Cigar × Cigarette

【 Salvation 】

　香苗は、そんな海斗の顔を見ると、一緒に胸が詰まるようだった。同時に、自分にはとても珍しい事だと自覚する。他人などどうでも良くなってきている筈（はず）なのに。

　気持ちだけの問題･･･か。それなら少しゆっくりと話でも聞こう。カウンセリングってやつの代わりと、香苗は切り出す。

「カラオケ行く？」

『んー･･･折角（せっかく）だけど･･･歌うより、ゆっくり休みたいってのが強い』

「休める所、あるの？」

『ネカフェとか？行ったことないから、どこにあるかも知らないけど･･･』

　香苗はすぐに悟った。この人、落ち込んだ時はどうしていいか分からないんだ。無理やり笑って乗り越える以外の方法を知らない。

　ああそうか、私は心を凍らせる事しか知らない。方法が違（ちが）えど、不器用な所は同じなんだと。

　それなら

「･･･カラオケ〝も〟できるとこ」

『ん？』

「静かに休みたいんでしょ？」

『うん』

「行こうか？ 話をするくらいなら、別に罪じゃないわ」

『なに？なんの事言ってんの？』

「ベッドに横になって、ゆっくり目を瞑ると良いよ。弱音（よわね）吐きたいなら聞く、少しの間だけど」

『･･･いや、だって、そんな、俺』

「行きたくなければいいよ、それならネカフェでも探そうか」

『いや･･･なん･･･待ってくれよ』

「まあ、ゆっくり考えて」

　海斗は戸惑（とまど）った。正直、その提案は非常に魅力的に響く。勝手に落ち込んでいる俺に、目の前の女は、なんでもないように手を差し伸べてくれているのだ。その手を掴（つか）みたい。助けてくれ。癒（いや）してくれ。ああでも、これは･･･愛する家族への裏切りだ。

　だけど、

　香苗は言ってくれた。何もしなければ罪では無いと。･･･そうか、裏切るような事では無いんだ。

　〝狡（ずる）い大人の言い訳〟

　海斗は結局、それに縋（すが）ってしまった。

　二人は香苗の車に乗り込み、煌（きら）びやかな外装（がいそう）をしたホテルへと走らせる。言い訳をするように言葉を並べながら。〝これは違う〟〝落ち着いて話をする為に仕方ない〟〝他（ほか）に場所なんか思いつかなかったから〟

　肝心（かんじん）なところには触（ふ）れない。

　居心地（いごこち）が良いように。

　迷惑にはならないように。

　責任が無いように。

　見かけたホテルに素早く入り、人目を避（さ）けるように車を降りる。お互いになんとなく目を逸（そ）らしながら、足早に建物に入った。

　中に入って誰もいないことに安心感を覚えると、光っているパネルから、広めのくつろげそうな部屋のボタンを押した。エレベーターに乗り込み、選んだ部屋に向かう。

　静かにドアを開けると、存在感のあるダブルベッドが目に入る。その横に大きめのソファと、申（もう）し訳（わけ）程度のテーブル、独特の薄暗（うすぐら）い照明、そんな妖艶（ようえん）な空間が広がっている。

　持ってきたバッグをテーブルへ置き、二人はソファに並ぶように座った。気まずい映像が流れそうでテレビは付けず、有線の音楽だけが響いている。

　ゆっくりとするはずが、少しの緊張を感じる。最初にカラオケに行った時とほぼ一緒だなと、海斗は思った。違うのは、これから起こる事が、純粋な楽しさだけではないという事だとも理解して。

