生命の膿

二十九

　——―ずるっ、ずるるっ

　…………ここは、どこだ。

　——―ずるるっ、ずるっ、ずるっ

　…………何が、起きた、何が、どうなった。

「ああああ……そうなんですねぇえ……それは酷い……」

　……身体中が、痛い。

「お辛かったでしょうにねぇええ……産まれたばかりのお子さんを……奪われるなんてねええ……」

　……腕も、足も、動かせない。

「えええ……酷いですねええ……泣き叫ばないようにぃいい……喉を……切られるなんてぇええ……」

　……頭が、痛い、上手く、回らない。

「へええ……ここは元々……そういう所だったんですねえええ……」

　……これは、誰の、声だ。

「罰当たりだなあああ……そんな所で……殺人なんかあああ……」

　……ああ、これは、岩澤の、声か。

「ああああ……酷いなあああ……メドナシ……カラゴ……キオンナなんて……現代じゃあ……許されない言葉遣いですよぉおお……」　

　……一体、誰と、喋っているんだ。

「ああ……昔は……違ったんですねえええ……でもぉ……たったの三年やあ……七年くらいはああ……待ってたってえええ……いいのにぃいい……」

　……一体、何の話を、しているんだ。

「ああああ……それは多分ん……旦那さんの方がぁああ……元々ぉお……悪かったんでしょうねええ……それはぁああ……しょうがないですよぉお……浮気のぉおお……一回くらいはぁああ……」

　……背中に、頭に、ゴツゴツと、何かが、ぶつかる。

「えええええ……無理矢理ぃいい……切り裂かれてえええ……取り上げられたんですかあああ……酷いなあああ……ああ……だからぁあ……鋏がぁああ……お嫌いなんですねえええ……」

　……耳元で、ガサガサと、音がする。

「うわああ……それはああ……ますます酷いなああ……親子共々ぉ……井戸に放り込んでぇええ……殺しておいてえええ……逆に祭り上げるなんてええええ……とてもぉ……まともな人間のすることじゃああ……ないですよぉおおお……」

　……ああ、俺は今、引きずられているのか。

「へえええ……アラミタマが……ニギミタマに……転じるなんてねええ……でもぉおお……結局はあ……酷い話ですねえええ……」

　……視界が、滲んで、黒い、暗い、夜か。

「それでええ……ずっとぉおおお……何百年もおおお……水子……供養を……しておられたんですねええ……」

　……意識が、はっきりしない。

「ええ……それはまたぁ……酷いなああ……廃れてええ……忘れられてええ……しまうなんてえええ……」

　……朦朧として、目の、ピントが、合わない。

「それはああ……怒ってぇええ……当然ですよぉおおお……それはあああ……さすがにぃいい……許されないなあああ……」

　……僅かに、見えるものが、ある。

「そりゃあああ……供物を……欲しくもぉおお……なりますよねええ……」

　……暗い、夜空と、木の影。

「あああ……それでえええ……最近はあああ……ずっとぉお……あれでぇえ……色々とぉおお……満たしてるんですねえええ……」

　……雑木林、藪、枯葉、草、地面。

「そうですよねええ……あれほどぉおお……お好みのものはぁあああ……ないですよねええええ……なんたってえええ……数えきれないほどのぉおおお……幼いぃ……生命だったぁああ……ものですものねえええ……」

　……首根っこを、掴まれて、引きずられている、岩澤。

「でもぉおお……頂けないなああ……ああいうのはああ……本来ぃいい……きちんとおおお……火葬とかぁあ……埋葬ぅう……供養ぅう……されるべきなんだぁあ……」

　……両目に、何かが、突き刺さっている。

「大体ぃい……おかしいんだぁああ……十二週間んん……経たないとぉおおお……人間じゃなくてええ……感染性ぃい……廃棄物という名のぉお……ゴミなんてえええ……」

　……ああ、あの、木札か。

「でもぉおおお……それでぇえええ……満足されているならあああ……ウィンウィンのぉおお……関係なんですかねえええ……」

　……俺は、右足を、誰かに、掴まれて、引きずられている。

「ねぇえええ……」

　……誰が、俺を、引きずって―――、

「ウマズメ様ぁあ」

　……——―——、

「う、うあっ、ああっ、あああああああああっ！」

　その名を聞いた途端に、意識が、視界が、鮮明になった。

　俺は、化け物に、足を掴まれて、引きずられているっ！

「あ、あああっ！うわあああっ！離せえええっ！」

　——―ォギョアアアッ！

　悲鳴を上げた瞬間、化け物が叫び、俺の身体がフッと浮き上がって宙を舞った。右足を掴まれたまま、振り回されたのだと理解したのも束の間、気が付くと俺の身体は、ドチャッ！と地面に叩きつけられていた。

