薄幸な公爵令嬢（病弱）に、残りの人生を託されまして 前世が筋肉喪女なので、皇子さまの求愛には気づけません!?

＃１―③

◇◆◇

「……」

　ちゅんちゅん、と。

　のどかにスズメの鳴く声がする。割と近い。

（うー……）

　やけに重い気のする瞼を押し上げ、呉葉はノロノロと薄（うす）目（め）を開けてみた。

　まず目に入ったのは、真っ白い天（てん）井（じょう）だ。実家の自室にある、見慣れた木目ではない。

　とすると、ここは病院のベッドだろうか？　では、増水した川に流されたあと、自分はどうにか救（きゅう）急（きゅう）搬（はん）送（そう）されて九（きゅう）死（し）に一（いっ）生（しょう）を得（え）たということか。

（けどここ、本当に病院なのかな……？　にしては、天井紙に花（はな）柄（がら）模（も）様（よう）とか入ってやけに豪（ごう）勢（せい）というか。むしろ、なんかこれ、ベッドだけカーテンで四方が囲（かこ）われてない？　え、どうなってるの、どういうことなのこれ）

　おまけにこのカーテン、化（か）繊（せん）ではなさそうな。うちの会社でいちばん女子力の高い同期が穿（は）いているスカートみたいなうっすいヒラヒラ素材――たしかシフォンとかいったっけ――と、細かい刺（し）繍（しゅう）入りで分厚い「やあやあ我こそは高（こう）級（きゅう）織（おり）物（もの）にて候（そうろう）」という感じのクリーム色のと、ちゃんと二重にもなっている。語（ご）彙（い）力（りょく）の乏（とぼ）しさに悲しくなってくるが、何せ病院のカーテンではまず見ない凝った仕様だ。

　それにしても、やけに少女趣味なベッドである。

　呉葉は眉（まゆ）根（ね）を寄せ、ググッと首を動かしてあたりを見回してみる。金色の糸で縁（ふち）取（ど）られたいかにも値の張りそうな円（えん）筒（とう）形（けい）クッションやら、総レースのカバーがかけられたふわふわの枕（まくら）が目に入ったところで、ふと気づいた。

（そういえば私、……脊椎折れてなかったっけ？）

　なぜ問題なく首を回せるのだろう。子どもを救うまでは根性と気力マジックで保（も）たせたけれど、緊張の糸が切れた今でも、普通に身体が動くのは……おかしいのではないか。

　それどころか、なんなら気分はスッキリと爽（そう）快（かい）なほどで、どこにも痛みなんてない。腕やら脚（あし）やらもそこそこ負傷していたはずなのに。

「……？」

　眉根を寄せたまま、呉葉は身を起こしてみた。やはり身体が軽い。

　いや、感覚どころか、どうにも物理的に軽い気がする。そして極め付きに、上半身を起こしただけだが、その座高が妙（みょう）に低い。

（土管にぶつけた拍（ひょう）子（し）に、背骨がうまいことだるま落としみたいに抜けて身長縮んだとか？　んなアホな）

　そして何より、視界に入る自分の手。

　掛（か）け布（ぶ）団（とん）カバーらしき洒落た布――これまた美しい小花模様の織りが入った、薔（ば）薇（ら）色（いろ）の乙女チックな代（しろ）物（もの）である――を摑むそれは、握（にぎ）ったり開いたりしたら動いたのでまぎれもなく自分のものなのだろうが。

　小さいし、細い。そして噓のように白い。もはや血管が透（す）けているレベルだ。

　身長百八十オーバーの呉葉は、それに比例して手もでかい。たぶん、天（てん）狗（ぐ）の持っているヤツデのうちわくらいはあるはず。

　よく白（しら）魚（うお）のごとき指（ゆび）という表現を見かけるが、こんなもの普段の自分からすれば、まるでチリメンジャコのような繊細さである。つまり指がチリメンジャコになっている。

「……!?」

　顔の前に何度も手を持っていって、握ったり閉じたりしてみる。ちゃんと動く。やはりこの生白いジャコフィンガーは、自分のもので間違いないのだ――そう認（にん）識（しき）した瞬間、呉葉は叫（さけ）んだ。

「どうなってんの!?」

　叫んでから叫び直した。

「声まで変わってる!?」

　まるで、鈴を振ったような可憐な声だ。自分の声帯から出るそれは、「パイセンの無駄イケボ」と後輩田中に揶（や）揄（ゆ）されたことがあるくらい、低くて野（の）太（ぶと）いはず。思わず両手で喉（のど）を押さえる。細い。ちゃんと肉がついているのか不安になるほど細い。

