薄幸な公爵令嬢（病弱）に、残りの人生を託されまして 前世が筋肉喪女なので、皇子さまの求愛には気づけません!?

＃１―①

「オレが一生結（けっ）婚（こん）できなかったら、鳴（なる）鐘（かね）センパイのせいですからね」

　弊（へい）社（しゃ）エレベーターは、昼休み開始と同時に、外ランチが日課の社員たちで満員になる。

　ドアの閉まる直前、シュッと猫（ねこ）のごとき俊（しゅん）敏（びん）さで背中に張りついてきた年下の後（こう）輩（はい）が、ひどく思（おも）い詰（つ）めた顔をして「あの、鳴鐘センパイ。ちょっと顔貸してもらっていっすか」と誘（さそ）ってきたのでホイホイついていったら、開（かい）口（こう）一（いち）番（ばん）聞かされた台詞（せりふ）がこれだった。

　言われた方は、なんのこっちゃの極（きわ）みである。

「……ホー？」

　面食らったままでも仕方がないので、鳴鐘センパイ――改め本名・鳴鐘呉（くれ）葉（は）は、なんともいえない返事をしたのち、正面のソファに座る後輩へと身を乗り出した。

「えーっと？　意味がわかるように理由を聞かせてもらえる？」

　ちなみにここがどこかといえば、会社の最（も）寄（よ）りの某（ぼう）有名コーヒーチェーンだ。

　慣れた調子で「なんちゃらかんちゃらほんわかぱっぱのへのかっぱカッフェ・グラニータ」と得（え）体（たい）の知（し）れぬ呪（じゅ）文（もん）を唱（とな）えた後輩は、召（しょう）喚（かん）されたホイップクリーム特盛の巨（きょ）大（だい）プラスチックカップを、うつろな眼（まな）差（ざ）しで眺（なが）めている。

　一方の呉葉は、どれも同じに見えるメニュー表に目を回したあげく、「何か、豆乳入ってるのを……」と素人（しろうと）丸出しの注文をして、レジのお姉さんに「低（てい）脂（し）肪（ぼう）ソイカフェラテでよろしかったでしょうかぁ！」と翻（ほん）訳（やく）されてしまった身である。なんか知らんがそれでお願いします。迷った時はプロテイン入ってそうなものを頼（たの）めば間（ま）違（ちが）いない。呉葉の持論だ。

「……オレ昨日、彼女にフラれました」

　ややあって、こちらの問いに対し、後輩は少女のように頰（ほお）をぷくっとさせて唇（くちびる）を尖（とが）らせた。呉葉ももう二十九だから人のことをとやかく言えないが、二十代半ばの野（や）郎（ろう）にこんな仕草をされても反応に困る。

「……はあ、えっと……それは……ご愁（しゅう）傷（しょう）さまで……？」

「ご愁傷さまってセンパイ！　他人（ひ　と）事（ごと）みたいに！」

「この上なく他人事だからね」

「わかってないならはっきり言っときますけど？　オレがフラれたの、確実に鳴鐘センパイが原因だと思います。だって彼女、別（わか）れ際（ぎわ）の捨（す）て台詞（ぜりふ）が『あんたが万が一にも鳴鐘さんよりかっこよくて頼（たよ）りがいのあるイケメンになったら復（ふく）縁（えん）を考えなくもない』ですし」

　白いクリームの山を、親の仇（かたき）のごとくザクザクとスプーンで突（つ）き崩（くず）し、後輩は唸（うな）った。

「あのね田（た）中（なか）くん？　私も逆に言わせてもらうけど、それってほんとのところはさ」

　豆乳入りコーヒーを傾（かたむ）けつつ、返す呉葉の方は、思わず半眼になる。

「彼女さんがここしばらく悪質なストーカーに悩（なや）まされてるって聞いて『オレが守ってやる』って意気込んだきみが相手を待（ま）ち伏（ぶ）せしたら、プロレスラーみたいな大男が出てきたもんで、ビビってその場に彼女さん置いて逃（に）げ出（だ）したところに間（かん）一（いっ）髪（ぱつ）私が駆（か）けつけて、きみの代わりにストーカー締（し）め上（あ）げて警察に突き出したから、だったりしない？」

　ついでにもうちょっと突っ込ませてもらえるなら、この後輩ときたら、非常時に一一〇番ではなく何故（なぜ）か真っ先に呉葉のスマホを鳴らしてきた。「センパイ助けてくださいぃ！オレの彼女が殺されますぅ！」と悲（ひ）壮（そう）な声で泣きつかれ、休日出勤中だった呉葉は、一も二もなく会社を飛び出し、タクシーで現場に乗りつけた。そのまま後部座席からまろび出る勢いでストーカーをブチのめした次（し）第（だい）である。