「あっ……かっ……」

　背中に、何かが突き刺さったような感触があった。脳味噌がぐわぐわと揺れて、意識と視界がまたぼやけていった。

　息が、できない。身体が、言う事を聞かない。

　逃げなければならないのに―――。

「ぁあはははっ……諦めなよぉおおお……」

　岩澤が、力なく呻くように笑った。目が潰れているはずなのに、俺の身に何が起きたのか分かったのだろうか。

　半開きになった口から声にならない声を漏らしていると、グンッと片足が引っ張られた。足首が、ガッチリと掴まれている。まるで万力で挟まれているかのようで、逃れられる気がしなかった。

　身体が、またズルズルと引きずられていく。

「かはっ……ぁ……」

　——―なぜ、俺が、こんな目に、どうして、こんな目に、遭っている、俺は、ただ、バイトを、人から、言われたことを、やって、金を、報酬を、貰う、だけなのに、どうして、何の、いわれもない、俺が、俺は、他の、奴等とは、あんな、治安の、悪い、奴等とは、違うのに、なぜ……。

　絶望しながら引きずられていくと、地面に触れている背中に、何かが当たった。身体の真下で、それがチャリチャリと音を立てる。為す術もなく、だらりと頭を横に向けると、ぼやけていた視界が少しずつ元に戻っていった。

　一面に草が生えている。その中に混じっているものがある。

　枯葉、枯れ枝、杉の葉、そして、錆色の何か。

　——―鋏。

　地面に突き刺さっていたそれを見て、理解した。

　ここは、あの囲いの近くだ。注連縄に藁紐で無数の鋏がぶら下げられていた、あの囲いの―――。

　掴まれていない方の足に何かが当たって、ガララと音がした。それが、囲いの周りに積まれていた積み石が崩れた音だと理解した瞬間、視界に木の柱が映った。それを横切って、身体が囲いの中へと引きずられていく。

　―――連れて来られたのか。

　今まさに、俺たちを引きずっている化け物が這い出てきた、あの井戸の前へと。

　最初にここへ訪れた時、俺はこう思った。井戸を外部から守るかのように、囲いが作られている、と。

　だが、違ったのだろう。

　井戸は、守られてなどいなかった。

　この囲いは、恐らく井戸を、井戸の中に封じ込めていた何かを外へ出させない為に作られていたのではないか―――。

　グンッ、と片足が勢いよく引っ張られて、身体が前方へ打ち捨てられた。うつぶせの状態で倒れ込み、打ちつけた胸が痛みに喘いだが、最早、声を上げる余裕も無かった。這いつくばったまま、どうにか頭だけを動かして、前を向く。

　注連縄が回された、石組みの井戸。それに張り付くように茎と葉を伸ばす、赤い紙風船のような実をつけた植物。

　これから、一体、俺たちは―――。

「ウマズメ様ぁああ……着いたんですかああ？……あのぉ……お子さんとぉおお……一緒にぃいい……投げ込まれたぁああ……井戸の前にぃいいい……」

　すぐ横で、岩澤の弱々しい声が聴こえた。が、そちらの方を見遣る気力は無かった。ぐったりと、目の前の井戸を眺める。

「あのぉおお……俺はぁああ……ここまでぇええ……やったんですからぁああ……許してええ……くださりますよねぇえええ………エッ！」

　突然、岩澤が喉を詰まらせたような声を上げた。と思ったら、グジュグジュと粘ついた音が聴こえて、見上げていた井戸の上に何かが現れた。

　それは、バタバタともがいている岩澤の足だった。弱々しく頭を持ち上げると、岩澤が井戸の上に吊るされているのが分かった。首を、あの赤く、黒く、茶色い、巨大な腕に掴まれている。それから逃れようと、岩澤は必死にもがいていた。

