薄幸な公爵令嬢（病弱）に、残りの人生を託されまして 前世が筋肉喪女なので、皇子さまの求愛には気づけません!?

＃２－①

　カフカの小説に、ある朝目覚めたらグレゴール・ザムザは毒虫に変身していたとある。

　が、鳴（なる）鐘（かね）呉（くれ）葉（は）の場合は、金（きん）髪（ぱつ）紫（し）眼（がん）の美少女になっていた。衝（しょう）撃（げき）どころの話ではない。

「いやいやいや……」

　鏡に向かって否定の文（もん）言（ごん）を繰り返し呟（つぶや）いてみたが、やはり先ほど同様、その声も繊（せん）細（さい）な音（ね）色（いろ）に変わっていて黙（だま）り込（こ）む。

　まず疑うべきは夢だ。川で溺（おぼ）れて気を失って夢を見たのか、それとも川で溺れたところからすでに夢だったのか──はさておき。こんなこと、絶対に夢であるべきだ。

　そこで呉葉は、頰（ほお）をつねってみたり、頭を壁（かべ）に打ちつけてみたり、足の小指を自ら鏡台の角にぶつけてみたりしたが、いずれも普（ふ）通（つう）に痛かった。とすると、残念ながら夢ではないということになる。

「いやいやいやいや……」

　幸いにして、周囲に人（ひと）影（かげ）はなく、スズメのさえずり以外は静かなものだ。ベッドの上に戻（もど）ってあぐらをかき、ジンジンする小指をさすりつつ、呉葉は口をわななかせた。

（整理しよう。状（じょう）況（きょう）を整理しよう！）

　さっき鏡の中にいたのは、まぎれもなく謎（なぞ）の空間で出会った少女だった。

　要するに、自分は彼女になったと考えていい。そして、その彼女は、何やらあれこれと自（じ）己（こ）紹（しょう）介（かい）らしきものを口走っていた。

　──〝わたくしの名前はクレハ・メイベル。大（たい）陸（りく）屈（くっ）指（し）の領土を誇（ほこ）るエーメ王国において、かつて王族の傍（ぼう）流（りゅう）であり、前王（おう）后（こう）にして現王陛下も輩（はい）出（しゅつ）している名門貴族メイベル公（こう）爵（しゃく）家（け）の長女。両親は他界したけれど、仲のいい大切な兄が一人。その兄の名前はテオバルト・メイベル……〟

　情報をおさらいして、呉葉は「うん」と真顔になった。

（引（ひ）き継（つ）ぎが足りない!!）

　現時点で、圧（あっ）倒（とう）的（てき）に判明している情報が足りない。どうしろというのか。

（どこよエーメ王国。地理でも世界史でも聞いたことないしそもそもどっちもとっくに忘れたわ。大陸屈指っておっしゃいますがその大陸はユーラシアでオーケーですか!?　その王国のお妃（きさき）様（さま）も出されてるなら、メイベル家って貴族様？　そのお家（うち）がすごくエライっぽいのはそうなんだろうけど、果たして公爵って伯（はく）爵（しゃく）より上だっけ下だっけ！　あと、身分でコウシャクって読むやつもう一個くらいなかったっけ）

　ダメだ。知識不足も手伝って、さっぱり何もわからない。公爵なんて、会社近くで見かけた昭（しょう）和（わ）の香りがするラブホの名前がそうだったな、くらいしか記（き）憶（おく）にございません。

　これが会社の新人相手だったら「悪いけど、引き継ぎ資料作り直そうか！」と笑（え）顔（がお）で背中を叩（たた）いて、ついでに足すべき内容のラインナップを渡（わた）して作業も手伝ってから、「頑（がん）張（ば）ったね！」と仕上げにラーメンの一（いっ）杯（ぱい）でも奢（おご）って帰るところだが、そうもいかない。

　呉葉は、手元にある情報と今の状況から打（だ）開（かい）策（さく）を練（ね）るしかないのだ。そもそもコウシャク令（れい）嬢（じょう）はラーメンなんて食べないかもしれないし。

（えっと、……あとなんて言ってたっけ？）

　年（ねん）齢（れい）はもうすぐ十六歳になる十五歳。生まれつき病弱で、十六になるまでに他界するだろうと言われていた。が、──その前に彼女は。

「毒殺、された……」

　こんな、まだ十代の女の子が。

　声に出して呟くと、その痛ましい事実が胸に沁（し）み、呉葉はぎゅうっと眉（まゆ）根（ね）を寄せた。

（どこのどいつがやったのか知らないけど、本当だとしたら許せない。それじゃ、この子自身は死んでしまったということ……？　いや、それ以前に）

　自分の方こそ。本来の、鳴鐘呉葉はどうなったのだろう。

「……やっぱ、死んだ……のかな？　私……」

　そんな、まさか。言ってはみたもののにわかに受け入れがたく、「あは、は……」と掠（かす）れた笑いらしきものをこぼしつつ、呉葉はうなだれる。

（せめて、あの溺れてた子は、ちゃんと助かってくれてたらいいな。水は吐（は）いたみたいだし、レスキューも来てくれたっぽかったから、多分大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だよね……）

