Cigar × Cigarette

【Coffee】

　午後8時。

　辺りが暗くなり、行（い）き交（か）う車のライトが眩しく感じる頃、駐車場へと続く暗い道を、リズムの良いヒールの音が響き渡る。

　香苗は、年度末（ねんどまつ）恒例（こうれい）の書類の山に追われ、定時よりもかなり残業をしてから事務所を出た。

　独身である香苗は、子供のお迎えがある同僚を先に帰らせ、その分の仕事を請け負う事が多かった。

(そんな事をしても、給料はあまり変わらないのにな)

　だが、女性社会を穏便に過ごしている手前、恩を売っておくのも悪くは無い、という気持ちに切り替える。

　あまりにもこなす書類が多ければ、むしろ達成感は大きい。疲れというよりも、やっと帰れるという喜びを噛み締め、駐車場に向かう。

　同時に、スタスタと軽快に鳴るスニーカーの足音。

　海斗も同じく、年度末で押し寄せる修理や購入依頼、同時期に来るタイヤの交換に対応し、遅くまで仕事を受け持っていた。

　もうすぐ1年目が終わろうとする新人後輩が、初めて迎える、年で一番の繁忙期（はんぼうき）に疲労の色を隠せておらず、〝少しずつ慣れた方がいい。今日はもう帰って休みな〟と、先輩風（せんぱいかぜ）を吹かせた。

(まあ･･･帰りが遅くなるけどな)

　少しの後悔は感じるが、それよりも後輩が倒れる方が問題だ。慣れている自分が仕事を受け持つ方が、精神的には楽だ。

　あらかたの仕事を済（す）ませ、明日の予定を整理し、使う材料を揃えてから帰り支度をして、解放感と共に従業員出入口を出（で）、背伸びをしながら自車のある駐車場に向かう。

　頼りない街灯（がいとう）で照らされた、薄暗い道。

　ヒールの足音に、スニーカーの足音が追いつき、嬉しさを滲（にじ）ませた声が弾むように響く。

『よぉ香苗！おつかれ！』

「あれ、海斗？おつかれさま。遅くまで大変ね。」

　香苗が後ろを振り向くと、街灯が照らす微かな光の中に、小走りで来た海斗が見えた。

　やっぱり犬みたいで可愛い。ブンブンと振っている尻尾が見えるようだと、香苗はフフっと笑う。

『そっちもだろー？大変だよな、この時期。』

「覚悟してるけど、毎年きっついよね。」

『だよなー･･･ おっと、なんか飲む？ コーヒー買うけど。』

「あ、オゴり？ やった、ありがと。」

　もう閉店時間を過ぎてシャッターが降りた小さい商店に設置された、違和感があるほど浮いて光る自販機の前で、二人は立ち止まる。海斗が千円を入れ、それぞれに好きなボタンを押した。

　海斗はブラックコーヒー。香苗はカフェオレ。

　数日前あんな事をしたのに、変に意識する事無く、〝友達〟として接し合っている。少しの罪悪感を心に隠してはいるが、互いに互いを感謝していた。

　話しながら並んで歩き、いつもの駐車場に辿（たど）り着く。まだ話し足りない二人は、海斗の車に近づいていき、脇にある塀に背中で寄りかかる。それぞれ手に持っているホットコーヒーを開けた。

