生命の膿

二十四

　それは、お堂の扉の下方から聴こえていた。

　——―おぎゃああ、おぎゃあああ

　紛れもなく、泣き喚く赤ん坊の声だった。まるで、扉のすぐ向こうに赤ん坊がいて、泣き喚いているかのようだった。

　……今度は、こんなもので俺たちを怖がらせようというのか。

　俺は妙に、この事態を冷静に受け取っていた。

　きっとこれも、化け物の悪あがきに違いない。近付けない腹いせに、この場で聴こえるはずのない声を響かせて、俺たちを怖がらせようというのだろう。

　ふん、どうせ声ばかりで、近付けやしないのだ。構うことはない。怖がるな、木札さえあれば、俺たちが襲われることはない。

「大丈夫です、アマネさん、行きましょう」

　アマネの肩を抱え、立ち上がらせようとした。が、アマネは動かずに、扉の方をじっと見つめていた。

「怖がらなくても大丈夫です。あれはどうせ――」

「なんでっ……」

「えっ？」

「……今、何て言ったの？」

　アマネが、震えた声で扉に向かって言った。

　——―おぎゃああああ、おぎゃあああああ

　扉の向こうからは相変わらず、赤ん坊の泣き声が聴こえていた。

「なんで……どうして……」

　怯えていたアマネの顔が、信じられないといった表情に変わっていく。

「アマネさんっ、これは幻聴です。あれが、赤ん坊の声を真似て――」

「……なんでそこにいるの？」

　アマネは、涙声になっていた。

「そんな……なんで……だって……」

「あ、アマネさんっ！しっかりしてくださいっ！これは、幻聴ですっ！」

　肩を揺すったが、アマネは呆然と扉の方を見つめるばかりだった。全身から力が抜けているのが伝わってくる。

「そんなこと言わないで……私は……ううっ……」

　アマネが、グスグスと鼻を啜りだした。

　さっきから、どうにも噛み合わない。もしや、アマネにはこの声が、別の声に聴こえているのか……？

　——―おぎゃああああああああ

　俺には、ずっと赤ん坊の泣き声が聴こえている。

　一体……。

「ううっ、ああっ……ごめんなさい、ごめんなさい……」

　とうとう、アマネは泣き崩れて床にへたり込んだ。ひれ伏すように手をついて、しきりに扉の方へ頭を下げ始める。

「ごめんなさい、ごめんなさい……ううっ、あああっ、ごめんなさい……」

「アマネさんっ！しっかりしてくださいっ！」

　——―おぎゃああああ

「アマネさんっ！」

　——―おぎゃあああああ

「うっ、ううっ……ごめんなさいぃ、ああっ……」

　——―おぎゃああああああっ

「ううっ……！」

　頭が変になりそうだった。絶えず響く赤ん坊の声が耳に纏わりつき、焦りと苛立ちを増幅させていく。

「あ、アマネさんっ！いい加減にしてくださいっ！これは幻聴ですっ！あれが、勝手に言ってるだけなんですっ！耳を貸さないでっ！」

　檄を飛ばすようにアマネに一喝したが、聞き入れられる様子は無かった。震えながら、泣きながら、扉の方へ頭を垂れている。

「アマネさんっ！耳を貸さないでくださいっ！」

「だ、だって、うっ……ママって……」

　アマネが、涙声で言った。

「ママ、ママって……あああっ……」

　……ママ？

　と、その時、泣き声がしていた扉の下方から、

　——―キィ……キィ……

　と、木が軋む音がした。見遣ると、微かに扉が揺すられている。

「……っ！」

　思わず、上の格子戸を見遣ったが、そこには何の姿も無かった。しかし、扉は小さくキィキィと揺すられ続けている。

　……背の低い、小さな何かが、入ってこようとしている？

　——―おぎゃあああああっ

　ゾワゾワと、全身の毛が逆立った。

　まさか……赤ん坊が入ってこようとしているのか？

　そんな、そんなはずあるか。赤ん坊など、いるはずが―――。

　——―おぎゃあっ

「ごめんなさい……ごめんなさい……私が……私が……」

　——―おぎゃあああっ

「私が……ううっ………ママが悪いの……」

「……っ！やめろっ！」

　床にひれ伏していたアマネを無理矢理起こすと、頬をはたいて正気に戻そうとした。が、アマネは顔をぐちゃぐちゃにして泣き続けるばかりだった。目の周りに施していたメイクがどろどろと溶けて、黒い涙が頬を伝っていく。

「ううっ……ごめんね……本当はっ……本当はっ……」

「やめろっ！しっかりしろっ！」

「……本当は……産みたかったの……ああっ……ごめんね……ごめんね……」

「……くそっ！」

　どうすれば―――。

　何が聴こえているのかは知らないが、化け物はアマネの精神を揺さぶろうとしているようだった。このままでは、アマネが再起不能になってしまう。

　どうにかしなければ。そう思案している間にも、扉はキィキィと揺さぶられ続けている。

「くっ！」

　咄嗟に、握り込んでいた木札を扉に向かって掲げた。

「消えろっ！」

　威嚇するように吠える。こうするしか、手段がない。

　頼む、効いてくれ……！

「消えろっ！」

「……お願い……ママって呼ばないでっ……ううっ……私はっ……」

　——―おぎゃあああ

「消えろっ！」

「……そんな……そんなことする資格ない……私は……私は……」

　——―おぎゃああああっ

「くそっ！消えろっ！」

「……うん……でも……私はっ……私なんかっ……ううっ……」

　——―おぎゃああああああっ

「消えろっ！消えろっ！」

「……うん……分かった……それでも……いいのなら……」

　——―おぎゃああ、おぎゃあああっ

「消えろぉっ！」

「………おいで」

「なっ……！？」

　思わぬ言葉を耳にして、身体が硬直した。瞬間、赤ん坊が泣き喚く声が止み、キィキィと揺さぶられていた扉がピタリと止まった。

「……こんな私でも……うっ……ママって呼んでくれるのなら……」

　アマネが、よろよろと扉の方に這い寄ろうとした。

「やめろっ！しっかりしろっ！アマネさんっ！」

「離してっ！」

　抵抗するアマネを、どうにか押さえつけた。華奢な身体のどこにそんな、と思うほどの強い力で暴れている。

「しっかりしろっ！赤ん坊なんていないんだっ！」

　そう、アマネに向かって怒鳴った瞬間だった。

　——―キィィ……

　ゆっくりと扉が開かれ、薄暗い月明かりの筋がお堂の中に差し込んだ。

「……っ！」

　思わず、後ずさると、足が祭壇に当たってガタンと何かが転げた音がした。が、目は扉から離せなかった。

　一体、何が―――。

　——―ぺちゃっ……ぺちゃっ……

　と、小さな水音と共に入って来たのは―――、

「……ううっ……あああっ……！」

　——―クマのぬいぐるみだった。