　それもまた心配だが、今となっては確かめるすべもない。

（何より、優（ゆう）希（き）たちの結（けっ）婚（こん）式（しき）……）

　ちゃんと挙（あ）げられただろうか。中止になってなければいいけれど……。姉が直前に溺（でき）死（し）したのでは、そうもいかないか。

（これが夢だって可能性も完全に消えた訳じゃないし……いやいやいやいや……）

　えんえん悶（もん）々（もん）ぐるぐると悩（なや）んでいるうちに、ふと耳が物音を拾った。部屋の外だ。ぱたぱたと軽（かろ）やかな足音を立て、廊（ろう）下（か）かどこかを誰（だれ）かが歩いてくるような──

　はっとして、呉葉があぐらを解（と）いてベッドの上で姿勢を正したところで。部屋の奥にある大（おお）扉（とびら）が、コンコン、と恐（おそ）る恐（おそ）るノックされた。

「はいどうぞ！」

（しまった。つい）

　うっかり反射的に返事してしまったが、外にいるらしい相手は、やや躊躇（ためら）いがちにキイッとドアの隙（すき）間（ま）から顔を覗（のぞ）かせた。

　現れたのは、ヒラヒラした純白レースの帽（ぼう）子（し）をかぶり、紺（こん）色（いろ）のお仕着せ風ワンピースの上からフリル付きのエプロンドレスを身に着けた女の子だ。推定、まだ十代半ばだろう。

（メイドさん……？）

　現代日本であれば秋（あき）葉（は）原（ばら）のカフェ等に生息しているはずだが、このメイドらしき少女は、トラディショナルな膝（ひざ）下（した）スカート丈（たけ）なので、おそらく本職の方と見受けられる。

　おまけに彼女は呉葉と目が合うなり、心底虚（きょ）を突（つ）かれたように、手に持っていたシーツ入りの籠（かご）らしきものをボトリと取り落とした。

「え、大丈夫……」

　とっさに籠を拾うべく、呉葉がベッドから下りようとした瞬（しゅん）間（かん）だ。

　メイドさんは突（とつ）如（じょ）くるりと踵（きびす）を返（かえ）し、ドアの向こうに顔を突き出すと、あらん限りの声を張り上げた。

「お館（やかた）様（さま）ぁ！　たいへん、たいへんです！　クレハお嬢（じょう）様（さま）が、目を覚まされました!!」

「えっ」

（ま、ま、待って、誰を呼んだの！　誰なのよお館様!?）

　急展開についていけない呉葉が、ぎょっと身をすくめた瞬間。

　先ほどとは比べ物にならない勢いで、ドタドタドタ、と別の誰かが廊下を駆（か）けてくる音が響（ひび）いた。

「クぅレぇハぁ──!!　目が覚めたのか!?」

　次にノックもせず大声で叫（さけ）びながら飛び込んできたのは、身長の高い、目を瞠（みは）るような美青年だった。

　年齢は二（は）十（た）歳（ち）そこそこだろう。丁（てい）寧（ねい）に整えられた銀色の短（たん）髪（ぱつ）に、切れ長のアイスブルーの双（そう）眸（ぼう）と、スッと通った鼻筋が、知的で怜（れい）悧（り）な印象を与（あた）える。

　金色ボタンやら飾（かざり）緒（お）のついた、なんとなく西洋ファンタジーじみた白っぽい衣（い）装（しょう）を身に着け、右目だけ、──たしかモノクルとかいっただろうか──よく漫（まん）画（が）などで見かける「どうやって装着しているんですか？」と尋（たず）ねたくなる片方だけの眼鏡（めがね）がかけられている。

　いかにも「頭脳派です！　そして、冷（れい）静（せい）沈（ちん）着（ちゃく）です！」といったステレオティピカルな外見のお方だが、今はやや血走った目に肩（かた）で息をし、およそ冷静とも沈着とも程（ほど）遠（とお）い様子で、大（おお）股（また）にツカツカと歩み寄ってくる。

