竜と『悪役令嬢だった』魔女

第6話 たった6年間の空白と国の衰退

「りゅ、竜？　はぁ……また嬢さん、ヤケになって洞窟でも探索してたんかいな？」

　ホーエンハイムは目を丸くして驚いている。

　そして何度も何度も、私とカンパネラを交互に見た。

「いえ、ただ拾っただけよ。6年前に眠る前に」

　私は事実を伝えた。

「拾った？　竜を？　そんな偶然あるわけ――」

「……それがあったのよねぇ」

　ふぅ、と息をつく。まずいお茶だけど、シナモンでなんとか味を誤魔化せた。

　お茶を飲みながら、この6年間、彼が研究してきた資料に目を通す。

「あら、緑化症の薬を見つけたのね。これで助かる人たちはいっぱいいるわね。うん……それから……ん、んん？」

　私は疑問に突き当たった。

　いつもよりも資料の数が少ない。

　先祖代々、彼らは私に資料を与えてくれる。

　私はそれで薬草学に興味を持った。

　もしも、永遠に生きるのかもしれないのなら――一人でも多く誰かを救いたいと。

　薬を煎じたら、人の病を治したり、怪我の応急措置ができたりする。

　だから、この数百年でたくさんの知識を頭に入れた。

　ホーエンハイムの一族は私にデータを提供し、私は過去の知識を提供した。

　病気っていうものは不思議なもので、新しい技術ばかりで救えるものではなく、簡単なものの組み合わせで救えたりすることもあるのだ。

　だから『〇〇という病気が流行った』『△△っていう病気の症状と似てるわね』と、情報を照らし合わせることができる。

――というのは名目で。

　人を救いたいなんてのは綺麗事。

　私は数百年の暇を潰したかっただけ。

「ここ数年のデータ、ほとんど症状が飢餓じゃない。それから破傷風とか……早期に薬を処方すれば治る病気ばかり……。ホーエンハイム、お前はちゃんと仕事をしたの？」

「失礼だねぇ。嬢さんは。俺だって医者としてのプライドはちゃんと持っている。嬢さんが眠ったあとから、この国は歪みだしたんだ」

「一体何があったの？」

「まず、不運なことに国王と第一王子が死んだ」

「……もうわかったわ」

　わかった。

　……その一言だけでわかってしまった。

　私（・）に（・）婚（・）約（・）破（・）棄（・）を（・）叩（・）き（・）つ（・）け（・）て（・）き（・）た（・）馬（・）鹿（・）王（・）子（・）の（・）エ（・）ド（・）ア（・）ル（・）ト（・）は（・）第（・）二（・）王（・）子（・）だ（・）っ（・）た（・）。

　王位継承権で第二位の男。そしてその横に立つのはあのソフィアという女。

「物資は十分に渡らない。水も高値で取引され、国民はみんなヒィヒィ言ってる。国税も上がって、食べ物もろくにとれないやつがあちこちにいる」

「……何故そこまで酷いことになっているの？」

「王と王女の浪費だな。他国から高額な金品や衣類を取り寄せて、浪費し、足りなくなったら国税を上げる。6年前はまだまともだった。でも、ここ数年でガタがきて、本気で国民は困窮している。でも、王は民のことなんか見ちゃいねぇ」

「……指摘するものはいないの？　王だけの意見がなんでもとおるわけがないわ」

「いたらしいけど、なんだろうな、勝手に消えるらしいぜ。煙みたいに」

　――恐らく邪魔な意見をするものは消されたのだろう。

　ここ数年の病のデータを見ると本当に酷い。

　載っているのは、医学で救えた人たちばかりなのだ。

「薬草の値段も高騰化してなァ。ありゃ大学か国か、どっかが利権を買い占めてやがる。最近手に入るのも少ないから、ちまちま栽培してはいるけど、やっぱり足りねぇもんは足りねえ」

「……ひどい」

　あの王子、馬鹿になってしまったと思っていたけれど、ここまで救いようのない馬鹿になったなんて。

　少しでも彼に愛情を抱いてた頃があったというのが恥ずかしい。

「……、っ……はぁ……」

　その時、私はようやっと気づいた。

　自分の脳がぼんやりしていることに。思考が停止しそうになる。眠い。

「……ホーエンハイム、あんた、一服盛ったわね」

「嬢さんが味をごまかすからだ。まぁ竜のあんちゃんには全く効いてないみたいだけどな」

「……この子に、手ぇ出したら……承知、しない、か……ら……」

　私は横に倒れた。そこにはカンパネラがいて、私を抱きとめてくれた。

　彼の膝の上で目を瞑る。……少しだけ、会話が聞こえてくる。

「竜って……また嬢さんは面白いものと会うなぁ。なぁ、兄さんは本当に偶（・）然（・）彼女に出会ったのか？」

　ホーエンハイムがカンパネラに突っかかってる。止めないと、と思ってるのに、身体が動かない。

　私は最後の最後の、意識の糸を手放した。

・・・

「そうですね。偶然なんかじゃないですよ」

　カンパネラは笑顔で答えた。