　それを眺めながら、俺はぼんやりと岩澤の言葉を思い出していた。

　〝俺もお前も、いわば咎人だ〟

　〝俺たちは許しをもらわなきゃならない〟

　……わけが分からないが、俺たちはこれから断罪されるとでも言うのか。この化け物に。

「がっ……あっ…はっ……うっ…ウマズメ様ぁああっ……俺はぁ……俺はぁああっ……！」

　化け物の腕を掴んで、岩澤が呻いた。木札が突き刺さった両目からは、涙のように血がダラダラと流れていた。

「——―——ハハハッ、俺が失敗なんかするわけないでしょう。任せてくださいよ」

　突然、岩澤の声が響いた。

　それは、明らかに吊るされている岩澤から発せられたものではなかったが、確実に、岩澤の声だった。今までに聞いたことがないほど、余裕と自信に満ち溢れている響きの、岩澤の声。

「ぁあっ……そっ、それはっ、違っ――」

　吊るされている岩澤が、苦しそうに、だが、焦った調子の声を上げた瞬間、

　——―バジュンッ！

　と、岩澤の首が握り潰された。辺りに血飛沫が飛び、頭と離れ離れになった胴体がズリュリュッと肉の糸を引きながら、井戸の中へ落ちていった。

　頭は未だに化け物の手中にあったが、それもすぐに、後を追うように井戸の中へと落ちていった。化け物が、手を開いたことによって。

　——―ああ、やはり、殺されるのか。

　俺も、岩澤のように、殺されるのか。

　………殺される……殺される……殺される。

　殺される……？

　これから、殺される？

　俺が？

　なぜ、俺が。

　どうして、何のいわれもない、俺が。

　俺は、帰らなければ、ならないのに。

　俺を、待っている、麻理の元へ。

　……帰らなければ。

「ぅうっ……」

　腕を前へ出し、地面に爪を立てた。どうにか身体を引きずり、この場から、化け物から、逃れようと。

　しかし、それは虚しい努力に終わった。

　首の後ろに衝撃が走り、俺の身体はズリズリと後方へ引きずられた。爪がガリガリと地面を引っ掻き、土に痕を付けていく。と思ったら、無理矢理グルンと身体の向きを変えられ、首がひん曲がりそうになった。

　気が付くと、目の前に足があった。病的なほどに白く、艶めかしい、裸足の足。それが、土の地面を踏んでいる。その周りに垂れている振袖の裾は、灰色で――いや、恐らく、元は白かったのだろう。それが朽ちて薄汚れ、灰色にくすんでいるのだ。

　グンと、身体が持ち上がった。首に負荷がかかり、掴まれているのだと理解した。ゆっくり、ゆっくりと、身体が持ち上がっていく。為す術もなく、ぼんやりと目の前の光景を見つめた。

　振袖の隙間から覗く、白く細い足、脛、膝、腿——血。

　化け物——振袖を羽織っている女は、いつの間にか緩く締めていた帯を解いていた。下には何も身に着けていなかったようで、裸体が露わになっている。が、下腹部は、どす黒い血に染まっていて見えず――いや、違う。

　切り裂かれているのだ。

　振袖の女の下腹部は、十字に切り裂かれていた。花弁のように開いたそこから、どす黒い血に染まった臓物が垂れ、ぬらぬらと妖しく光っていた。まるで、ぽっかりと虚穴が開いているようにも見えた。

　縦の傷は、臍の上、胸の下辺りまで続いていた。上にも何も身に着けておらず、女は裸体の上に振袖しか羽織っていないようだった。薄い胸の上に、骨ばった鎖骨が浮いている。その上に――ちょうど喉仏の辺りで、横一文字に切り裂かれた首があった。

　まるで、亀裂のような傷口だった。本来、そこにあるはずの皮膚と肉が失われていて、虚穴のような隙間が空いている。そこから、微かにヒュウヒュウという音がしていた。

　そして――とうとう――目の前に――女の顔が―――。

「ぁあっ……！」

　今まで、黒く、暗く、おぞましい概念に塗り込められて見えなかったそれが、全貌を現していた。が、それは、とても一言二言の言葉で容易く表現できるものではなかった。

　強いて言うなれば、底の見えない虚穴のような不気味さを湛え、ありとあらゆるどす黒い感情——怒り、怨み、嘆き、喪失、絶望、悲愴、屈辱、憎悪、殺意——を一緒くたに混ぜ込んで、どろどろに煮詰めたかのような表情を浮かべた、未体験の恐怖という概念で構成された、おぞましい顔だった。