（え、っと、どちら様！）

　たじろいだ呉葉が思わず後ずさると同時に。

　目の前に立った謎の美青年はやおら腕（うで）を広げると、こちらをがばりと抱（だ）きしめてきた。

（ぎゃ!?）

「クレハ！　クレハクレハクレハクレハ!!　ああ、大事な我が妹よ！　よかった、本当によかった！　一命を取（と）り留（と）めてくれて……!!」

　ビクつく呉葉の耳元で、ほぼノンブレスで青年は叫んだ。素（す）晴（ば）らしい肺（はい）活（かつ）量（りょう）だ。

　状況が読めずに固まる呉葉をよそにぐいぐい腕を締（し）めつけていた彼だが、途（と）中（ちゅう）で我に返ったらしく「すまない！　苦しかったな」とバッと身を離（はな）す。

　あれこれ勢いと押しが強い人だ、と呉葉はいささか引き気味になりつつ、その顔をおずおず再（さい）確（かく）認（にん）し。

「ヒッ」

　さらに引いた。

　美青年は、──目から鼻から、透（とう）明（めい）な液体を止（と）めどなくザバザバと流していた。

「うっ、うっ、……ぐればぁ……この兄は、本当に、……お前が死んだかと……思っ……うっ……ズズッ……ズビィッ……」

　なんだか高級そうな布地で作られた衣装の袖（そで）で、豪（ごう）快（かい）に己（おのれ）の目を擦（こす）っては男泣きしつつ、彼は震（ふる）える声でそれだけ言うと、いよいよ本格的においおいと嗚（お）咽（えつ）をあげ始めた。対する呉葉は途（と）方（ほう）に暮（く）れる。

（そもそもこの人は誰なの。……ん？　待ってよ。さっき、兄とか妹とか言ってた？）

　ということは、この前で派手に泣（な）き崩（くず）れる青年は。

「て、……テオバルト・メイベル……？」

　青い空間で少女に告げられた情報の名を呟くと、彼は泣くのをぴたりと止（や）め、バッと顔を上げてこちらを見た。

「クレハ、すまなかった。不（ふ）甲（が）斐（い）ないこの兄を許してくれるか」

「え、あっ、はい……」

「いや、いっそ許さなくていいのだ。むしろ、遠（えん）慮（りょ）なく言葉の限り罵（ののし）っておくれ。あのおぞましい毒（どく）殺（さつ）魔（ま）の手から、大切なお前を守りきれなかった最低な僕を。他（た）人（にん）行（ぎょう）儀（ぎ）に堅（かた）苦（くる）しく名を呼（よ）び、兄とはもう言ってくれぬのは、つまるところそういうことなのだろう」

　力なくうなだれて首を振（ふ）る青年は、クレハの兄テオバルトということで確定らしい。だが、その反応に慌（あわ）てたのは呉葉だ。

「いや違（ちが）いますから！　すみません、えっと、お兄ちゃん！」

「お兄ちゃん……？　はて。お前らしくもない」

「じゃない、その、……アニキ！」

「アニキ!?」

「間（ま）違（ちが）えました、兄上、いやお兄さま！」

「うむ。そうだ、お前のテオお兄さまだ。……いつもより顔色はいいように見えるが、まだ熱が下がったばかりで混乱しているのだろう。つくづく本当にすまなかった、クレハ」

　謝りつつ、ほっとしたように微笑（ほほえ）む『テオバルト』に、呉葉は内心冷（ひ）や汗（あせ）を流した。

（いや、だから！　ほんっと引き継ぎが足りないんだわ!!）

　彼の名前や立場が無事に判明したのはよかったが、呼び方なんて知るわけがない。

　しかしおかげで、いよいよあの少女に告げられた話が現実味を増（ま）してきた。あれらの情報は、やはり「ここ」では真実なのだ……。

（それじゃ、この人は『クレハ・メイベル』が私だと思い込んでるんだよね。中身は、全然別人なんだけど……）

　生き返ったと喜んでいるところ恐（きょう）縮（しゅく）なのだが。今ここにいるのは、外見こそ可（か）憐（れん）な彼の妹かもしれないが、その実態は二十九歳の脳筋派ＯＬである。だんだん申し訳なくなってきて、「実は……」とクレハが告白のために口を開いた時だ。

　涙（なみだ）の滲（にじ）む青い目を和（なご）ませ、テオバルトはサラッとこんなことをのたまった。

「かえすがえす、よくぞ息を吹（ふ）き返（かえ）してくれた。万が一にもお前が死んでしまったら、この僕も後を追っていたところだ。守るべきお前のいないこの世に未（み）練（れん）などないからな！」