　香苗は海斗の愚痴を聞こうと思うが、取り繕（つくろ）うような会話しか出てこない。変な空気を感じながら、二人はそれぞれに種類の違う煙草を取り出した。

　香苗は紫煙（しえん）をくゆらせ、海斗は水蒸気を吹き出す。

　二人は顔を見合わせないようにした。顔を見てしまえば、何かを認める気がする。解（わか）らないそれを認めてしまっては･･･良くは無い事だけはわかる。

　手元を見るしかない二人は、それにかこつけた会話しか出てこない。

『俺も紙煙草（かみたばこ）だったよ』

「前も言ってたよね、電子タバコに変えたって。なんで？」

『気になるから』

「なにが？」

『人の目とか･･･家族の事、副流煙とかさ』

「あーね、まあ心配よね。かと言って急に止（や）めたくもないし」

『紙もさ、たまには吸いたくなるな。やっぱり違（ちが）うもんだよね』

「1本吸う？」

『うん』

　香苗は自分の煙草を1本出し、海斗に渡す。それを咥（くわ）えるのを見ると、火を貸してくれと言われる前に、先端（せんたん）に火をつけてあげた。

　海斗は、久々の紙煙草（かみたばこ）を大きく吸い、上に向かって思い切り吐き出した。

『あー･･･やっぱ･･･うまい･･･』

「折角（せっかく）、電子に変えたんだから、クセになっちゃだめよ？」

『うん、これでやめとく、サンキュ』

　テーブルに置かれている電子タバコを眺め、香苗は呟いた。

「それ、友達の貰って吸ったことあるけど」

『どうだった？』

「焦げたような匂いが駄目だった」

『ああ、そう思う人もいるんだってな』

「どうしても、こっちが良いって思っちゃうわ」

『まあ、無理に変えなくてもいいんじゃないの？』

「というより、変われないのよ、私は」

　香苗は煙草の事だけじゃなく、自分の事も絡（から）めて答えた。

『･･･そういう事じゃないだろ』

「変わる気もないのよ」

『あー･･･な』

「だから、でしょ。今がこんな薄情（はくじょう）人間なのは」

『･･･そんなことねぇだろ』

　海斗を慰（なぐさ）めるはずが、慰（なぐさ）められている。香苗は苦笑（くしょう）してしまった。何しに来たんだろうか。

「ふ･･･優しいねぇ」

『変わるのが、一概（いちがい）に良いとは決まってないから』

「ま、そうかしらね」

『ああ、俺だって･･･』

「海斗は、自分を変えた事、後悔してないんでしょ」

『･･･してないよ』

「それなら、それでいいじゃない」

『ああ･･･』

　二人は、また一口（ひとくち）煙草を吸い、大きく吐き出した。少しの沈黙を破（やぶ）るように、香苗が話し始める。

「変わったら変わったで、新しい悩みが出てくるの」

『そうだな･･･』

「今、海斗は、それに立ち向かってるんでしょ、こうやって落ち込みながら、足掻（あが）いてさ」

『うん･･･』

「それができるんだから、海斗は良い男ってことよ」

　良い事を言ったとばかりに、いたずらっぽく笑いながら、香苗は海斗の方を向いた。

　海斗は手元を見ながら、少し目を潤（うる）ませていた。それを見ると、不意に胸がドキリとした。

　海斗は少し震える声で、香苗に語りかける。

『なぁ』

「んー？」

『俺は、歌だけか？』

「･･･どういう意味」

『そう、振舞（ふるま）ってたよな、言わなくても』

「･･･うん」

『なあ、でも･･･なあ･･･』

　海斗は両手で顔を覆（おお）い、言葉を吐き出すのを止めた。

　何か言いたい事はあるんだ。

　出しちゃいけない。

　でも言ってしまいたい。

　香苗は、そんな海斗の様子を横目で眺め、次第（しだい）に慈愛（じあい）の表情になっていった。

　言葉を出せずに苦しんでいる、この男が、愛（いと）おしい。

　煙草を消し、吸殻（すいがら）を灰皿に置いた。そのまま顔を覆（おお）っている海斗の手を優しく握り、顔から離してやる。

　潤（うる）んだ目のまま、不思議そうにこっちを向く海斗にしっかりと目線を合わせ、背中に手を回し、あやす様にゆっくりとさする。

「歌だけじゃないよ、全部がそのままでいいの。そういう海斗が愛（いと）おしいよ」

　香苗は踏み込んだ。

　そんな甘い言葉を吐いては駄目だと理解しているのに。そんな事に気づかない振りをしてでも、目の前の男の心を救いたかった。

　海斗はもう余裕が無いように、幼子（おさなご）の様に弱音を吐き出す。

『つらい』

「うん」

『くるしい、さびしい』

「そうだね」

『でも、そんなんじゃダメなんだ』

「そんな事ないわ」

『いいの？』

「良いのよ｣

　海斗は香苗の肩に顔を埋（うず）め、抱きしめた。零（こぼ）れる涙が見えないように、少しだけ甘えるように。

　見なくてもそれが解（わか）る香苗は、海斗の頭を撫（な）でた。頑張（がんば）ったね、と言うように。

　海斗の、くせっ毛でふわふわした髪は、香苗の心も暖かく満たしていった。