生命の膿

二十二

　その腕は、一つでもなく、二つでもなく、無数にあった。まるで暖簾のように、軒先から何本もの腕がぶら下がっている。

　それは、どろどろと垂れて伸び、カーテンのように成り果て、ゆらゆらと揺れて―――、

「うわあああっ！」

　気が付くと、悲鳴を上げていた。慌てふためきながら、お堂の中へと転がり込むと、一息遅れてアマネが、

「きゃああああああっ！」

　と、叫んだ。

　あれは、まさかっ――と、その時、腕のカーテンがグニャグニャと蠢いて、捻じれるように混ざり合い、二対の巨大な腕になった。それが、ゆらりと持ち上がり、石造りの道の地面を、

　——―べちゃっ！

　と、はたいた。それはまさしく、あの化け物が這う音だった。

「う、あああ、ああっ！」

　悲鳴を上げながらへたり込んでいると、アマネが横でへなへなと崩れ落ちた。恐怖のあまり、悲鳴すら上げられないのか、茫然としている。

　——―ぅううぅあぁああぁあああ

　あの、枯れた喉で息を吐いているかのような呻き声が響いた。瞬間、二対の巨大な腕がグネグネと蠢き、頭上から、

　——―べちゃべちゃっ……

　と、粘ついた音がした。

　——―天井？いや、屋根の上？

　あれは、まさか、ずっと、このお堂の屋根の上に……。

　ビクビクと胃が震えて、喉の奥から酸っぱいものが込み上げてきた。今まで、ずっと頭上にあれがいたのかと思うと―――。

「う、げっ、げえぇっ！」

　口から溢れたゲロが、びちゃびちゃと床に滴り落ちた。ツナギの前面にもかかったが、それどころではなかった。

　目の前に、あの、化け物がっ―――！

　——―ぁあぁああぁああ

　また呻き声が響いたかと思うと、二対の巨大な腕の間に、何かが舞い降りた。いや、何かが舞い降りたのではない。

　巨大な腕の主が、現れたのだ。

　それは、灰色の着物——振袖を纏っていた。地面に突きたてられた二対の腕が、その袖口にズルズルとしまわれていく。そして、長く、擦り切れた裾が地面に付き――あの化け物が、降り立った。

「う、げっ、ううっ……！」

　ゲロを吐きながら、ひれ伏すようにその姿を見つめた。

　灰色の振袖を羽織った、長身の――女。黒く、長い髪の毛が、まるで水中を揺蕩うかのように乱れて舞っている。羽織っている振袖は帯を緩く締めていて、そのせいで首元や足が艶めかしく覗いている。

　顔だけは、なぜか見えなかった。黒く、暗く、おぞましい概念にどろりと塗り込められていて、見通すことができない。まるで、フィルターを掛けられているかのように。

　——―ひたっ……

　と、音がして、化け物が裾を引きずった。

　——―こっちに来る！

「うああ、あああっ！」

　逃げようにも、逃げ場が無かった。お堂の出入り口はひとつだけ。そこに、化け物が立ち塞がっている。これでは、袋のネズミだ。

　ひたっ……ひたっ……

　化け物が歩み寄ってくる。

　息が上がる。

　目に、涙が滲む。

　口の中いっぱいに、ゲロの味がする。

　横で、アマネが震えている。

　怖くて、立ち上がれない。

　為す術が、無い。

　——―ぁあああぁあぁぁあああ

　化け物が、とうとう、石段を、ひたひたと登って―――、

　と、その時、突然化け物が、ピタリと動きを止めた。瞬間、

　———……ォギャアアアッ！

　と、叫んで、バッ！と、後ろへ飛びのいた。

　——―ォギョアアッ！ギャアアッ！

　再度、化け物が叫んだ。が、なぜか化け物は、お堂の方へ向かって来なかった。石造りの道に立ったまま、揺らめく髪を振り乱している。今にも襲い掛かって来そうだったが、叫ぶばかりで、一向にその場を動こうとしない。

　……な、なぜ、どうして―――。

　震えながら、疑問に思っていると、目の前の床に、木札が落ちているのに気が付いた。このお堂で見つけて、ポケットに入れておいたはずの。

　……まさか、これは。

　恐る恐る、木札を拾い上げた。それを、化け物に向かってかざしてみる。

　——―ギェァアアッ！ギュアアアアアッ！

　化け物が叫びながら、じりじりと後ずさった。

　顔は見えなかったが、その仕草からは、悔しがっているような雰囲気が見て取れた。

　やはり、この木札は……！

　かざしたまま、立ち上がった。いつの間にか化け物は、また振袖の袖口から大きな腕を覗かせて、威嚇するかのように広げていた。が、やはり、襲い掛かってくる気配は見せない。

