Cigar × Cigarette

【Ambush】

　次日の朝、海斗がいつものように駐車場に着き、割り当ての場所に停（と）めると、香苗がいつも置いている奥まった場所に目を向けた。

『あ…れ？ まだ、来てないのか』

　前日に香苗に会うことが叶わなかった海斗は、香苗の車が無い空間に向かって、思わず言葉をこぼしてしまう。

(なんだよ…もう少しだけ待つか)

　いつもの様にツナギに着替えると、助手席に転がしている電子タバコを掴み、リフィルを詰め込んでスイッチをいれる。

　加熱完了を待つ時間にすら、不安と苛（いら）つきが混ざり合い増長していく。右手の人差し指が、膝（ひざ）を勝手に何回も叩く。

　完了の振動が来ると、たまらず急（いそ）ぎ大きく吸い込む。少しだけ開けた窓に向かって強く吐き出すと、外（そと）に出た水蒸気は空気に漂（ただよ）い、すぐに消えた。

(香苗と、もう、会えない…？)

　消えゆく水蒸気を眺め、そう思いこんだ海斗は、更に焦燥感に駆（か）られる。それを理性で押さえ込みながら、1本分の電子タバコを吸い終わるも、香苗の車は現れない。

『…なんで！なんなんだよ！』

　思わずハンドルに拳（こぶし）を叩きつけながら、海斗は怒鳴（どな）る。

(頼む……)

　ハンドルにもたれながらも、出勤時間が迫り、海斗はまた重い足取りで、会社へと向かった。

　持ち前の外面（そとづら）で業務をこなす。予約の修理を後輩へ指導をしながら、突然入る修理にすぐさま対応する。

　妻が用意してくれた弁当を昼休憩に食べ、少し目を瞑（つむ）り、また午後の業務に向かう。帰りには適当に日報を書き上げる。

　いつもの事を過ごすだけ。そして、香苗を逃すまいと駐車場へと急（いそ）いで戻る。

　だが、白い車があるばかりで、香苗の影は現れない。

　焦る海斗が、香苗にLINEを入れるも、いつの間にか既読が付くばかりで返事はない。

(見てはいるのに、返してこない……？)

　強まりゆく独占欲と焦燥感で、海斗の胸中（きょうちゅう）は不安に支配されていた。

『俺、避（さ）けられてる…よな……？』

　確実に、香苗は自分を避（さ）けている。そう確信すると、後悔と不安で頭が埋（う）め尽くされ、海斗は自分を責めた。

　間違った事はしていないのに、香苗を傷つけた。

　そう思うことすら、社会では間違っているのに。

　愛（いと）しく思ってしまう人に、悲しい顔をさせた。

　それが事実だ。

　海斗は八つ当たりに、唸（うな）り声をあげながら、ハンドルを叩く事しかできなかった。

　2週間後。

　午後8時。

　フレックス制には慣れたが、同僚との業務引き継ぎが上手くいかない香苗は、顔から疲労を隠すことが出来ていない。

　慣れない仕事に、書類が少しずつ蓄積されていくが、事務負担を減らすための働き方改革という名目で提案した以上、残業をするわけにもいかない。

　同僚への伝達メモだけを残して会社を後にし、駐車場へと、なんとか身体を引き摺（ず）っていく。

(ああ、なんでこんな面倒な事を仕掛けてしまったんだろう)

　海斗に会いたくないという一心（いっしん）だったとはいえ、未（いま）だに慣れない体制は、香苗の負担になっていた。

(まあ慣れて、やり方さえ確立できれば……)

　そんな事を考えながら自車を目指して歩くと、いつもは空いている隣に、青い車が停まっているのが見えた。

　最初に海斗に出会った時の、車の配置。遠目から見えるその運転席には、あの時と違い、動く人影が見える。

「嘘でしょ……」

　思わず呟（つぶや）いた香苗は、その瞬間から、頭の中でグルグルと思考が飛び交う。

(今更、顔を合わせるなんて無理)

　相手から見えない位置で立ち止まり、なんとか遭遇（そうぐう）しない方法を考えるが、どうしても答えは出ない。

(さっさと乗って、出ればいいか)

　そう腹をくくって、香苗は自車に近付く。もうすぐドアに手がかかるという所で、予想通り、青い車の運転席から人影が勢いよく降り、香苗に声をかけた。

『香苗！』

　その人影、海斗が、少しの安堵（あんど）を混ぜた声で香苗に近づいていく。

『久しぶり』

　声をかける海斗に答えず、目を合わせず、香苗は運転席のドアを開けようとした。

『なあ、待ってくれ！』

　香苗を逃（のが）すまいと、海斗は運転席のドアを開けられないように押さえ、必死に香苗の腕を掴む。

「痛い」

『あ、すまん…』

　パッと腕を離す海斗に、ため息をつきながら観念（かんねん）し、海斗の顔を見ないように、香苗は話し始める。

「こんな時間まで待ってたの？」

『だってお前、全然会えないし、連絡も返さないし……』

「仕事の時間が変わったの。仕方ないでしょ」

『だからって、連絡くらい！ 既読無視ばかりで！』

「海斗は、ご家族と連絡が取れれば、十分でしょう？」

　目を合わせず、冷たく言い放つ香苗に、海斗の表情は暗くなる。

『そうじゃねぇだろ…』

「貴方の幸せの邪魔はしたくないって言ったわよね、私。こんな時間まで家に帰らないなんて、良くない事だわ」

『そうじゃない』

「何がよ」

『なんで、そんな事言うんだよ』

「本当の事だから」

　海斗がキッと香苗を睨み、唇をかみしめて、続ける。

『じゃあ……じゃあ！なんであの時、お前は泣きそうだったんだよ！』

　顔を向けることなく、香苗が横目でチラリと海斗を見る。

「あの時って？」

『この前、モールで…』

「知らないわ、人違いじゃない？」

　明らかにしらばっくれる香苗に、海斗は下を向き、肩を震わせる。

『あれは、お前だった…！ 間違えてない…俺が、香苗を、見間違（みまちが）える筈（はず）がないんだ……！』

「知らないと言ってるでしょう？」

『悲しそうだった！泣きそうだった！そんな香苗は、見たことが無かった！俺が…俺がそうさせた……！』

　またひとつ、大きくため息をつくと、香苗は口を開く。

「そうね、暖かくて、幸せそうだったわ」

『やっぱり……そうじゃねぇか……』

「見てるこっちが泣きじゃくるくらい、幸せそうだった。とても安心したわ、これからもそうしてね」

　驚いた海斗が顔をあげると、香苗の、静かに嘲（あざけ）る横顔が見えた。

　この顔は、誰に向けてのものなのかと、海斗がゆっくりと顔を横に振る。

『お前、なんで、そんな顔してるんだ……？』

「はい、そういう事で。疲れてるから帰るわ。心配かけないように、海斗も、早くおうちに帰らないとね？ ねえ、パパ？」

　苦しそうな表情の海斗に、香苗はからかう口調で、しかし冷たく言い放った。