Cigar × Cigarette

【Respect】

　午後3時。

　休憩を終え、書類を入れた封筒をバインダーに挟んで持ち、海斗は事務所から出た。

　〝あ、返しに行く？気をつけて～、先方（せんぽう）によろしくね～〟と、上役（うわやく）が声を掛けてくるのに対し、笑顔で軽く返事をする。

　修理場に置いていた、預かった車両に乗り込み、キーを回す。慎重に公道（こうどう）へと出ると、香苗の会社に向かった。

(香苗に上手く会えるかな……)

　信号待ちをしながら、自然と湧（わ）き出る思考に、海斗はハッとしてしまう。

(本当に駄目だ……仕事中だろうよ)

　その事ばかりを考える自分を出すまいと、気を引き締めるように座り直した。

　15分ほど走らせた先（さき）、今朝（けさ）も来た建設会社が見えてくると、その駐車場にゆっくりと車を入らせる。

　今朝、香苗に案内してもらった場所に向かうと、代車として置いてきた自社の車がポツンと見えた。その隣に、乗ってきた返却する車両を停める。

　再度、シフトレバーの動きを確かめる。預かった時より滑（なめ）らかな動きに確信を持つと、車から降り、建設会社の入口へと向かった。

　入口カウンターにあるインターホンを押すと、スピーカーから、対応する香苗の声が響いた。途端（とたん）に嬉しくなる心を押さえ、冷静に挨拶をする。

『お世話になります。お車の返却に参りました』

「お待ちしておりました。今、そちらへ参りますね」

　インターホンでの短いやりとりのあと、パタパタと足音を立てて、香苗が入口のカウンターへと現れた。その後ろに、中年の男性も歩いてくる。

「お待たせしました。お忙しいところ、丁寧に対応してくださってありがとうございます」

『いえいえ、こちらこそ、ご用命ありがとうございます』

　上司であろう男性を前に、くだけた口調ができない香苗は、よそよそしく挨拶をする。それを察（さっ）した海斗も、丁寧な口調で返した。

『こちらの者が、今朝、電話させて頂きました車両担当です。一緒に説明を伺（うかが）っても宜（よろ）しいでしょうか？』

「かしこまりました。実際に車両を見て頂くと分かりやすいので、ご移動をお願いします！」

　海斗は営業用の笑顔を崩さず、目の前の二人を車両の元へと促（うなが）した。

　香苗と、上司であろう男性が靴を履き替えるのを見届けると、海斗は車両へと向かった。

　その間に、香苗は小走りに海斗へ近寄（ちかよ）り、小声（こごえ）で話しかける。

「突然ごめんね、ありがと」

『いやいや、仕事だしな』

「あの人、車両担当って言ったけど、工事部長なの。元々、現場叩き上げだから、技術者が大好きなのよね」

『おっ、じゃ、俺の腕の見せ所だな』

「それ、自分で言っちゃう……？」

『冗談だって』

　少しだけ笑う海斗に、香苗もつられてフフッと笑いを漏らした。

「車を見てもらってる所、対応がルーズでね。部長、苛々（いらいら）してたのよね」

『まぁ、故障だと思うと、不安になるもんなぁ』

「すぐ来てくれて助かったし、私的には、海斗の会社が担当になってくれた方が助かるんだけど」

『ん？そう？支障がなければ、うちもその方が嬉しいけどな』

「部長次第（しだい）ね。頼む所、変えてやるー！って言ってたから」

『ほう……。まぁでも取引の関係もあるし、無理はしないでもらいたいけどな』

　遠慮する言葉を放ちつつも、海斗は心の中でニンマリと笑った。

(このままいけば、俺が担当になれる……！)

　また邪（よこしま）な考えをする自分にハッとする。

(いやいや、香苗がどうこうじゃなく、会社の売上アップの為だ！引いては俺のボーナス！)

　海斗は、自分にそう言い聞かせた。

　香苗はそのまま海斗から離れ、工事部長が追いつくのを待つ。

　その間に、海斗は車両のロックを開け、封筒を挟んであるバインダーを取り出しておく。小脇（こわき）に挟みつつ、車両の元に着いた工事部長に、改めて症状と対処の説明を始める。

　シフトレバーを動かしながら、こぼした飲み物や埃（ほこり）が原因である事、こまめな清掃で防げる事を海斗が説明すると、〝そんな事で、大事になるんだ……〟〝掃除の徹底を周知だな〟と呟きながら、工事部長は真剣に聞く。

　その様子を、香苗はまた、後ろに下がって見ていた。

(やっぱり……海斗って凄い……)

　香苗は、工事部長に物を説明する人をあまり見たことが無い。

　と言うよりも、現場叩き上げが故（ゆえ）に、言い訳や筋が通っていない事に対して頑（がん）として話を聞かない工事部長に、説明をしたがる人が居ないからだ。

　それを知らずとはいえ、海斗は分かりやすく説明し、工事部長が納得して話を聞いている。

　それだけの事で、香苗には、海斗が凄い人に写っているのだ。

(……尊敬するって、こういう事かしら)

　人に関わらないようにしている香苗には、あまり人に抱（いだ）かない感情を整理しながら、目の前の二人のやり取りをボーッと眺めた。

　説明が終わり、海斗は〝修理等はしていませんし、今回は料金は頂きませんので……〟と工事部長へと伝える。〝そんな訳（わけ）にはいかんだろう〟と工事部長が言うのに対し、〝今後も宜しくして頂ければ幸いです〟と海斗が笑顔で答える。

　晴（は）れ晴（ば）れとした顔の工事部長が〝そうだなぁ……次も頼むよ。名刺交換して貰えるかい？〟と言い、二人は盛り上がる。

　一連（いちれん）の流れが終わり、工事部長は香苗に〝すまん、また取引先に行くんだ。あとの事務書類は任せていいかい？〟と言い、去っていった。

『あー、緊張した』

「え、あれで緊張してたの？」

『そりゃあするよ』

「全然そうは見えなかった」

『そうか？はは、良かったよ』

「海斗って……すごいのね……」

『どしたんだよ、今日は。やたらとすごいって連発するなぁ～』

「そう……ね」

　なんとも言えない表情の香苗に、海人はまた嬉しくも、心配になる。話題を変えようと、持っているバインダーを、香苗の目の前に差し出した。

『一応、0円請求書作ってきたけど、必要？』

「あ、欲しい！助かるわ」

『さっき話した内容、軽く別紙にまとめてあるから。必要な時は使って』

「うわぁ、よく分かってる……」

『俺も書類はやるからなぁ』

「すごい頼もしい……」

『大袈裟（おおげさ）』

　海斗がフフッと笑うと、香苗も柔らかく微笑む。

(こういう顔するんだもんな……)

　海斗は、いつも冷たい香苗が出すこの笑顔に、少しずつ引き込まれていった。