「……っ！」

　木札をかざしたまま、素早い動作でお堂の扉に手を掛けた。そのまま、後ろへのけぞるようにして、勢いよく閉める。

　その後も、格子戸から見えるように、木札を掲げ続けた。その間、化け物はただひたすら、ギャアギャアと叫び続けるばかりだった。

　ああ……。

　極限まで張り詰めていた緊張が解けて、全身の力が抜け、思わずへなへなと座り込んだ。念の為に、木札は扉の方へ掲げたままにしておく。

　どうやら、この木札はあの化け物に効くらしい。

　理屈は分からないが、これを持っていれば、あの化け物に襲われることはないようだ。見つけておいて良かった。神仏など信じていなかったが、多少は当てになるようだ。捨てる神あれば拾う神あり、か。

　ほっと息をついていると、不意にアンモニア臭が鼻を刺した。振り返ると、アマネがヒュウヒュウと息を荒げていた。灰色のツナギの股間の部分と、へたり込んでいる床が濡れている。

「あ、アマネさっ……」

　久しぶりにまともな言葉を喋ったせいで、声が上擦った。どうやら、アマネは恐怖のあまりに失禁してしまっていたようだった。

「だ、大丈夫ですかっ」

　肩を揺すったが、アマネは茫然自失としていた。見開いた目の焦点が合っていない。

「アマネさんっ、アマネさんっ！」

　それでも肩を揺すり続けると、ようやくアマネは、

「あ、ああ……」

　と、声を漏らした。

「アマネさんっ！」

　追い打ちで一喝すると、アマネの目の焦点が合った。泳がせながらも、俺を見つめてくる。

「あああっ……！」

　不意に、抱きすくめられた。華奢な身体が、ガクガクと震えているのが伝わってくる。大丈夫だ、となだめるように、それを受け止めた。

「あ、あれはっ……」

「入って来れないみたいです。……これのおかげで」

　ありのままの状況を伝えると、持っていた木札を見せた。どうやら、ずっと掲げていなくても大丈夫らしかった。化け物は相変わらず叫び声を上げ続けているが、襲い掛かってくる気配はない。

　それに気が付くと、アマネは落ち着きを取り戻したのか、荒げていた息を段々と元に戻した。呆然としてはいるが、どうにか状況を呑み込めたようだ。

「あ、ああっ」

　突然、アマネが下を見て、おろおろと狼狽えた。どうやら、失禁しているのに気が付いたらしい。足を閉じて、必死に床のシミを隠そうとしている。

「ご、ごめんっ」

「だ、大丈夫ですから。別に……」

　気を遣って、顔を背けた。俺だって、人のことは言えない。さっき、派手にゲロを吐いたのだから。

　口の中に残っていたゲロを隅にペッと吐くと、汚れていたツナギの前を袖で拭った。随分と酷い有様だ。汗とゲロで、じっとりと濡れていて、酷い臭いがしている。

　もう、こうなれば、着ている必要もないだろう。ずっと背負いっぱなしだった背負子を降ろし、ツナギを脱いだ。アマネも俺に倣って、いそいそと背負子を降ろし、ツナギを脱ぎ出す。

　黒いシャツにグレーのカーゴパンツという出で立ちに戻り、ツナギを放った。が、ゲロ臭さは消えたものの、汗臭さはそのままだった。

　構いやしない。今更、なりふり構ってはいられないのだ。

　スマホと木札を丁重にポケットに入れていると、アマネも元の金のラインが入った黒いジャージの上下に戻っていた。下が、灰色のツナギよりも濡れているのが目立っていなかった為、安堵する。俺はむくつけき男だからいいだろうが、女はさすがになりふりに構うだろう。

　装いを新たにすると、心と身体がリセットされたような気になった。慌てふためいて回らなくなっていた脳味噌が、落ち着いた思考を取り戻していく。

　……さて、しかし、これからどうするか。

　身を守れたはいいが、よくよく考えてみると、状況は変わっていない。結局、お堂に閉じ込められたままだ。木札を持っていれば襲われないらしいが、このまま外に出ても、その状態は継続するだろうか？

　もしかすると、このお堂が俺たちを守っているという可能性もある。そもそも、あの化け物はこのお堂自体に入って来れないのではないか。

　いや、木札をかざした瞬間に、化け物は怯んだ様子を見せた。だとすれば、やはり木札を持ってさえいれば、外へ出ても襲われないのでは……。

「アマネさん……」

　振り返ると、アマネは俺が取ってきた長靴を足に押し込んでいた。脱げていたのは右足だったようで、左足用の長靴を無理矢理履いている。

「大丈夫そうですか？」

「う、うん」

　アマネはコツコツと、踵を鳴らした。サイズがぶかぶかそうだが、履いていないよりはマシだろう。

　準備が整ったな……。

　——―ォギャアアッ！

　化け物は、懲りずに延々と叫び続けている。

　ふううと、深く息を吐いてから、立ち上がった。扉の向こうにいる化け物を、視界に入れる覚悟を決める。

　化け物を追い払って、ここから逃げるのだ。

　木札を握り、格子戸の向こうに―――、

「……！？」

　——―化け物が、いない。

　まさか、そんな、さっきまで叫んでいたではないか。一体どこへ―――、

「オイ」

　不意に、声が聴こえた。

　それは、紛れもなく、白石の声だった。