生命の膿

二十五

　見覚えがあった。

　あれは、残骸の瓦礫の中に打ち捨てられていたものだ。残骸の間の道を通り抜けている時に、アマネがじっと見つめていた、薄汚いクマのぬいぐるみ。

　それが、二足歩行でぎこちなく歩いている。まるで、生きているかのようにひとりでに動いている。

　ぐっちょりと濡れているのか、足を踏み出す度に、ぺちゃぺちゃと水音が――待て、濡れている？

　あのぬいぐるみは、濡れてなどいなかった。それがなぜ―――。

「……っ！」

　そうだ、あのぬいぐるみは、薄汚れてこそいたが、あんな色をしていなかった。残骸の中で見た時、あのぬいぐるみは薄茶色をしていたはずだ。カビが生え、黒ずみ、土くれが付いていて―――。

　それが、なぜ、あんなにも、赤く、黒く、茶色く、ぬらぬらと、汚れている？

「……ごめんね……ごめんね……」

　アマネが床に手をつき、ぬいぐるみに向かって頭を垂れた。ぬいぐるみはそれを、くりくりとした黒いプラスチック製の目で、じっと無機質に見つめていた。

「……本当は……産みたかった……でも、ううっ……」

　アマネは泣きじゃくりながら、土下座をするようにひれ伏した。手首に巻いていた数珠が、床に当たってチャラリと鳴った。

「……だからっ……ママなんてっ……うっ……呼ばないでっ……」

　ぬいぐるみが、ぺちゃぺちゃとアマネに歩み寄った。

「……私はっ……私はっ……」

　ぺちゃっ――と、ぬいぐるみが手を伸ばし、アマネの頭に触れた。

　アマネが、顔を上げる。

「………ううっ……あああっ！」

　アマネが泣き叫びながら、ぬいぐるみを抱え上げ、腕の中に抱きしめた。

「……ごめんね……ごめんね……もう……ずっと……」

　——―おぎゃああああああああっ！

「う、あああっ！」

　不意に響いた赤ん坊のけたたましい泣き声で、ようやく我に返った。慌てふためきながら後ずさると、ドンと背中に壁が当たった。

　何なんだっ、あれはっ！

　まるで、血に塗れたように汚れたクマのぬいぐるみがひとりでに動き、赤ん坊の泣き声を発している。それを、アマネが愛おしそうに抱きしめている。

「あ、ああ、あああっ！」

　ガクガクと震える腕で、アマネに――ぬいぐるみに向かって木札をかざした。が、赤ん坊の泣き声は止まず、お堂の中にけたたましく響き続ける。

　何が、どうなっている、木札が、効かないのか、あれは、化け物ではないのか、ならば、あれは、何なんだっ！

「……もう……離さないから……ずっと……一緒だからっ……」

「あ、アマネさんっ！アマネさんっ！」

　口から唾を飛ばして怒鳴ったが、アマネはぬいぐるみを愛おしそうに撫でるばかりだった。ぬいぐるみの頭を肩に寄せ、両腕で大事そうに抱きかかえている。

　まるで、赤ん坊を抱いているかのように。

「アマネさんっ！！」

　恐怖と焦燥で脳が空回りし、喉が張り裂けそうなほどに叫んだ。すると、ようやくアマネがこちらの方に顔を向けた。

「そいつを早く離せっ！そいつは、赤ん坊なんかじゃないっ！」

　木札を掲げながら、怒鳴りつけた。が、アマネはどろどろと黒い涙を流しながら、

「違うっ！この子はっ……私のっ……！」

「しっかりしろっ！それは、ただのぬいぐるみだっ！」

「そんなわけないっ！私のことをっ、ママってっ……！」

　——―おぎゃああああああああっ！

「くそっ……！」

　気が変になりそうだった。絶えず響く赤ん坊の泣き声、血塗れのクマのぬいぐるみ、それを赤ん坊だと信じ込んで手放さないアマネ、かざしても効かない木札——―。

　——―おぎゃああああああああっ！

「うっ……ううっ……！」

　——―おぎゃああああああああっ！

「うあああああああっ！」

　気が付くと、足元にあったポリタンクの取っ手を掴み、背負子ごとアマネに向かって振り回していた。

　―――バギャンッ！

　と、鈍い音がして、アマネが倒れ込んだ。と同時に、赤ん坊の泣き声が止み、パラパラと軽い音を立てて、何かが床に散らばった。

「はっ、はっ、はあっ……」

　息を荒げながら床を見ると、透明な玉がそこら中に転がっていた。どうやら、アマネが手首に巻いていた数珠が、ぶつけた拍子に千切れたようだった。

「うぅ……」

　アマネが、よろよろと身体を起こす。その手には、何も抱えていない。

　あれは、どこに―――。

「……っ！」

　息を呑んだ。

　目の前の壁に、あのぬいぐるみが張り付いていた。そこから放射状に、赤く、黒く、茶色い液体が飛び散っている。

　まるで、肉の塊を叩きつけたかのように―――。

「きゃあああああっ！」

　アマネが悲鳴を上げると同時に、ずるるっ、とぬいぐるみが壁からずり落ちて、

　——―べちゃっ！

　と、汁っぽい音を立てた。

「あ、あああっ！私のっ、私のっ！」

　めちゃくちゃに喚きながら這い寄ろうとするアマネを、咄嗟に羽交い絞めにして押さえつけた。

「アマネさんっ！あれは赤ん坊じゃないっ！あれは、ぬいぐるみなんだっ！あれが、惑わせようとしてっ！」

「私のっ！あああああっ！」

　なんとか説き伏せようとしたが、アマネは錯乱状態に陥ったのか、耳を貸さなかった。押さえつけてもなお、床をガリガリと引っ掻きながら、血塗れのぬいぐるみに這い寄ろうとしている。