（その間、田中くんは交番に駆け込むでもなく、ただ近くで震（ふる）えていただけだよね？　しかも彼女さんと私、その時に初対面だったよね？　感謝されこそすれ、責められる謂（いわ）れはないと思うのだけども）

　続きは優（やさ）しさで伏（ふ）せたものの、果たして図（ず）星（ぼし）だったらしく、後輩田中はわっと大（おお）仰（ぎょう）にテーブルに突（つ）っ伏（ぷ）して泣（な）き崩（くず）れた。

「そうですよ！　そのとおりですよ！　悪かったですね！　どうせとんだ無（む）策（さく）無（む）謀（ぼう）のチキン野郎ですよオレは！」

「まあ普（ふ）通（つう）は警察に通報が先だわね」

「だってあんなゴツい大男、並の警察官だと倒（たお）せなかったかもしれないけど、そこんとこ鳴鐘センパイなら心配いらないじゃないですか。逆にうっかりストーカーのこと殺さないように注意が要（い）るかもですけど」

「……あんたは私をなんだと……。いや、そもそもね？　ちゃんと彼女さんの安全を確保できずに先走るのは蛮（ばん）勇（ゆう）ってもんよ。あと特に請（せい）求（きゅう）する気はなかったけど、そんな恩知らずな態度ならあの時のタクシー代返せ。千二百円」

「淡（たん）々（たん）と正論で抉（えぐ）ってくんのやめてくださいよぉ！」

　ジト目で睨（にら）みつけたのち、後輩はおどろおどろしく声を低め、嫌（いや）な事実を告げてきた。

「まー鳴鐘センパイ本人は知らないかもしんないですけど？　うちの会社、『鳴鐘呉葉に彼女を寝（ね）取（と）られた被（ひ）害（がい）者（しゃ）の会』あるんですからね。あちこちで相当恨（うら）み買ってますよ。オレもこの度（たび）めでたくメンバー入りしました」

「いや不（ふ）名（めい）誉（よ）な連合作んのやめてくれる!?すぐ解散してよ！誰（だれ）も寝取ってないし！　そもそも―― 私、女だし!!」

「そうですね。身長百八十センチオーバーで？　下（へ）手（た）な男なんかよりよっぽどガチンコ強くて？　むしろ入社前は北（ほっ）海（かい）道（どう）でヒグマの生肉食い散らかして暮（く）らしてた噂（うわさ）とか、某国で軍の特殊部隊員やってた疑（ぎ）惑（わく）があって」

「何それ初耳ですが！　どっちもやったことないし！」

　泡（あわ）を食って否定したのち、呉葉は「あ、でも」と視線を泳がせる。

（確かに、腕（うで）っぷしに関しては……うち、実戦向きの総合武術道場やってるし。おまけに私、現（げん）役（えき）の師（し）範（はん）代（だい）だし。普通の同年代女性よりは、多少、そこそこ……えー、だいぶかなり相当に、頑（がん）丈（じょう）ではあるか、な……？）

　少なくとも、趣（しゅ）味（み）が｜筋トレと武術の稽（けい）古（こ）な時点で、一度だけお見かけした彼の元カノさんのような、ふんわり可（か）憐（れん）でか弱い『守ってあげたい系』乙女（おとめ）とは程（ほど）遠（とお）く。考えるうち良心が咎（とが）めたので、一応断っておくことにする。

「……まあ、うちのフロアにいる男（だん）性（せい）陣（じん）くらいなら、束（たば）になってかかってこられても、秒で沈（しず）める自信はあるけども」

「ホラァ！　やっぱりそうじゃないですかぁ！　んでぇ、社内に女子会員限定のファンクラブがあって？　バレンタインになったらうちのフロアでいちばん大量に本命チョコもらってる、素（す）敵（てき）な素敵な弊社自慢のスーパーヒーロー様ですよねー。あーあ、鳴鐘センパイがこの世にいる限り、オレたちに明日はないんだ……」

　ネチネチと恨（うら）み言（ごと）を繰（く）り返（かえ）しつつ、へのかっぱコーヒー氷をずぞぞぞ……と啜（すす）る後輩に、「お褒（ほ）めの言葉どうも」と呉葉は肩（かた）をすくめておいた。