「えっ」

　ぎょっとした勢いで、言おうとしていた真実は喉（のど）を逆流していった。

（あ、愛が重いねテオバルトお兄さん……!?）

　そういえばかつて呉葉も、思春期の弟が「姉ちゃんに負（ふ）担（たん）ばっかりかける僕なんて、死んだ方がマシだ」と嘆（なげ）いた時に、「お前が死んだら私も死んでやるからな！」と叱（しか）り飛（と）ばしたことがあるが、あれは申し訳なかったなと今（いま）更（さら）ながらに反省した。さらにその直後、必死になって止める弟の前で、出（で）刃（ば）包（ぼう）丁（ちょう）で実際に腹をかっさばこうとして大（おお）騒（さわ）ぎになり、どっちがどっちを嗜（たしな）めているのやらわからないカオスな事案に発展したのだが、まあ今は昔の話だ。一刻も早く忘れ去りたい、若（わか）気（げ）っちゃって至（いた）っちゃった黒歴史の一つである。

　──うっかり話が逸（いつ）脱（だつ）したものの、しかしテオバルトの気持ちは、同じく最愛の弟を持つ姉である呉葉には、痛いほどわかる。

（ご両親も他界してしまったらしいし。仲がいい兄（きょう）妹（だい）だって言ってたもんね……）

　ここにいるのは本物のクレハではないが、かといって、本物を呼び戻す手段がわかるわけでもない。自分が元の体に戻る方法すら不明なのだから。

（やっぱり、とても言えない……）

　結局、呉葉は告白の言葉を吞（の）み込（こ）んでしまった。それで彼が万が一にも世を儚（はかな）んでしまったらと思うと、恐ろしかったのだ。代わりに、「どうしよう……」と頭を捻（ひね）る。

（なんにしても、私が持っている情報が少なすぎる。そのまま『クレハ・メイベル』のふりをしても、絶対ボロが出る。かといって事実は言えないし……とすると……そうだ！）

　一（いち）人（にん）称（しょう）は「私」じゃなくて「わたくし」で、何やらお嬢様言葉っぽい感じだったなと。一度会っただけの『クレハ』の口調を思い返してできるだけトレースしながら、呉葉は、行き当たりばったりにこんなシナリオを組み立ててみた。

「あの、えー……テオ、お兄さま……？」

「どうしたのだ、クレハ？」

「わたくし、……クレハ・メイベルで間違いございませんわよね？」

「……急にどうした？」

　不（ふ）穏（おん）な出（で）だしに表情を険（けわ）しくするテオバルトを前に、呉葉は視線をさまよわせた。

「実は、……あー……自分の名前と、お兄さまの名前は覚えているのですが。わたくし、それ以外のことを、そのー、なんと申しますか……思い出せないのでございます……」

「なんだと!?」

　案（あん）の定（じょう）、テオバルトはぎょっと目を瞠（みは）った。

「思い出せない!?　それは……イザークのことや、陛下の御（み）名（な）や、……僕たちの両親の名ですらか!?」

　イザーク、というまた新しい名前が出てきた。はて誰のことやら、という心のままに首を傾（かし）げる呉葉に、テオバルトはますます啞（あ）然（ぜん）とした反応を見せる。

「まさかとは思うが……国名もか……？」

「そうざます」

「ざます!?」

「間違えました。そうでございます」

　お嬢様言葉、某（ぼう）スネちゃまのママとはまたちょっと別物らしい。難しいざます。

　本当は、エーメ王国だのメイベル公爵家だのという断（だん）片（ぺん）は知っていたが、いっそ全部わからない設定にした方がいいだろうと思い、呉葉は同意した。

「なんということだ……！」

　頭を抱（かか）えて嘆くテオバルトに、呉葉はしょっぱくも後ろめたい気持ちになりつつ、「申し訳ございません」と謝った。本心からだった。腹（はら）芸（げい）も噓（うそ）も大の苦手なのだ。

「いや、……構わぬのだ。取り乱してすまなかったな。あの絶望的な状況から、お前の命が助かっただけでも十分すぎるほどなのだから……。記憶を失ってもたった十六年だ。また十六年かけて覚えればいい」

　しかし、これには緩（ゆる）く首を振り、テオバルトは柔（やわ）らかく微笑んでくれた。

（いい人だなあ。そして、クレハ……ちゃんは大事にされてたんだね……）

　切ないような、申し訳ないような、居（い）心（ごこ）地（ち）の悪いような。

　なんともいえない苦（にが）味（み）が口に広がり面（おも）伏（ぶ）せる呉葉の表情を誤解したのか、「だからそう落ち込むな！　わからないことはいくらでも僕が教えてやる！」とテオバルトは鷹（おう）揚（よう）に請（う）け合（あ）ってくれた。