竜と『悪役令嬢だった』魔女

第18話 国の裏側(3)

「はい。カンパネラ。これを我が家に届けて頂戴。届けたら戻ってきてね」

「……竜を伝書鳩扱いする令嬢は初めて見たぜ」

「なによ、ホーエンハイム。あなた口答えするの？」

「ちぃとくらい嫌味言わせてくれよ」

　カンパネラは私の書いた手紙を、シャターリア家に届けてくれるだろう。

　彼はカメレオンのように自然に溶け込むことができるから、竜だとバレずに届けることができる。

「……じゃあ、血液検査をしながら症状の説明をするわね」

　私はホーエンハイムの家に置いていたマイ白衣を羽織った。

　16歳の時の年齢に合わせているから、12歳の私にはダボダボだけれど、まくれば気にならない。

「それで、患者は？」

「少女。年齢は10歳程度。一年前から痣のようなものを発症。現在はつま先から腰まで真っ黒い痣で染まっているわ」

「ちょっと前の流行り病に似てるな」

「そうね。私もそれを疑ったわ。でも、黒さが少し違ったの。なんだか木や花の枯れ方によく似ていたわ」

「ちなみに、他に外傷は？」

「特になく。傷口はなくて痣だけ。だけれど患者は動けなくなっていたわ」

　こうやって口論を繰り返す。あの症状に似ている。この症状に似ている。

　じゃあ何が効くのか。原因は何なのか。

「患者の兄が、他の医者を当たったらしくて、この薬を渡されたわ。見覚えがあるのだけれど、はっきりとさせたいから意見を頂戴」

　私がもらったのは液体の薬。

　ホーエンハイムの眉間がぴくっと動く。

　嫌な予感はどうやら的中したようだ。

「……ちなみに、これはどこで？」

　ホーエンハイムが言いたいのは、どこでこの薬を拾ったのか、ということだろう。

「城下町の貧民街（スラム）……貴方の管轄じゃないわよね」

「あたりまえだ……。わかってたらこんなの流行らせるわけない」

　イヴァンが薬として持っていたモノ。

　その液体は、ずっと昔に薬として流行った『水銀』だった。

　『水銀』を医療用に使われていたのは100年程前。

　不老不死の効果があるとか、万能薬だとか言われて、高値で取引をされていた。

　けれど『水銀』には神経を壊す副作用がある。

　病は治ったと見せかけて、身体の奥で燻り、神経をじわじわと侵食していく。

　それが水銀の恐ろしさだ。

　医学をかじっている者ならこれくらい知ってて当然の知識なのに。

　これを高値で売りつけた――それは悪意あっての行動だろう。

「きっついな……。血液反応も最悪だ」

　ホーエンハイムは苦しげな声を上げた。

――汚染が進んでいる。

　原因は水銀だけではない。

　他の流行病や貧困、栄養不足が重なって、酷い症状になってしまった。

　今まで診た患者のどれとも違う、新しい病だった。

「10歳程度なら水銀が身体中を回るのも早いだろう。……言いたくねぇが……」

「……もう永くない、わね」

　ホーエンハイムと私の意見は一致していた。

　できるなら、何か解決をさせてあげたかった。

　流行り病だけなら治ったかもしれない。

　ただ、神経を壊されてしまっていたら、もうどうにも処置ができない。

　その場しのぎの栄養剤を与えて、ちょっとずつ一日一日を生きてもらう。

　けれど、そのうち彼女の身体中を酷い激痛が襲うだろう。

　そうなった時――医学の心得を持つものが勧めるのは、延命するか、治療をやめるか。

　何百年も生きて、助けられない命があるなんて。

　……本当に私は無力ね。

　自分で自分が嫌になる。

　せめて一人でも多くの人を助けたい。

　でも、医学に犠牲はつきものだ。沢山の屍を積み重ねて、前に進むしか無い。

　100人の患者がいて、100人救えるのなら、それは人や医者ではなく神様だ。

「アーさん、戻りました」

　窓からひょいっと、子竜の姿のカンパネラが戻ってきた。

　カンパネラは人型にまた変化をする。

「……どうかしたんですか？」

「ちょっと、いい結果が出なくて……」

　私は泣きそうになるのを堪えた。

「……えっと、それは水銀ですかね」

　ホーエンハイムの持っている薬――と言う名の毒を見て、カンパネラは即答した。

「わかるの？」

「はい。匂いで」

　カンパネラはハッキリと言い切った。

「もしかして、アーさんはそれで困っているのですか？」

「ええ……治療法が、ないから……」

　泣くな。泣くな私。

　こんなの今まで何度もあったじゃないか。

　割り切れ。

　イヴァンの顔が頭に浮かぶ。サーシャの苦しそうな笑みが浮かぶ。

　私は彼らの思いに答えられない。

　無駄に齢だけ重ねた、ただの人間だから――

　俯く私の目線に合わせるように、カンパネラは床に膝をついて、私の目を見て言った。

「さっきの兄妹の病気の原因が水銀なら、俺、吸い取れますけど」