　たまらなくなって、呉葉は豪（ごう）奢（しゃ）な掛け布団を跳（は）ね除（の）けると、フカフカのベッドの端（はし）まで這っていき――面積が広すぎて、そうしないと端までたどり着（つ）けなかった――件（くだん）のヒラヒラ高級カーテンを勢いよくわきに寄せ、床に飛び下りた。

　ベッドの外は、明るい陽光に満ちた広い部屋だ。

　そして、どう考えても病院の一室ではなかった。

　こんなセレブな病院あってたまるか。白や薄（うす）緑（みどり）を基調にしたそこは、天井は見上げるほど高く、ガラスのティーテーブルや猫（ねこ）脚（あし）ソファなどのクラシックなインテリアがずらりと並び、大きな窓からは広い庭園が望める。

　こういう場所、うんと昔、友達に借りた国民的漫（まん）画（が）だか世界史の教科書だかで見たような。例えて言うなら、ここは。

「ベルサイユ宮（きゅう）殿（でん）……に、いらっしゃい……」

　いらっしゃいは余計だったが、とにかくそういうノリの室内なのだ。

　いや、いくらなんでもそこまでの広さはなさそうだから、どちらかというとイギリス貴族のお邸（やしき）かお城か。いやフランスとイギリスとの文化建築様式にどういう違（ちが）いがあるのか知らないけども。

（ああもう！　頭が脱（だっ）線（せん）してく！　混乱してる！）

　何か、とんでもなく恐（おそ）ろしいことが起きている。

　ぐしゃぐしゃと頭を掻くと、ふと己の髪までも、驚くほど伸びていることに気づく。

　腰（こし）を過ぎるほどの豊かさを持つ、渦巻く艶（あで）やかな髪だ。何よりも髪色は日本人の黒ではなく。太陽の光にキラキラと透ける、淡い色合いの黄金。

　│――その色を、つい先ほども見たような。

「……」

　頭からゆっくり手を離すと、呉葉は、毛足の長い絨（じゅう）毯（たん）の敷（し）かれた床を素（す）足（あし）のまま恐る恐る歩き、鏡を探した。

　これまたゴージャスでお姫（ひめ）様（さま）チックな鏡台があったので、嫌な予感に突き動かされるままに、前に立つ。

「え」

　鏡の中には、寝（ね）巻（ま）きらしき清潔な白いリネンのワンピースに身を包んだ、見知らぬ少女が映っていた。

　いや、まったく知らない訳ではない。つい先ほど、会ったばかりだ。

　不思議な青い空間で、「あとはお願いいたします」と言い残して呉葉を突き放した、あの女の子。服装までそっくりそのまま。

　すべすべと滑（なめ）らかな白く薄い皮（ひ）膚（ふ）に覆われた、小（こ）柄（がら）で華奢な身体。金の髪にスミレ色の瞳。ほっそりと整った容姿は、やはり命を吹き込まれた西洋人形のように危（あや）うく儚げだ。

　よく磨（みが）き上（あ）げられているので、どう考えても鏡が曇（くも）っているわけではないらしい。

　鏡像に向かって凝らした目を、手（て）の甲（こう）でこすり。さらにはベタベタと自分の頰やら腕やらを触（さわ）ってみて。その動きにつられて鏡の中の少女も確かに動くことを再認識して、しばし固まり。

　そこでやっと、それがまぎれもなく自分自身の姿なのだと、はっきりキッパリ痛感でき、――またも呉葉は叫んだ。

「ウッソでしょ!?」

　待って。

　つまり、――どういうことなのだ。

　叫んだところで、疑問に答えてくれる人はいない。

　事情を知っていそうな少女は、何せ今、〝自分〞なのだから。

　確かに、「週末に弟の結婚式を見届けたら、いよいよ新たなライフステージの幕開けだ」とは思ったところだった。でも。

（身体ごと入れ替えてセカンドライフなんて、ひとつも希望してないんだけど――!?）

　人生何があるかわからないにも程（ほど）がある。さしもの後輩田中も、さすがにこれは想定していなかっただろう。突っ込んだところでどうにもならない。

　呉葉はもう叫ぶ気力もなく、ただただ鏡の前に立ち尽くすしかなかった。