　ほとんど真円まで見開かれた、瞳のない目。吸い込まれそうなほど、目一杯に開かれた口。骨ばった鼻。白い肌。こけた頬。それらを覆い隠すように張り付いて揺らめく、濡れたような質感の長い黒髪。

　ひとつひとつを見れば、それらは人間のものとして認識できるのに、なぜか顔として見ると、それは確実に生きている人間のものとして認識できなかった。見つめているだけで、脳味噌がグラグラと恐怖で煮立ち、今にもシャットダウンしてしまいそうだった。

「うぁっ……ぁあっ……」

　気が付くと、ありとあらゆる液体が顔から漏れ出ていた。涙、鼻水、涎、汗……。喉の奥からも、胃液と血がせり上がってきて混ざり合い、口から泡となって溢れ出た。迫り来る死という概念を前に、身体がおかしくなってしまったようだった。

　そんな俺を、振袖の女は間近で見つめ続けていたが、やがてゆっくりと腕を持ち上げた。足が地面から離れ、首がギリギリと絞めつけられていく。

「がっ……うぐぁ……」

　吊り上げられた俺の身体が宙に浮き、ゆっくりと振袖の女から離れていく。

　俺も、岩澤のように、井戸へ―――。

「ぁあっ……ぐっ…ううっ………麻理………」

　気が付くと、俺は無意識に名前を呼んでいた。

　俺の帰りを待っている、最愛の恋人、麻理の名前を。

「う、ぁあっ……麻理っ……麻理ぃっ………」

　絞めつけられた喉で、何度も麻理の名を呼んだ。

　麻理。

　俺を愛する麻理。

　俺の愛する麻理。

「麻理ぃっ……！」

　―――その時、不意に俺の首を絞めつける力が緩んだ。代わりに、その力が両肩へと移動していく。

「かっ……げほっ……」

　解放された喉をヒューヒューと鳴らしながら、弱々しく息をした。

　一体、何が―――。

　涙で滲んでいた視界が、元に戻っていった。振袖の女が、先程と変わらぬ顔で、俺をじっと見上げている。

　俺の両肩は、二対の巨大な腕によって抱えられていた。今にも握り潰されそうだったが、振袖の女はなぜか動きを止めていた。

　…………まさか、俺は、助けられ―――、

「はぁ？なんでデキんだよ、クソッ……」

　——―俺の、声が、響いた。

　なぜ、どうして、俺は喋っていない、声を出していないのに、なんで俺の声が―――。

「マジかよ……いいっつったじゃねえかよ……ぁあ？お前がいいっつったんだろ」

　また、俺の声が響いた。紛れもない、俺の声が。

「お前がいいっつったから中に出したのにさあ……知らねえよ、やる時はナマしか嫌だって、いつも言ってるだろ。今更ガタガタ言うなよ」

　気味が悪くなって、開いていた口を結んだ。というのに、俺の声はどこからか響いていた。

「え？俺のせいなの？何わけの分からねえこと言ってんだよ。お前がちゃんとしてねえからデキちまったんだろ。ピル飲んでりゃ、こんなことにならなかったのに」

　一体、どこから、俺の、声が―――。

「はぁ……俺のせいにするんだぁ……。あっそ。で、どうすんの？金あんの？」

　……目の前？

「だからぁ、金だよ。堕ろすのにいるだろ。幾らか知らねえけどさぁ」

　……振袖の女が、俺の声を、発している？

「産ませねえよ！まだガキなんか要らねえし」

　ゾワゾワと、顔から血の気が引いた。

「ち、違っ、俺はっ、こんなこと言って――」

「はぁ？何泣いてんの。お前のせいだぞ？お前がちゃんと避妊してりゃあよかった話だぞ？」

　俺の声を遮るように、俺の声が響いた。

「被害者ぶってんじゃねえよ。どっちかというと俺の方が被害者だろうが。勝手にガキつくられるなんてさあ」

　―――違う

「はぁ……。泣きゃあいいと思ってるんだ。これだから女はさあ……」

　——―違う、違うっ。

「泣き止めよ、オラッ。泣き止めって。……おい、泣き止めって言ってんだろうがっ！」

　——―俺は、こんなこと、言ってない。

「……謝れよ、オラ。勝手にガキなんかつくってすいません、って言えよ。避妊しなかった私の責任です、って言えよ」

　——―俺は、こんなこと、俺は、

「あーあ、やっぱ、やめときゃよかったなあ。お前みてえなメンヘラ女と付き合うなんてさあ。リスカ痕見つけた時に、さっさと捨てときゃよかった。こんなことになるって分かってりゃ、一発ヤリ捨てで終わってたのに」

