Cigar × Cigarette

【Ask】

　午後5時50分。

　冬の暗さも次第に明るさを取り戻し、光を保（たも）って赤く焼けている空が、事務所の窓から眺められる。

　海斗は数分前、作業日報を書きながら、香苗にLINEを送った。

　« おつかれ！こっちは定時確定！そっちは？»

< お疲れ様。こっちは帰る用意してるとこ。6時過ぎには駐車場に行けるよ >

　« りょ！ それじゃ後でな！»

< はーい >

　この流れを経て、日報を書く海斗の手が、一段（いちだん）と早まる。

　いつもより乱雑な字で書き上がったそれを、海斗は、事務所の隅（すみ）に置かれている日報提出用の白いカゴに投げ入れた。

　バッグを取り出すのももどかしい程（ほど）に、急（せ）か急（せ）かと帰宅準備をすると、すぐさま事務所の出入り口を出る。

　今にも踊り出しそうな両足を抑え、足早にいつもの駐車場へと向かう。まだ薄暗（うすぐら）い道が、いつもより明るく見えるなぁと、海斗はぼんやりと流し見た？

　いつもの駐車場に戻り、歩行者用の通路に入ると、見慣れた女性の後ろ姿が視界に入る。

　事務服に、地味めなシュシュでポニーテールにまとめられた髪。駐車場の奥へと急（いそ）ぎ歩く、その後ろ姿。

　海斗はバレないよう、静かに小走りで近づき、驚かそうと、突然声をかける。

『かーなーえ！ おーつー！』

「ふあ！？」

　ビクッと肩を震わせ、目を大きくして、香苗は後ろに振り返る。イタズラが成功してニシシと笑う海斗を見ると、胸をなでおろした。

「ああもう、ビックリしたー 」

『へっへ、いつかのお返し』

「そんな事もあったわね…」

『忘れたとは言わせないぜい！』

「そうね。はいはい、お疲れ様ね」

　初めて出会った時に、突然声をかけられて驚かされた事を引き合いに出し、海斗は更にニヤニヤと笑う。香苗は苦笑しながらも、楽しそうに海斗に挨拶を返す。

　それぞれの車に戻り、海斗は荷物を置いて、私服に着替える。香苗は助手席に置いていた小物（こもの）を後部座席へと片付けた。

　着替え終わった海斗は、香苗の車に近づく。

『香苗の車、乗らせてもらって大丈夫？』

「そうね、いつも通り」

『いつも悪いな』

「まぁ……そーゆーものだから」

　既婚者の海斗と未婚の香苗が同行する時は、香苗の車に乗ることを暗黙の了解としている。〝あんな事〟をしてしまった後、その思いは余計に強くなっていた。

　海斗が助手席に乗り込みシートベルトを締めると、香苗も同時に運転席に乗り込み、いつものカラオケ屋へと向かう。

　5分程度しかない道中（どうちゅう）の車内では自然に、昼間に偶然、出くわした話になる。お互いに驚いた顔が面白かった、意外な感じだった等（など）と喋り合っているうち、いつものカラオケ屋へと到着した。

　いつもの様に奥まった場所へ停め、並んで歩く間少しだけ距離をとるのは、いつもの通りだ。

　ガタガタと立て付けの悪い自動ドアから入り、カウンターにいる無愛想（ぶあいそう）な店員に向かう。海斗が会員カードを出しながら『2時間で』と伝える。

　店員が手馴れた様子で処理し、マイクとフリードリンクのコップが2つずつと、伝票が入っているカゴを差し出されると、香苗が流れるように受け取り、指定の部屋へと向かう。

　部屋に入る前に、廊下にあるドリンクバーに立ち寄り、カゴからコップを取り出す。海斗はアイスコーヒー、香苗はウーロン茶のボタンを、それぞれに押した。

『いつ来ても、最初を思い出すよ』

「そうねぇ、会員カード同時出しとかね」

『あったなー』

「私達、似てるって思ったわね、あの時は」

　たわいの無い話をしながら、指定の部屋へ向かい、厚いドアを開ける。

　いつも感じる、遮断された心地よい空間を感じながら、香苗はソファにそっと荷物を置いた。手ぶらで来た海斗はカラオケマシンに近づき、暗黙の了解のマイクの音合わせを始める。

　マイクの頭を軽く叩き、アーアーと声を出してふざけ合いながら、本体の音量やエコーのツマミを細かく回す。好みのチューニングになると、向かい合わせにソファに座った。

『ではでは』

「ふふ、偶然に」

「『カンパーイ』」

　二人はコップをカチリとぶつけ、これから歌う意気込みも含め、1口飲んだ。

『よぉぉし！いこ！』

「歌お！」

　二人は若い頃のように一気に盛り上がり、思い思いに好きな曲を入れ始める。海斗はメロディアスな曲を、香苗はハードロックを。共通しない音楽の趣味は、むしろ、お互いを認めるきっかけでもあった。

　小一時間（こいちじかん）も歌えば、どちらからともなく、休憩をする雰囲気を醸（かも）し出した。香苗は歌い終わった海斗に、廊下の突き当たりのすぐ近くにある喫煙所へと誘（さそ）った。

　引き戸をあけ、色んな種類のタバコが混ざった匂いの、狭い空間へと入る。幸い他に誰も居らず、二人はスタンド灰皿の前に立った。

　香苗はがま口のタバコケースから細いタバコを1本取り出し、海斗は電子タバコのスイッチを入れる。

『それにしても、香苗の印象が変わったよ』

「あー、今日？」

『うん、あんなに表情が変わるのは、初めて見た』

「え？そんなに？」

『え、分かってないのか？』

「うん」

『マジかー…』

「海斗こそ、見直したわね」

『だろぉ？こう見えても仕事人間だからな！』

「頼りになると思ったのは、初めてね」

『え？ は、初めて？？』

「あ、つい」

　苦笑（にがわら）いし合ううちに、海斗の電子タバコの加熱完了振動が来る。それを口元に運ぶ海斗を見て、香苗も煙草に火をつける。

　深く深く吸い込み、二人同時に、長く煙を吐き出す。

『なぁ』

「んー？」

『香苗ってさ、前は何やってたんだ？』

「……なにが？」

『いや、なんとなく』

「別に、普通に」

『……そっか』

　香苗の、明らかな拒否感を嗅ぎとると、海斗はそのまま言葉を飲み込んだ。

　沈黙してしまった香苗から目を逸らし、気まずい空気を消すように、また一口、水蒸気を大きく吸い込んだ。