薄幸な公爵令嬢（病弱）に、残りの人生を託されまして 前世が筋肉喪女なので、皇子さまの求愛には気づけません!?

＃１―②

◇◆◇

　――センパイ自身はからっぽじゃないですか。

　生クリームより見込みが甘い。

　いつ終わるとも知れない人生、自分が損してまで人に尽くすのは単なる馬鹿。

　二十九歳は崖っぷちで、それなのに貧乏クジ引きまくり……。

（ううーん。自分自身がどうか、かぁ……考えたこともなかったなあ）

　言われた時は、さほど気にならなかったものの。

　後輩にかけられた呪いのフルコースは、午後になっても頭の底に沈（ちん）殿（でん）を続け、なかなか消えてくれなかった。

　ショックはショックだが、どちらかというと「好き勝手言いやがって腹立つわ」というより「マジで!?そういう見方もあったのか……！」という目（め）から鱗（うろこ）系の驚（おどろ）きが先行する。

（けど、弟のためとか、会社のためとか。誰かのためじゃ、……何かダメなんだっけ？）

　目の前に困った誰かがいたら助けようと思うし、逆に助けを求められて、自分にその力があったら躊躇（ためら）いなく手を差（さ）し伸（の）べる。

　そうして生きてきたし、それで特に不便を感じたこともない。

　しかし、「自分自身には何も残っていない」と言われれば、まあそういう捉（とら）え方（かた）もできるのかな……と納（なっ）得（とく）してしまうところも、あるにはあるのである。

　早くに両親を亡くした呉葉にとっては、唯（ゆい）一（いつ）の家族である歳（とし）の離（はな）れた弟を守ることがすべてだった。ゆえに、一に弟、二に弟、三に家や道場の存続、生活のためには仕事とやりくり、そればかり考えて生きてきた。

（あまりに人生の構成要素が少ないというか……まあ客観的には、割とつまんない人生送ってるのかもしれない）

　外見も華（はな）やかな同性の友人たちのように、海外旅行やら美容やらファッションやら、料理やら雑貨ハンドメイドやらの、洒（しゃ）落（れ）た趣味が特にあるわけでもなし。

　その上に二十九歳で彼氏の一人もできたことがないのは、まあ、……イレギュラーと言えばそうなのかも、しれない……？

　だからって。

（からっぽ、からっぽ……なあ……ううーん。……あー、やめよやめよ！）

　悶（もん）々（もん）となりかけたものの、数分も経（た）たないうちに、呉葉は悩みごとぶん投げた。

（ダサかろうが崖っぷちだろうが大いに結構、考えるだけ無（む）駄（だ）無（む）駄（だ）！自分の手元に何もないってんなら、これから作ればいいんじゃない。私は弟と仕事に尽くしてきたことに後（こう）悔（かい）は一（いっ）切（さい）ないし、それなら晴れて私の第二の人生リスタートだってもんよ！　はいはい、いらんこと悩んでる暇（ひま）あったら手ぇ動かそ！）

　かくして普（ふ）段（だん）どおり猛（もう）然（ぜん）と午後の仕事に励（はげ）み、その日の呉葉がオフィスを出たのは、定時を少し過ぎた頃だった。

　かねてよりなかなかブラックめの勤務体系を強（し）いる会社ではあるが、弟の結婚式に被（かぶ）って休出など入れられてはたまったものではない。ゆえに、例の肝（きも）煎（い）りプロジェクトを早々にやっつけてからは、できるだけ大きな仕事が入らないように調整させてもらっている。

　あとは、来（きた）るべき週末に思いを馳（は）せるばかり。なんとも待ち遠しい限りだ。

　それにしても。

（雨、止（や）まないなあ）

　運が悪いことに、天気予報によれば、ちょうどこの時刻には百ミリを超（こ）すゲリラ豪（ごう）雨（う）に見（み）舞（ま）われそうだとか。道（どう）路（ろ）冠（かん）水（すい）や建（たて）物（もの）倒（とう）壊（かい）の危険性などを、職場の休（きゅう）憩（けい）室（しつ）でつけっぱなしのテレビが繰り返し伝えていた気がする。

　確かに、外は土（ど）砂（しゃ）降（ぶ）りだ。慣れた通勤ルートの街路樹はしとどに濡（ぬ）れ、雨（あま）粒（つぶ）が差したビニール傘（がさ）を突（つ）き破（やぶ）らんばかりに威（い）勢（せい）よくぶっ叩（たた）いてくる。分（ぶ）厚（あつ）い雨雲のせいで、日暮れ前

