鬼神少女戦線 百鬼

第19話

　闇使いの鬼との戦いから数日が経過。百鬼達は束の間の平穏な日々を送っていた。

　鬼の討伐以降、殺人事件は影を潜めたが、世間では連続殺人鬼工藤の逃走事件を連日報道している。

　工藤はすでに消滅しているが、世間では未だに生存している物として扱われている。

　清姫の術により、工藤消滅の記憶を消去された刑事達は、相変わらず犯人確保に躍起になっている。気の毒だが、今はそうするしかないのだ。

　今朝もいつもと変わらない中学校生活が始まった。鬼に警戒しつつも、義務教育をしっかりとこなす。

　教室ではいつも通り、授業前のわずかな間にクラスメイト達が思い思いの時を過ごす。

　百鬼は友達とワイワイと過ごすでもなく、一人机に向かい読書にふける。紅葉は女子友達とガールズトーク。清姫は相変わらず机に突っ伏し睡眠。

　しかし、いつもと違う光景が広ろがっていたのは斉藤の机だった。周りには、赤松、進藤、千藤のいじめっ子三人衆の姿がある。

　とまあ、そこまではいつもの光景だが、何やら斉藤と赤松が強い口調で言い合っているのだ。

「おい斉藤、もっかい言ってみろよ」

「あぁ、何回でも言ってやるよ。宿題なら自分達でやってきてくれ。もう見せる気はないよ」

「てめえ調子こいてんじゃねぇぞ、この野郎。グズの斉藤のクセしてよぉ！！」

「グズ？ あぁ、確かに今まではそうだったかもしれないね。でもこれからは違うよ。だから、クズの君達の言いなりには、ならない」

「なんだとこらぁ！！ ぶっ殺すぞ！！」

　赤松が勢いよく斉藤の襟を掴みあげた。あまりにも異様な空気に、クラスメイト達が一斉に注目をする。

「やだ、赤松また斉藤君いじめてる」

　睨み合う斉藤と赤松。それを見ていた紅葉が慌てて駆け寄る。

「ちょ、やめなよ！ 赤松離してよ！」

「うるせぇ！！ 四条引っ込んでろ！！」

　赤松は顔を紅潮させながら、襟を掴む右手にますます力を加える。それを嘲笑うかのような斉藤の表情が、更に怒りに拍車をかける。

「だからやめなって！！」

　紅葉が強引に赤松の手を振り払うと、斉藤は無表情のまま、よれた襟を直した。

「くっ……てめえ、余計なマネを」

　斉藤は屈辱にまみれていた。普段なら何でもホイホイと言う事を聞く、犬のような斉藤に噛みつかれた。しまいには女子に制止される始末だ。

「お前、放課後に屋上に来いや」

　赤松が怒りに満ちた表情で捨て台詞を吐くように言った。

「何で？ 何か良い事でもあんの？」

　斉藤がすました顔で言うと、赤松は奥歯をギリギリと噛み締めた。

「いいから来るんだよ！！」

　そう言って赤松は自分の机に戻って行った。取り巻きの進藤と千藤も小走りで戻っていく。

「斉藤くん、す、凄いじゃん！ あの赤松に言い返すなんて！ 私なんだかスッキリしちゃったよ！」

　紅葉が感動のあまり声を弾ませると、斉藤は無表情で、はぁとため息を吐いた。

「あのさ、余計な事しないでくれるかな？ これは僕自身の問題だから」

　冷たい口調で言い放った。

　紅葉は斉藤から出た意外な言葉に、一瞬戸惑いを見せながら「ご、ごめん」と小さな声で呟いた。

　少し落ち込んだ表情の紅葉の元へ、百鬼が駆け寄る。

「大丈夫？ 斉藤くんがそう言ってるなら、もうその辺でいいと思うよ」

　百鬼の言葉に紅葉は小さく頷き、重そうな足取りで机へ戻った。

「おーい、何か騒がしかったぞー。席つけー」

　呑気な声を出しながら、担任の池内が教室に入って来ると、生徒達が慌てて席へと着いた。

　机に突っ伏していた清姫もムクッと起き上がる。くしゃっと長い髪を掻き上げると、視線は斉藤に向けられていた。

　その後、赤松達は斉藤の机には寄り付かず、朝のようないざこざは発生しなかった。

　しかし、赤松は事あるごとに斉藤に厳しい目線を浴びせ続けていた。

　斉藤はそれを知ってか知らずか、淡々とした表情で過ごしていった。

　授業も終わり百鬼は帰りの支度を始めていた。部活動に行く生徒達はそれぞれの場所へ向かうが、百鬼は家庭科部を退部していた。

　理由はあまり活動がないのと、帰宅途中にパトロールを行う為だ。

　実は闇使いとの戦闘後、皆と話し合って繁華街の巡回を行う事にしている。

　鬼は神出鬼没であり、ゲームセンターが鬼のターゲットになっていた事案も考慮して交代制で実施しているのだ。

　それでも個々の生活事情もある為、午後六時までが限界だ。あまり長い時間うろつくと補導される可能性もあるし、家族も心配する。あくまでも無理のない範囲でだ。

　百鬼と清姫は毎日行っている。二人とも帰宅部という共通点はあるが、百鬼は両親を亡くし、紅葉の家に居候。紅葉も部活動がある日は帰りが遅いので、家に居ても退屈だ。だが、最大の理由は、闇使い戦でも披露した通り、ズバ抜けた戦闘力を有してる為だ。今後鬼とって脅威になる事は間違いない。

