそういうと通信を切ってしまった。

パレットはぼうっとしたままパイプを戻すと――。

「ルビィは元気なの? 酷いこととかされてない?」

ロロが心配そうに声をかけてくるのだった。