にもかかわらず街は薄（うす）暗（ぐら）く、アスファルトの道路など、ちょっとした小川になっていた。

（ふふふ……いいよガンガン降っちゃって。今のうちに降り尽くして、週末の結婚式に晴れてくれさえすれば！　けど、早く帰んなきゃ私でも風（か）邪（ぜ）ひきかねないな、これは）

　嵐（あらし）のごとき荒（こう）天（てん）を前に、あえて不敵に笑ってみたりなどする。これでも丈（じょう）夫（ぶ）さには自信があるので、そんじょそこらの菌（きん）やウイルスには負けない気はしている。が、自分はともかく横（よこ）殴（なぐ）りの雨に傘（かさ）の方を壊（こわ）されそうで、「ひゃあ」と情けない声をあげながら、呉葉は帰路を急いでいた。

（明日は午前休もらえたから、色（いろ）留（とめ）袖（そで）の試（し）着（ちゃく）にもう一回行かなくちゃいけないし。私のサイズに合うのがなくて、襦（じゅ）袢（ばん）やら草（ぞう）履（り）やら足（た）袋（び）まで、全部まるっとお取り寄せになったからなあ）

　未（み）婚（こん）ならばぜひ今しか着られない振（ふり）袖（そで）を！　と担当のお姉さんに強く勧（すす）められたが、ついつい年齢的に気（き）後（おく）れしてしまったのも心残りではある。グダグダと先の予定について考えごとをしているうちに、「そういえば」と呉葉はふと思いついた。

（この先は川があるんだった）

　そう大きな河（か）川（せん）ではないのだが。中ほどに古びたコンクリートの橋がかかっており、呉葉のお決まりの通勤ルートになっているのだ。危険だと、通常なら躊（ちゅう）躇（ちょ）するところかもしれない。

（ちょっと行ってみてから、ダメそうなら引き返せばいいか）

　だが、呉葉は特段の迷いもなく通い慣れた方角に足を向けた。「多少のことなら、自分であれば大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）でしょう」という、いささかの慢（まん）心（しん）もあった。

　しかし。

　――それが運命の分かれ道になった。

「うっわ……」

　目指す橋のそばに行くまでもなく。

　馴染んだはずの川を見下ろしながら、呉葉は唖（あ）然（ぜん）として立（た）ち尽（つ）くしていた。

　まさに濁（だく）流（りゅう）。

　そう表現するしかないくらい、いつもの川はすっかり表情を変えていた。泥（どろ）水（みず）が勢（いよ）く小（こ）段（だん）を乗り越し、堤（つつみ）の草を容（よう）赦（しゃ）なく薙（な）ぎ倒（たお）している。

　ちょろちょろと流れる水があるかないかわからないレベルののどかなあの川は、どこに行ってしまったのだろう。護（ご）岸（がん）に据（す）え付（つ）けられた、氾（はん）濫（らん）危（き）険（けん）水（すい）位（い）まで上（じょう）昇（しょう）していることを知らせる黄色いランプが、「おい、ここで何やってる。早く離れろ」と警告するかのごとく、明（めい）滅（めつ）しながらクルクルと回転していた。

　例の橋を見れば、橋（きょう）脚（きゃく）どころか路面すらも、すでに茶色い水に洗われている。

　いくらなんでも、あれに近づく勇気はない。

「これは、諦（あきら）めた方が良さそうね……」

　呟（つぶや）いてしぶしぶ踵（きびす）を返（かえ）そうとした呉葉の耳に、ふと、――か細い声が届いた気がした。

「……れか……すけて……！　……！」

（え……？）

　思わず耳を澄（す）ませてみる。

　川の流れる轟（ごう）々（ごう）という音にかき消され、他の人間なら聞（き）き逃（のが）していたかもしれないささやかなものだが、呉葉の耳はしっかり捉えることができた。

（まさか、誰かが溺（おぼ）れてる!?）

　慌（あわ）てて呉葉は川辺に駆（か）け寄（よ）ると、防（ぼう）護（ご）柵（さく）に手をついて、声が聞こえた方に向かって目を凝（こ）らす。

　声の主はすぐに見つかった。

　――赤いランドセルを背負った小さな背が、今にも濁流に吞（の）まれそうになりながら、護岸の草にかろうじてしがみついているのだ。

「噓（うそ）……!?」

（子どもが流されそうになってる……！）

　見たところ、小学校の高学年くらいだろうか。小さな手で必死に這（は）い上（あ）がろうとしてい

るが、その都（つ）度（ど）、容赦なく泥水が押し寄せてくるのだ。

（警察……いやレスキュー隊……だめ、間に合わない！）

　そう思った瞬（しゅん）間（かん）だ。

　小さな白い手が、パッと川べりを離れた。赤いランドセルが、茶色い水の中になすすべもなく放り込まれる。

　――考える暇もなかった。

「くっ……！」

　呉葉は通勤バッグをその場に投げ捨てると、防護柵を乗り越えて、猪（いのしし）のごとく土手を駆け下り、自らも濁流に身を投じた。

　猛（たけ）り狂（くる）う濁流を、水に腕を叩きつけるように掻（か）きながら、体勢を整える。集中力を最大限に研（と）ぎ澄（す）まし、水に吞まれた小さな姿を捜（さが）す。