「アマネさんっ！アマネさんっ！……くそっ！アマネっ！」

　とうとう、呼び捨てで怒鳴りつけた時だった。

　——―――ぁああぁああぁぁぁああぁあああ

　あの呻き声が響き渡った。

　枯れた喉で息を吐いているかのような、あの――化け物の声が。

　すると、お堂のあちこちで、べちゃっ！べちゃっ！と、化け物が這う音がした。上下も左右も関係なく、壁から、床から、天井から、絶えず不規則な拍子で聴こえてくる。

　まるで、このお堂全体を、化け物が這い回っているかのような―――。

「……っ！逃げるぞっ！アマネっ！」

　今までの比ではないほどの恐怖を感じ、心臓が痛いくらいにバクバクと脈打った。ここに留まっていては死ぬと、身体の内側から湧き上がる生存本能が告げている。

「早くっ！」

　アマネの首根っこを掴み、無理矢理にでも引きずってお堂の外へ出て行こうとした。が、アマネは凄まじい力で暴れ回り、抵抗してくる。

「いやっ！いやあああっ！」

「いいからっ！行くぞっ！」

　そうしている間にも、あちこちでべちゃべちゃと音がしていた。お堂が今にも叩き壊されてしまうような気がして、恐怖と焦燥に駆られた脳がグルグルと高速で空回る。

「くそっ！」

　とうとう、両手で首根っこを掴み、引っ張った。ブチブチと、ジャージの繊維が引き千切れる感触が伝わってくる。

「……っ、来いっつってんだろうがっ！このクソアマッ！」

　苛立ちながら、怒鳴りつけた。瞬間、

「いやっ！いやああっ！私のっ！私のっ……ゆうっ！」

　ブチブチッ！とジャージの背中側が裂け、拘束から解き放たれたアマネが、壁に向かって突進した。バガンッ！と派手にぶつかり、床に倒れ込む。

「ううっ……」

「あ、アマネっ！」

　駆け寄ろうとした、その時、

　——―ぉぎゃぁあ……

　か細く、赤ん坊の泣き声がした。ハッと息を呑み、足を止める。

　叩きつけられ、壁の下に転がっていた血塗れのクマのぬいぐるみが、むくっと起き上がっていた。汁気を含んだ手足でぺちゃぺちゃと立ち上がり、倒れているアマネに擦り寄っていく。

　——―ぉぎゃぁ……ぉぎゃぁあ……

「ゆう……」

　顔を起こしたアマネが、泣き笑いの表情を浮かべた。頬を伝うどす黒い涙のせいか、それがあまりにも異様に映り、近寄るのを躊躇わせた。

　アマネを、助けなければならないのに―――。

　——―ぉぎゃぁあっ

「ゆう……よかった……ゆう……」

　アマネが身体を起こし、ぬいぐるみを抱きかかえた。ジャージの背中側が真っ二つに裂けていて、プリントされていた金色の天使の翼の模様が、だらりと垂れている。まるで、引き千切られたかのように。

　——―おぎゃああ、おぎゃああああ

「ごめんね……ゆう……もう……絶対に……離さないからね……」

　アマネが、愛おしそうにぬいぐるみの頭を撫で、肩に抱き寄せた。その瞬間、泣き声が止み、

　——―あっきゃっきゃっきゃっ

　打って変わって、笑い声が響いた。赤ん坊が、拙く笑う声が―――。

「……っ！」

　アマネをっ―—いや、もう、手遅れだ。

　なぜか、そう直感した。赤ん坊の笑い声を聞いた瞬間に、もうアマネは正気に戻らないだろうと確信した。

「くそっ！勝手にしろっ！」

　そう吐き捨てると、俺は木札を力強く握り込み、扉を弾き飛ばすようにこじ開けて、お堂の外へと飛び出した。石段を飛び降りると、石造りの道を駆けて―――、

「—―うあっ！」

　何かに蹴躓いて転び、前のめりに倒れ込んだ。慌てて起き上がり、振り返ると、足元にあの白石の足が転がっていた。

　本来ならば、一刻も早く立ち上がり、逃げ出すべきだったが、俺の目は無意識にその向こうのお堂を見遣っていた。化け物が襲って来やしないか、という不安から。

「……っ！」

　息を呑んだ。

　ついさっき飛び出してきたばかりのお堂の中に、あの化け物——振袖の女が佇んでいた。