　実はイケメンどころか、客観的には化（け）粧（しょう）っ気（け）の薄（うす）い地味顔なので、決してもてはやしていただくほどのものではないのだが。そのあたりは性別フィルターのなせる技（わざ）だろう。

「いやけど田中くん。私思うんだけども。きみらが女の子に振（ふ）られるのは、彼女たちが本気で私のことが好きだからじゃなくて。言い訳に体（てい）よく私が使われてるだけで、おそらくは単に心の底からきみらに興味がなくなっ」

「だから正論で抉るのやめてくださいってば!?どうせねえ、さりげなく女の子の運んでる重たいダンボールを代わりに持ってあげたり、転びかけた女の子をサラッと受け止めて助けたり、帰りが遅（おそ）くなる女の子を気（き）遣（づか）って一（いっ）緒（しょ）にサービス残業して夜道送ってあげたりするモテクニシャンのセンパイには、オレら非モテの悲（ひ）哀（あい）なんてわかんないんですよ！」

「誰がモテクニシャンよ。全部普通に目の前で困ってたから手を貸しただけだし。それでモテたことどころか、今まで一度も彼（かれ）氏（し）がいたことすらありませんがな。二十九歳にして、年（ねん）齢（れい）イコールソロ期間だって。それはそれで別に気にしたことないから全然いいけど、田中くんは昨日まで恋（こい）人（びと）がいただけまだマシって思ってくれたらいいじゃない。何度も言うけど、私は女だからね？」

「この際それはどうでもいいです」

「よくはないよ!?」

　セクハラまがいの結構な言われようなのだが、呉葉はまったくこたえなかった。

　なんなら今も口（こう）角（かく）がにやけ、気を抜（ぬ）くと鼻歌でも口ずさみかねない上（じょう）機（き）嫌（げん）ぶりに、後輩はジト目を向けてくる。

「まったく。オレがこんなにガチべこみしてるってのに……めちゃくちゃご機嫌ですねセンパイ」

「あ、わかる？」

　指（し）摘（てき）を受けた呉葉は、隠（かく）しもせずにへらっと笑（え）み崩（くず）れた。

（なんてったって！　今週末の私には、それはそれはスペシャルな予定が控（ひか）えているんだもの！）

　緩（ゆる）む頰を押さえる呉葉に、後輩はため息をつく。

「えーっと？　弟さんの結（けっ）婚（こん）式（しき）ですっけ、週末」

「そうなんだよ！」

　よくぞ訊（き）いてくれました！　と呉葉は大きく頷（うなず）く。

（お母さんもお父さんも亡（な）くなって、私一人でどうなることかと思ったけど。あの小さかった弟がついに……）

　気を抜くと、ついついほろっと涙（なみだ）が出そうになる。思い溢（あふ）るる胸のうちを語るチャンス到（とう）来（らい）と、ここぞとばかりに呉葉は熱（ねつ）弁（べん）を振（ふ）るった。

「聞いてくれる？　優（ゆう）希（き）……あ、うちの弟のことなんだけどね？　そのお嫁（よめ）さんになる女の子、もーむちゃくちゃ良い子なんだよ。弟が高校生の頃（ころ）から付き合ってきた同学年の子で、ふんわりした雰（ふん）囲（い）気（き）と優しげな顔立ちが可愛（かわい）くて。気立てが良くて料理上手で、とにかくもう、とてつもなくとんでもなく素（す）晴（ば）らしいの」

「へいへい、今のオレにはちょっぴりやっかみたいくらいに弟さんが羨（うらや）ましいっすよ。ついでにその話、オレも含（ふく）めてうちの課のやつはみんなもう一万回くらい聞かされて、そろそろ耳タコに足が八本生えてきそうですし」

「あっじゃあタクシー代に一万一回め聞いてってよ。本当に素敵な子なんだから！」

　文句の付け所どころか、「うちの弟を選んでくれてありがとうございます！」と姉の自分が三（み）つ指（ゆび）ついて迎（むか）え入（い）れたいお相手である。付き合いも長いだけに、もう実（じつ）妹（まい）同然で、なんなら「僕より姉ちゃんの方が、彼女と仲良くない？」と弟に嫉（しっ）妬（と）されるくらいだ。

（命より大事な弟の独（ひと）り立（だ）ち。――まさに、夢にまで見た未来がすぐ目の前にある）

　我ながら恵（めぐ）まれているなあ、と呉葉は感（かん）慨（がい）にふける。

　おかげさまで会社の仕事も順調。このところ呉葉の主（しゅ）導（どう）で任されていた大きなプロジェクトが、昨日やっと無事に完結したところだ。成果も上々で、なんと社長じきじきにチームへお褒（ほ）めの言葉をいただいた。