（あそこだ！）

　見つけた！

　ランドセルの赤が、かろうじて目に入る。ほんの五メートルほどだ。もう少し。さあ急げ、より速く――

（よっしゃ……届いた！）

　子どもの腕を摑（つか）み、己（おのれ）の方に引き寄せにかかる。

　ここまできたら、あとは根（こん）性（じょう）で岸まで泳ぎ切るだけ、と。

　呉葉がそう安（あん）堵（ど）しかけた時だ。

「――ッぶな……！」

　前方に、突（つ）き出（で）た巨大な土（ど）管（かん）があるのを見つけ、呉葉は息を吞んだ。

（流れが速すぎる。このままでは、この子が先にぶつかる！）

　そんなことになったら、子どもの柔（やわ）らかい体なんて、とてもじゃないが――『呉葉。力というものはな、自分ではない誰かを助けるためにあるのだ』

　不意に。

　亡くなった父に聞かされた言葉が、耳の奥に蘇（よみがえ）る。

　最悪の事態を想定するより先に、反射で呉葉の体は動いていた。

　渾（こん）身（しん）の力を振（ふ）り絞（しぼ）って子どもを抱（だ）き寄（よ）せ、自分と体を入（い）れ替（か）えるように、土管に向かって背を向ける。そしてそのまま、己の身を盾（たて）にした。

「……！」

　バキバキと、凄（すさ）まじい音と衝（しょう）撃（げき）が、背骨から脳天に突き抜ける。

（あ、これ脊（せき）椎（つい）やったわ）

　頭のどこかで冷静に判断しつつ、気合だけで子どもを抱（かか）えたまま、土管を摑む。

　激流に耐（た）えながら横に横にとジリジリ移動を繰り返し、どうにか岸にたどり着くと、力の限りその子を上に押し上げた。

「ゲホ、ゴホッ……」

　自らの手足でコンクリートの護岸を這い上がりつつ、子どもが激しく咳（せ）き込（こ）んで水を吐（は）いたのを確（かく）認（にん）する。

　誰かが気づいて呼んでくれたらしい、救急車の音が聞こえてきた。

（よかった、……助けられた……）

　安心した途（と）端（たん）、緊（きん）張（ちょう）のおかげで忘れていられた激痛が、全身に襲（おそ）いかかってきた。

　護岸のコンクリートブロックを摑む手から、力が抜ける。

（あ、やば）

　ざぶん、となすすべもなく再び濁流に放り込まれる。

　洗（せん）濯（たく）槽（そう）の中でかき回される汚（よご）れ物（もの）のごとく、絶え間なく全身を揉（も）まれながら。それでも呉葉はもがき、必死に助かるすべを探した。

（華（はな）々（ばな）しい第二の人生を前に、こんな川ごときに負けてたまるかっての。ゴボボボボ……あ、やっぱダメそう）

　まずもって脊椎が折れている。多分真っ二つ系のやられ方だ。

　他にもいろいろ重大な損傷があるらしく、よくよく知った自分の体だけに、状態は否（いや）が応（おう）でも察せられた。

（もう死ぬわこれ、……いい人生だったな、いや、……いい人生だったか？）

　――センパイ自身はからっぽじゃないですか。

　今日聴（き）いた呪いの台詞が脳内でリフレインした。ちくしょう後輩田中め。最（さい）期（ご）にいらん雑念を植えつけおってからに。

　目を開けてもいられない。泥水の中で呼吸すらままならないまま、もう痛みも感じなくなった。

（いや諦めるわけには……週末……優希の……結婚式……）

　あれだけは、出なくてはいけないのに。

　叶（かな）えられそうにない。

　――もう、死ぬ。

　享（きょう）年（ねん）二十九で確定らしい。

（田中くん、正しかったわ……確かに、人生なんていつ終わるかわかんないね……）

　ついでに今この事態が、彼の言っていた『鳴鐘呉葉に彼女を寝取られた被害者の会』のメンバーたちがかけた呪（じゅ）詛（そ）の結（けつ）実（じつ）だとすると、覚えとれよお前ら、全員もれなく枕（まくら）辺（べ）に化けて出てやるからな。なんて、……ま、……やらないけど……。