　——―里穂に、こんなこと、言ってない。

　ねえ、悟志。わたしね……できたみたい。

「はぁ？なんでデキんだよ、クソッ……」

　……ありがとう。

「ちゃんと言えよ、わざわざ病院までついて来てくれてありがとうございます、ってさあ」

　うん、大丈夫。……大丈夫だから。

「ああ。じゃあ、さっさと行って来いよ」

　怖いけど……わたし、頑張るね。

「怖いとか言うなよ。たかが、ガキ一人堕ろすくらいの手術でさあ」

　ううん、悟志の為だもん。これから二人で……。

「ああ。俺、もう麻理と付き合ってんだ。だから、二度と俺にその汚ねえツラ見せるんじゃねえぞ」

　……ねえ。

「ああ？なんだよ、金ならねえって言っただろ」

　……この子の名前、どうしようか？

「死んだガキに名前なんか要らねえだろ、バカじゃねえの」

　違う、

　違う、違う、

　違う違う違う違う違う違う違う違うっ！

　俺は、里穂（りほ）に、こんなこと、言ってないっ！

　俺はっ……。

　俺は、里穂に、謝った。

　里穂の両親からの罵倒も受けた。

　頭を下げた。

　殴られもした。

　きちんと示談を受け入れた。

　その金を、多額の慰謝料を吹っ掛けられても、俺は文句を言わなかった。

　毎月、コツコツと振り込んでいる。

　その為に今、貧相な暮らしを、強いられているのだ。

　だから、俺は、

　だから、俺はっ……！

　——―おぎゃっ

　——―——おぎゃあっ

　―――おぎゃああっ

　―――——おぎゃあああっ

　——―おぎゃああああっ

　―――——おぎゃあああああっ

　俺を掴んでいる二対の腕から、赤ん坊の泣き声が湧き上がった。

　その全てが、俺を責め立てているように感じた。

「うああっ……！やっ、やめ――」

　耳を塞ごうとした瞬間、掴まれていた両肩から、メリメリと音がした。肉が絞られ、骨が軋む。

「ぐぁああっ……！」

　痛みのあまりに、だらりと腕を降ろした。

　俺の、肩が―――。

　——―――ぅううぅうぁああぁあぁああああ

　振袖の女が、呻き声を上げた。

　ああ、喉を切り裂かれているから声が出せないのか、と理解した瞬間、

　——―ボギンッ！

　と、両肩から鈍い音がして、

「ぐぁああああああああっ！」

　俺は、悲鳴を上げた。

　経験したことのない激痛が、両肩から電流のように走った。あまりの痛みに声が枯れ、息すらできなくなる。

「ぁ……あ……」

　喉から勝手に空気が漏れていくのを感じていると、振袖の女がグッと俺の身体を持ち上げた。両肩にまた引き裂かれたかのような激痛が走ったが、悲鳴を上げることはできなかった。

　ゆっくりと、俺の身体が井戸の上へ運ばれていく。

　抵抗する力はなく、腕も脚もだらりと垂れたままだった。

　振袖の女が、俺を見つめている。

　その、底の見えない虚穴のような不気味さを湛え、ありとあらゆるどす黒い感情を一緒くたに煮詰めたかのような、未体験の恐怖という概念で構成されたおぞましい顔が不意に、どろりと一種類の感情に濁り染まった。

　——―果てしなき憎悪、という感情に。

　——―――ォギャアアアアアアアッ！

　無数の悲愴な泣き声を織り交ぜたかのような絶叫が轟いた後、振袖の女が俺を地面に叩きつけるかのように手放した。

　俺の身体は、井戸の縁にドチャッとぶつかって引っ掛かった後、ズルズルと吸い込まれるかのように、暗い井戸の底へと堕ちていった。