バイト探偵の異能無双

第35話「千歳はできることが多い」

　ニーナのおかげで美味い料理を動かず堪能できた。

「どれも美味しいな」

　と感心する。

「おじい様、食材にも料理人にもこだわる人だから。おかげで毎日美味しいもの食べられるんだけどね」

　ニーナは苦笑したが、祖父への愛情を感じさせるものだった。

「いいなぁ」

　うちのじいさんは俺のこと、基本的に放置プレイだからな。

　千歳と二人暮らしできているのも、高校に通えているのもあの人のおかげだから、文句を言ったら罰が当たるだろうけど。

「？　光彦は昭彦先生の孫なんでしょう？」

　とニーナが不思議そうにする。

「孫としての評価と、他の人の評価は一致しないだろうさ」

　俺はあいまいな答えを選ぶ。

　悪口を言うつもりはないんだけど、誤解されずに伝えるのも難しい気がするのだ。

「ああ、おじい様もあたしには優しくて頼りになって素敵な人なんだけど、外じゃ敵は多いものね」

　ニーナは納得してくれる。

「昭彦先生がいらっしゃなければ今のわたしたちはないですね」

　と千歳が言い切った。

「？？　その割に光彦は複雑そうね？」

　ニーナはきょとんとする。

　恩人のことを悪く思ってるのか？　と彼女は疑問に思ったらしい。

「いえ、光彦さんのは家族への愛情、気安さ、感謝の裏返しと照れが混ざっているので、額面通りに受け取らないほうがいいですよ」

　千歳が解説してしまった。

　俺の祖父に対する感情なんて、彼女が把握していないはずがない。

「誤解されなかったのはいいことだな」

　と俺はほとんど自分に言い聞かせる。

「何か複雑みたいね」

　ニーナにも何となく伝わったらしい。

「まあな。じゃなきゃ高校生で探偵なんてやらなかっただろう」

「そうなの？」

　彼女はじーっと俺を見つめる。

　何となくだが、好き好んで探偵をはじめたわけじゃないことは伝わったらしい。

「光彦さん」

　千歳に優しく話しかけられてハッとする。

　ここで言っていいことじゃなかったな。

「ごめん、忘れてくれ」

「……いいけど」

　ニーナは不満そうだったものの、踏み込まないほうがよいと察してくれたらしい。

「変な雰囲気にして悪い。一緒にイベントを楽しもう」

　と俺が言うと、

「うん！　探偵と助手に期待してるわよ！」

　ニーナに笑顔が戻る。

　さっきもらったイベントのパンフレットには、開始時間しか書かれていなかった。

　簡単には解放されないかもしれないので、しっかり腹ごしらえをしておこう。

　食事がはじまってから一時間ほど経過して、俺と千歳はコーヒーを飲んでいた。

「美味いコーヒーだね」

　と感心すると、

「おじい様が豆の鮮度にうるさいからね。コーヒーって豆の鮮度が大事なんだって？」

　ニーナが返事をする。

　俺もそうらしいとしか知らないんだよなぁ。

「豆の鮮度がいいだけじゃないですね、これは。水にもこだわりがあるのでしょうし、淹れた人の腕も必要かと思います」

　千歳が舌も鋭いところを見せる。

　彼女がこんなべた褒めするってことはよっぽどだぞ。

「あら、わかるの、千歳？」

　ニーナが目を丸くし、静江さんが小さく息を飲む。

「水の違いにまで言及された方は初めてかもしれませんね」

　と小声でこぼす。

「千歳は多芸だからな。たぶん食の評論家としても生計を立てられるだろう」

　と言った。

　事務所にもしものことがあっても、グルメガイドにでも就職できると思う。

「今なら説得力を感じるわね」

　ニーナはすっかり感心したらしく、敬意のこもった視線を千歳に向ける。

「わたしは光彦さんの助手なのですけど」

　千歳は柔らかい表情と言葉とは裏腹に、こだわりをのぞかさせた。

「そんな簡単にやめるつもりはないさ」

　心配するなと俺は言っておく。

　彼女と違って他に芸がないからな。

「探偵をやれなくなったら、千歳のヒモにでもなるしかなさそうだし」

「あら、わたしはかまいませんよ？」

　千歳がいたずらっぽく笑ったので、ニーナと静江さんは冗談だと解釈したらしい。

「仲いいのね」

「あうんの呼吸ですね」

　二人ともくすくすと好意的に笑っている。

「つき合い長いからな」

　幼馴染と言って差し支えないだろう。

　お互いの親より見た顔だと断言できる。

「いいなぁ」

　とニーナはポロっとこぼすが、すぐにハッとした。

「いけない。今はもう二人がいるんだもんね」

　俺たちが言ったことを覚えているのか、彼女は健気な笑みを見せる。

「これからこれから」

　励ますように言うと、

「急に意識の切り替えは難しいですよね。少しずつ、一歩ずつで大丈夫ですよ」

　千歳も優しくニーナに声をかけた。

「うん」

　ニーナはゆっくりとうなずく。

　これもまたいい出会いと言っていいんだろうな。

　そう思ったところ、上のほうから女性の悲鳴が聞こえてくる。

「あら、イベントがはじまったみたいね」

　ニーナが頬を赤くしたまま、クールをよそおった声で言った。

「ようやくか」

「悲鳴も本格的ですね。本物そっくりです」

　と千歳が評価する。

　彼女がそう言うなら、本職に匹敵するくらいの演技力の持ち主ってことか。

　コーヒーといい元春老人は、細かいところでもこだわるタイプなんだな。