　ありがたくも職（しょく）場（ば）環（かん）境（きょう）にも仕事内容にも上司にも満足しているし、年齢に見合う程度にはきちんと実績も出せている。業務量は多く忙（いそが）しいが、そのぶん給（きゅう）与（よ）は安（あん）泰（たい）だ。

　今後も日（にち）々（にち）是（これ）好（こう）日（じつ）にして、乗り切れる程度の波風はささやかに立てど、基本は何もかもが穏（おだ）やかに進んでいくのだろう。

（色々、……そりゃもう色々、ここに来るまで苦労もあったけど。なんて充（じゅう）実（じつ）感（かん）、なんって達（たっ）成（せい）感（かん）なの。すべて報（むく）われた気分……！）

　ジーン、と胸を押さえて感動に打ち震えている呉葉を、しばらく後輩はしかめっ面（つら）で「はあ」と見つめていたが。

「けどセンパイは？」

　そこでふと後輩に尋（たず）ねられたので、呉葉は顔を上げた。

「鳴鐘センパイ自身は、別に何も得てないですよね？」

「え？」

「プロジェクトが完結して潤（うるお）うのは会社だし、嫁さんもらって幸せになるのは弟さんですよね。別にセンパイが得たものって何もなくないですか？　少なくとも結婚についてなら、現にセンパイ自身は、恋人いない歴イコール年齢なんですよね？」

　じゃあ、―― 鳴鐘センパイ自身はからっぽじゃないですか。

　かなりざっくり失礼な物言いながら、予想外のところから降ってきた言葉に。

　思わず呉葉は目を瞬（しばたた）いた。

（私自身は、……からっぽ？）

　考えたこともなかった。

　あまりに不意打ちすぎてポカンとする呉葉からやっと一本取ったと思ったのか、後輩は「ふふん、それみたことか」と言わんばかりに胸をそらせた。

「なんかぁ。鳴鐘センパイは、ぶっちゃけ他人に尽（つ）くしすぎ。見返り求めない献（けん）身（しん）？　自（じ）己（こ）犠（ぎ）牲（せい）？　みたいなの、かっこいいと思ってるのかもですけど。それで自分が損してちゃダセェだけです。てかぁ、ただでさえ損な休出中なのに『今すぐ助けてくれ』なんて非常識な電話かけてくるやつのために律（りち）儀（ぎ）に飛び出してるようじゃダメですってぇ。前から思ってましたけどぉ、センパイにはまずオトナの落ち着きってもんが足りません」

「それきみにだけは言われたくないんだけど？　あと、別にかっこいいとかどうでもいいし、自己犠牲でもないから。私のしたいようにしてるだけだから」

　ビシッと切り返す呉葉に、「センパイ、甘い。生クリームのチョコシロップがけよりくそ甘（あめ）ぇです」と、後輩はお行（ぎょう）儀（ぎ）悪くプラスチックスプーンの先を向けてきた。

「人生なんていつ終わるともわからないんだから、自分が損してまで尽くすのは単なる馬（ば）鹿（か）ってやつですね。今にわかりますよ。だってもう、センパイ二十九らしいじゃないですか。二十九って二十九ですよ二十九。焦（あせ）らないとやべぇですって。崖（がけ）っぷちなのに貧（びん）乏（ぼう）クジ引きまくり」

「貧乏クジではないんじゃない？　少なくともきみの元カノは寝取れたらしいし？」

「うぐっ」

　ニヤリと笑って言ってやった嫌（いや）味（み）はそこそこ効（き）いたらしく、後輩はのけぞった。

「あーマジ呪（のろ）いますよセンパイ！　いつかオレたち被害者の会の恨みを、身を以（もっ）て思い知る日が来るんですからね！」

「はいはい、やっぱタクシー代ここで返せ？　こっちこそ昼休み消えたじゃないの」

　くだらない言い合いをしているうちに、気づけば昼休みは残り十分を切っており。

　おかげで呉葉は、やけに高価なコーヒー豆乳で昼食を終わらされる羽（は）目（め）になった。

　今日はちょっと歩いたところにある格安定食屋で、唐（から）揚（あ）げランチの限定マウンテン盛（も）りを狙（ねら）うつもりだったのに。被害者の会の恨み云（うん）々（ぬん）を言うなら、食べ物の恨みもまた深いのだぞ……と後輩田中には言ってやりたいものだ。