（ちょうどよかったかもしれない、優希を立派に世に送り出すという使命は果たせた）

　悔（く）いはない。

　そう思った瞬間、ふっと体から力が抜け、重たかった手足が軽くなる。すでに瞼（まぶた）に視界は閉ざされていたが、思考までも闇（やみ）に塗（ぬ）りつぶされていくのがわかった。

　ああ、いよいよ「召（め）される」のだ―― と。

　呉葉が漠（ばく）然（ぜん）と悟（さと）った、瞬間だった。

『ここで諦めて死ぬくらいなら、その鍛（きた）え抜（ぬ）かれた身体に宿る強（きょう）靱（じん）な魂（たましい）、このわたくしにくださいませ！』

　頭（ず）蓋（がい）の中に直接響（ひび）き渡（わた）るように。

　鈴（すず）を転（ころ）がすような美しい声がして、――ぐいっと手首を摑まれる。

（な、なに……!?）

　急に意識を引（ひ）き戻（もど）され、呉葉は目を開けてみた。

　不思議なことに。

　上下左右もわからなくなるような土色の濁流に吞まれたはずなのに、なぜか呉葉は、いつの間にかきちんと自分の両足で立っていた。

　さらに奇（き）妙（みょう）なのは、今いるこの場所だ。

　四（し）方（ほう）は青い。

　けれど、単なる青一色ではなく。上は薄（うす）紫（むらさき）色（いろ）の夜明けのようだが、足元は宝石を砕（くだ）いて散らしたような星空。床（ゆか）らしきものはない。ないのに、なぜか自分は立っている。

　強（し）いて似ているものを探すとすれば、プラネタリウムだろうか。けれど、あの人工の空間には天（てん）井（じょう）や座席があるが、今いるのはどこまでも果てのない青景色だ。世界の絶景特集か何かにあった、鏡にたとえられる有名な巨（きょ）大（だい）塩（えん）湖（こ）の映像を、ふと思い出した。

　ここは、……どこだろう。

（あ、ひょっとして死後の世界……？　まあ、そうだよね。そっかそっか、私、死んだんだわ）

　せめて仕事は片付けてきてよかった。でも。

（いや、死んだらダメじゃないの。だって週末には、肝（かん）心（じん）かなめの優希の結婚式が……噓でしょ……）

　今すぐ生き返ることができるなら生き返りたい。が、そんなことは難しいのだと、漠（ばく）然（ぜん）と理解してもいる。

　ただひたすら心が現実に追いつけずに呆（ぼう）然（ぜん）としていると、――不意に。

　先ほど手を摑まれたのと同じ勢いで、がっと力強く両（りょう）頰（ほお）を挟（はさ）まれ、無理やり視線を下に振り向けられた。

「いっ!?」

　無茶な方（ほう）向（こう）転（てん）換（かん）を強いられたうなじが、ごきんと嫌な音を立てる。さっき脊椎やったところだけど、死んだあとに頚（けい）椎（つい）プラスしたらどうなるんだろうと、素（そ）朴（ぼく）な疑問がよぎった。

　果たして。

　呉葉の目に飛び込んできたのは、――まるで光の化（け）身（しん）とでもいうべき少女だった。

　長く伸ばされくるくると渦（うず）巻（ま）く、繊（せん）細（さい）な飴（あめ）細（ざい）工（く）にも似た、淡（あわ）い色味の黄金の髪（かみ）。春の路（ろ）傍（ぼう）に綻（ほころ）ぶスミレで染め付けたような、澄んだアメジストの瞳（ひとみ）。血が通っていると思えない

ほど白い、磁器の肌（はだ）。

　そして、呉葉のデコピンどころか鼻息だけで折れそうに華（きゃ）奢（しゃ）な身体（からだ）と、人形のように小作りで可（か）憐（れん）な顔立ち。真っ白いリネンのワンピースが、こんなに似合う人間を見たことがない。

（わ、すっごく綺（き）麗（れい）な子……！　海外のモデルさんかな……？）

　いかにも清（せい）楚（そ）で弱々しく儚（はかな）げな、ザ・女子といった佇（たたず）まいの少女に、思わず呉葉は見（み）惚（と）れてしまう。

　いや眼（がん）福（ぷく）だ。唯一難点があるとすれば、柳（やなぎ）の葉のように細く優しげな形の眉（まゆ）毛（げ）が、今はキュッと怒（おこ）ったように吊（つ）り上（あ）がっていること。それと、予告なく見知らぬ他人である呉葉の顔を摑んで、力（ちから）技（わざ）で視線を合わせてきた強（ごう）引（いん）さくらいだろうか。

