Cigar × Cigarette

【Avoid】

　月曜日

　前日の日曜日、泣き腫らした目を気にして外出（がいしゅつ）をする気にもならず、部屋に引きこもって眠りに眠りった香苗は、少しだけ早く出社しようと、準備をして部屋を出た。

（海斗に、会いたくない）

　面と向かえば、どんな態度を取ればいいのか分からない。自然に話せる事に、自信はない。かといって冷たく接してしまうのも間違っている気がする。

　ぐるぐると考えた末、自分が冷静に落ち着くまで、海斗を避（さ）けようと結論づけた。

　30分だけ早く駐車場に着くと、やはり海斗の車はまだ無い。妙な安堵感が胸に広がり、いつもの奥まった場所に停（と）めた。

　いつもの香苗なら、一服しながら仕事への気分を整えるが、そのまま煙草を吸うこともなく、そそくさと降りて会社へと足早に向かった。

　わざとらしく笑顔で挨拶をしながら事務所のドアを開けると、既に居た工事部長から〝おや、おはよう。随分（ずいぶん）と早いじゃないか〟と声を掛けられる。

〝早く起きちゃったんですよね〟と、適当な嘘を並べながらロッカーに荷物をいれると、自分のデスクの後ろにある、様々な申請様式を入れている引き出しから、1枚の用紙を取り出した。

〝フレックス勤務申請・報告書〟と書かれたそれに、翌日から1ヶ月間の日付と、その横の予定時間に10:30～19:30と記入をする。

　そのまま工事部長の元へ行き、承認を乞（こ）う為に差し出すと〝フレックス？突然どうした？〟と、当然の事ながら尋ねられる。

「私は週に2～3時間の残業がありますが、同僚との就業時間の兼ね合いの為で。私が多少遅く来て、引き継げば良いだけかと。同僚もそれを気にしてますし、私も負担が減ります。残業代も発生しません。良いことばかりですから、試行的に1ヶ月ほどやってみませんか」

　香苗は、前日に必死で考えた建前（たてまえ）を、工事部長へと一気まくしたてた。

　珍しく語る香苗に、多少圧倒された工事部長は〝ほう…？まあ、事務たちで考えがあるなら、やってみな〟と、承認欄へとサインをした。

　それを受け取り、総務部へと行く。同じ理由を説明しながら総務部長へと提出すると、〝そうねぇ…働き方改革も必要か…社長には話を通しておくわね〟と、承認印を押し、受領された。

（これで、１ヶ月は海斗と会わなくて済む……）

　フレックス申請の本当の理由が〝海斗と駐車場で会わないようにする為〟である事は、誰にも言わない様にしようと思いながら、自分のデスクへと戻った。

　隣に同僚が来たところで、提出してきたばかりの申請書の話をした。申し訳なさそうにしながらもホッとした表情の同僚に、私的に利用した気分になった香苗は、申し訳なくなった。

(皆の都合が良いなら、それでいいじゃない。私は悪くないわ)

　言い訳を心の中に並べ立てながら、香苗はパソコンの電源ボタンを立ち上げた。

　同時刻。

　家族の前ではなんでもない振りをしながらも、せかせかと自宅を後にした海斗は、電子タバコを吸う気にもなれず、駐車場へと到着した。

(香苗と、何を話せばいいのか。でも、なにか話さなくちゃなんだ)

　そんな海斗の目に飛び込んできたのは、もう既に人の影が無い、香苗の車だった。

(今日はもう、行っちゃったのか……)

　香苗と話すことが出来（でき）ずに肩を落とすと、海斗は、自分の指定の場所に車を停めた。いつものようにモゾモゾとツナギへと着替えるが、仕事に向かう気持ちに切り替える事は難しい。

　ため息をつくしかないが、それでも仕事は待ってくれない。重い足取りのまま、海斗は職場へと向かった。

　･･･

　午後6時。

　香苗はまだ、自分のデスクにいた。

　急ぎの仕事は特に無いが、ファイリングしなくてはならない書類は、引き出しに入れっぱなしだ。たまには、片付けなくてはならない。

(海斗を避ける為の、言い訳だけどね……)

　自分の都合で会社に残り続ける事に後ろめたさを感じ、定時でタイムカードは押してしまった。

(今、帰ってしまえば、駐車場で海斗と会ってしまう。顔を合わせたくない。何を話せばいいか、分からない)

　その一心（いっしん）で、すぐに処理する必要も無い書類を仕分けし、ふたつ穴をあけ、ファイルに綴（と）じるという作業を続けた。

　工事部長から〝さっきタイムカードを押してただろう？ 早く帰りなさい〟と言われるが、静かに微笑（ほほえ）みを返すだけで、香苗はなにも答えない。

　何かあるのだろうと、肩を竦（すく）めながら帰宅準備をする工事部長に、香苗はまた薄く微笑（ほほえ）んだ。

　叩き上げの頑固者で扱いづらいくせに、こういう所では口を出しすぎない。香苗が工事部の事務を希望する理由は、ここにあった。

　少しの疲れを感じて深呼吸をすると、香苗は給湯室へと向かった。皆が持ち寄って置いているスティックコーヒーの中からカフェオレを選び、愛用のマグカップに入れ、湯を注ぐ。

　デスクに戻り、1口啜る。身体を走る温かさに一息つくと、海斗が完全に居なくなるであろう時間を目指して、また書類のファイリングを始めた。

　同時刻。

　海斗はいつもの日報を書き上げ、帰宅準備をして、自分を急（せ）かすように駐車場へと向かった。

(香苗、まだ居るかな)

　いつもの駐車場の歩行者用道路に入り、奥を見つめると、香苗の白い車が見える。人影はまだ無いが、少しの希望が、海斗の心に灯（とも）る。

(少しだけでも、話さねぇと……)

　海斗は自車に戻ると、香苗がいつ来てもいいように、駐車場の奥をチラリチラリと眺めながら、私服へと着替える。

　少しだけ安心が広がった心で、電子タバコにリフィルをつめ、スイッチをいれる。

(何を、話せばいいんだろう)

　何が悪い訳でもない、ただ、家族で出かけただけの事。社会的に間違っているのは、自分と香苗の関係。それでも、香苗を悲しませたのは自分。

　海斗は複雑な心境で、加熱完了の振動がきた電子タバコを大きく吸い込んだ。

(…来ないな…？)

　自販機にコーヒーを買いに行き、車に戻って飲み口を開ける。また電子タバコを吸う海斗は、そのまま30分ほど待ったが、香苗が戻ってくる気配は無い。

(おかしい、いつもはこんなに遅くない)

　やきもきしていると、LINEの着信音が鳴り、妻からの〝今日は何時（なんじ）に帰ってくるの？〟との通知が見えた。

(今日は、諦めるしかないか…クソ…)

　海斗は苛（いら）つく心を切り替えられず、助手席にスマホを放り投げる。

　エンジンスイッチを乱暴に押すと、薄暗（うすぐら）くなってきた辺り（あた）をヘッドライトで照らし、白い車を惜しむように、ゆっくりと発車させた。