　清姫は鬼導教鬼術士の娘という立場もあるが、精神感応の能力が重宝されている。鬼に遭遇すれば皆に思念伝達を飛ばし、共有できる。応援体制も整えられるので、非常に有効だ。

　今日は百鬼、清姫、羅刹の三人で巡回を行う予定になっており、正門で学年の違う羅刹と合流する事になっていた。

　百鬼と清姫が身支度を済ませ、教室を出た時だ。

「おーい！ 赤松と斉藤が屋上で揉めてるぞー！」

　廊下に男子生徒の声が響き渡った。他の生徒もざわざわと騒ぎだし、野次馬根性丸出しで、次々と屋上へ向かっていった。

「どうする？」

　清姫が問うと、百鬼はコクンと頷いた。嫌な予感がしたからだ。

　屋上へ着くと、十～二十人くらいの野次馬がすでに到着していた。

　皆の視線の先にはフェンス越しで斉藤と赤松が、対面で何やら言い合っている。

「飛び降りろよ！！ 飛び降りたら今までの事もチャラにして、今後一切お前に干渉しない！」

　赤松のとんでもない言葉が屋上に轟いた。

「飛び降りろって……馬鹿じゃないからしら赤松君」

　清姫は信じられないといった表情を作った。群衆の中からは、やれやれ！という声とやめてー！という声が入り交じる。

　百鬼はビビる事もなく、一貫して冷静な表情を続ける斉藤に、妙な違和感を抱いた。

　――斉藤君、急に人が変わったように強気なんだけど、これは一体……

　赤松はどんなに強気になった斉藤でも、絶対に飛び降りないという確信を持っていた。

　以前、斉藤は一度だけ赤松に歯向かった事がある。その時も同じように屋上へ連れていき、飛び降りたら今後一切いじめないという、滅茶苦茶な要求を出した。

　結局、斉藤は失禁しながら大泣きをして許しを被った。

　その時の記憶から、斉藤は最終的には飛び降りず、大泣きして謝罪するだろうと、高を括っていた。

「飛び降りるなんて、めんどくさいなぁ」

　斉藤が意外な言葉を口にする。「怖い」ではなく「めんどくさい」である。飛び降りる事に関して、恐怖感を一切抱いてない。

　意外な言葉にわずかな動揺を見せた赤松だが、どうせハッタリだろうと自分に言い聞かせた。

　――斉藤！お前はどんなに意気がってもグズはグズなんだよ！！さぁ、いつものように頭を垂れて、俺に土下座して謝罪しろ！！

「ど、どうした？ 早く飛び降りろよ！ それともまだまだ俺の言う事を聞き続けるか？」

　その言葉に斉藤の目が変わった。怒りに満ちた鋭い目線で赤松を睨みつける。

「……それは嫌だね。なら、飛び降りて終わりにしてやろう」

　斉藤はそう告げると、高さ二メートル程のフェンスに足をかけ、ゆっくりとよじ登り始めた。

「え？」

　予想外の展開に赤松が目を大きく見開いた。

「まさか！ 斉藤の奴やるのか！？」

　群衆から動揺の声が漏れ出す。

「おいおい、あいつ何してんだよ？」

「あの子、おかしくなった？」

　騒ぎを聞き付けて、修羅と羅刹も屋上へ駆けつけていた。その向こうには紅葉の姿もあった。部活動の途中で抜け出したであろう、体育着のままだった。

　斉藤は躊躇する事なく、フェンスをほいほいと軽快な動きでよじ登り、ついにてっぺんに辿り着いた。

「馬鹿な事は辞めて！！」

　驚愕を露にした紅葉の声が響く。

　斉藤はフェンスをまたがり、柵の外側に飛び降り、わずかな幅しかない床に着地した。

「きゃー！！」

　女子の悲鳴が上がり、周りに極度の緊張が走る。

「戻れ！ 戻れ！」

　駆け付けた教員達がフェンス越しに焦りの声を上げるが、斉藤はそれには意を介さず澱んだ目で、地上を見下ろした。

「五階って、案外高いんだね」

　斉藤はスリルを楽しんでいるのか、微笑みながらつぶやいた。

「斉藤君……本当に変よね。ヤケクソなのか、それとも落下しても大丈夫っていう絶対的な自信があるのか」

　清姫が唇に指をあてがい、疑問を口にした。

「斉藤君……もしかして、鬼人？」

「え？」

　百鬼の言葉に清姫が反応する。

　その瞬間だった。

　斉藤が水泳の飛び込み台から水中へ落下するようなポーズで、勢いよく飛び降りた。

「うわぁぁぁぁ！！」

「あいつ、本当にやりやがった！！」

「キャー！！」

　絶望の声が屋上全体に鳴り響いた。

　斉藤はグラウンド隅に置かれた花壇の上に落下し、その衝撃で身体がダミー人形のように力なく宙を跳ね上がり、地面に叩きつけられると、うつ伏せの状態になった。

　屋上は時が止まったように一瞬の静寂に包まれた。