（いやいやそういうのは問題じゃなくて……）

　あなたは誰？

　ここはどこ？

「あの……」

　そういう基本的な質問をぶつけようと呉葉が口を開いたとたん、上から被せるように、「お聞きになって」と少女はピシャリと宣言し、深く息を吸い込んだ。

　おききになって。

　その言（こと）葉（ば）遣（づか）いを、素（す）でなさる人間を初めて見た。

（お、お嬢（じょう）様（さま）……なの、かな？）

　不意を突かれた呉葉は、つい絶句する。

　が、少女はこちらの困（こん）惑（わく）など斟（しん）酌（しゃく）してくれる様子はなかった。一息に長（なが）台詞（ぜりふ）が追いかけてくる。

「あまり詳（くわ）しくお話しできる時間がありませんの。今からわたくしが申し上げることをよく聞いてくださいませ。わたくしの名前はクレハ・メイベル。大（たい）陸（りく）屈（くっ）指（し）の領土を誇（ほこ）るエーメ王国において、かつて王族の傍（ぼう）流（りゅう）であり、前王（おう）后（こう）にして現王陛下も輩（はい）出（しゅつ）している名門貴族メイベル公（こう）爵（しゃく）家（け）の長女。両親は他界したけれど、仲のいい大切な兄が一人。その兄の名前はテオバルト・メイベル」

「え、あ、はあ……。えーめ、おうこく？」

　どこだろう。

　エーで始まるからにはエーゲ海のあたりだろうか。えー、聞いたことがない地名だ。あと、王国とかイギリスとブータン王国以外にまだあるのか。世界広いな。そのへん無知ですみません。

（うん？　それにしてもこの子の名前、クレハって。私と同じなんだ？　あと、ご両親が亡くなってるなんて……って、それは私もか。奇（き）遇（ぐう）多いなあ）

　立て板に水な自（じ）己（こ）紹（しょう）介（かい）に圧（あっ）倒（とう）されつつも、己との共通点を見つけてコクコク頷（うなず）く呉葉に、少女はなおも続けた。

「年齢は、まもなく成人の十六を迎える十五歳。でも、誕生日を目前にして、わたくしの命の火は燃（も）え尽（つ）きました。元々、成人できまいと侍（じ）医（い）に宣告されるほど病弱でしたが、――毒を盛られたのですわ」

「……え!?」

　あまりに不（ふ）穏（おん）な言葉に耳を疑う。

　しかし、絶句する呉葉に頓（とん）着（ちゃく）せず、『クレハ』と名乗る美少女は、一方的に言い放った。

「口（くち）惜（お）しいですけれど、わたくし自身はもうこの世を去るほかございません。されど、この手が届いたのも何かの縁。だからこれからは、どうかあなたに、わたくしの代わりに生きていただきたいのです。わたくしの身体を使って。新しい、クレハ・メイベルとして」

「え、……ええ!?ちょ、……っと待ってくれるかな!?」

　それは一体どういう意味だ――と。

　呉葉が尋ねるべく慌てた瞬間。

「ああ、もうこれっきり……。あとはお願いいたしますわね。――ごめんあそばせ！」

　そう言うなり、少女は思い切り呉葉を突（つ）き放（はな）す。

　先ほど首の向きを変えられた時同様、あんな折れそうな細（ほそ）腕（うで）のどこからそんな力が出るのだろうという勢いだった。

　あっという間になすすべもなく吹（ふ）き飛（と）ばされ、弾（はず）みのついた『呉葉』は、クルクルときりもみ回転しながら宙に舞（ま）い上（あ）がる。

（さっきも川に吞み込まれた時に洗（せん）濯（たく）機（き）に回される衣類の気持ちがわかったけど、……またなのー!?）

　次から、干すのを横（おう）着（ちゃく）して洗いから乾（かん）燥（そう）までセットモードにするのはやめよう。脱（だっ）水（すい）が終わってもまだ回転させられるなんて、洗濯物も気の毒だったのだなぁ――と、現（げん）実（じつ）逃（とう）避（ひ）に訳のわからないことを考えているうちに。

　全身が揺（ゆ）さぶられ、もみちゃくちゃに脳がシェイクされ、目の前が白くなったかと思えば、さらに吸い出されるような感（かん）覚（かく）があって。

　――ストン、と。

　ひどく唐（とう）突（とつ）に、どこかに着地した。