「ブラックって、眠れなくなんない？」

『んー、俺、すぐに眠くなるからな～。あんまり思ったことねぇな。』

「そうなのね。」

　香苗から話題を振るのは、少し珍しい事だ。海斗は話題を引き延ばそうと、香苗の持っているカフェオレを軽く指差す。

『カフェオレとそんなに変わらんとおもうけどなぁ。香苗は眠れなくなるのか？』

「んーまあ、ブラックどうこうじゃなく、寝付きは悪いね。眠れない時もあるわ。といっても、寝れる時は長時間起きないけど。」

『不規則なんだな･･･神経使ってそうだもんな。』

「そんな事もないけどね。」

『そっか。』

　海斗が気を遣（つか）ってるのを察し、香苗は微（かす）かに表情を柔らかくした。

「ふ、相変わらずお優しい事で。」

『そーゆーわけじゃねぇけどさぁ･･･。』

「あんまり、私に気を遣（つか）ってくれる人って居ないのよ。」

『そうか？』

「職場じゃ人当たり良くしてるけど、仕事に関しては厳しくしてるし。」

『はは、それっぽい。』

「薄情（はくじょう）とか冷徹（れいてつ）とか呼ばれてるわ。」

『えー、ひどくね？』

「そうしてるからね。言われて当たり前。」

『･･･本当は、優しいのにな。』

　穏やかに呟（つぶや）く海斗から、香苗は目を逸（そ）らした。何も答えずに静かに微笑（ほほえ）み、カフェオレを1口飲む。これ以上喋（しゃべ）ると心がコトリと落ちそうになる。

　海斗の何気（なにげ）ない、こういう所に惹（ひ）かれる。

　そして怖くなる。

　ああ、嫌だ。こういう人に、何度も騙されてきた。最初はみんなこうしてやってくる。そして自分の事を知ると、利用しようと、本性を顕（あらわ）にしてくるのだ。

　海斗がどうかは分からない。だが、〝友達〟のままでいればこの穏やかな関係が続くのだと、香苗は自（みずか）らを律（りっ）した。

　話題を変えようと、香苗はぬるくなったカフェオレを一気に飲み干して、再び話し始める。

「忙しい時期終わったらさ、またカラオケ行こうよ。黙って仕事してるから、喉が鈍（にぶ）っちゃいそうなのよね～。」

『喉が鈍（にぶ）るって、なんだそりゃ。』

　海斗は目尻にシワを作り、楽しそうに笑う。香苗の真似をするように、ブラックコーヒーを一気飲みした。

「さてさて、夜遅（よるおそ）いし、そろそろ帰ろっか。ごちそうさま。」

『いやいや、こんなもんで良ければいつでも。』

「あは、気前（きまえ）いいじゃない？」

『だろー？ さすが俺！』

　二人は笑いながら軽口をきき、手を振りあって別れ、それぞれの車に乗り込んだ。

　煙草を取り出し、火をつける。

　ホルダーのスイッチをいれる。

　少しだけ交わしたなんでもない会話。

　これがこんなに疲れさえも癒すのかと、二人は別々の場所で、想いを噛み締めた。

　香苗はスマホを取り出し、LINEのアイコンをタップする。感謝の気持ちを伝えたいが、迷惑になるような文面にはしたくない。

　少し考えてから、なんとなく買ったスタンプの一覧を表示させる。海斗がよく使う、犬のデザインのものだ。

　その中から〝ありがとワン！〟と、犬が可愛くお辞儀（じぎ）をしているものをタップする。

　すぐに既読が付き、シュパッと言う音と共に、〝どういたしまして！〟と犬が親指を立てているスタンプが送られてきた。1分ほどおいてから〝またね！〟と、犬が手を振るスタンプがLINE画面に現れる。

　こんなスタンプのやり取りだけで、なんでこんなに嬉しいんだろう。まるでうぶな中高生だと、香苗は苦笑いを浮かべた。

　でも･･･やっぱり、どこかで警戒している。

(どうせそのうち、私には興味が無くなるくせに。)

　今まで皆そうだった。

(海斗だって、いまにそうなる。だって、海斗には自分の家庭があるじゃないの。帰る場所がある人でしょう。)

　気遣（きづか）ってもらった嬉しさと同時に、過去の経験の辛（つら）さが湧き上がり、海斗にまで決めつけをしてしまう。

　海斗は、最近仲良くなった友達。今までの人間関係とは何も関係ないのにと思いつつ、香苗は助手席にスマホを強めに放り投げた。