塔の上のレイヴン

第四章 失われた王国（4）

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　翌朝、辺りにたちこめた霧が消えてから、クルト達は移動を開始した。日没までに湾に近づこうと考えたのだ。明るい日差しの下で観ると、昨夜の花崗岩にはネルダエ独特のトリスケル（三本脚文様）や渦巻や月の文様が刻まれ、ヒースの中には崩れた建物の土台らしき石が散乱していた。クルトとライアンとレイヴンとフェルテジルは、荷を馬に載せてウリン湾を形成する半島へ向かった。

　夕暮れ。ジギタリスの花のように鮮やかな紫の空に、銀の水竜（ドラゴン）が宵の明星をしたがえて舞い降りるさまを、四人はやや呆然と見守った。ヒースの野に浮かぶシルヴィアの背から、アゲイトが、盾を手に軽やかに降り立つ。

（この辺りに人が住んでいなくてよかった。） と、クルトは考えた。知らない人が竜をみたら大騒ぎになるだろう。水馬（アッハ・イシュカ）を警戒してか、周囲に人の気配はなかった。

　シルヴィアは透明な翼を優雅におりたたみ、長い首をもちあげて月を示した。

〈月ノ道が開クハ、光ガうりんニ届ク間。ナガクハない故、心セヨ〉

「はい。分かりました」

　クルトはうなずき、声に出して答えた。レイヴンも蒼ざめた顔でうなずいている。

　クルトとレイヴンとライアンの三人は、外衣（マント）を脱ぎ、できるだけ軽装になって水際へ進んだ。フェルテジルは馬たちとともに岸に残る。ライアンは剣帯をしっかりと締め、アゲイトは上衣（チュニック）を脱いで上半身はだかになり、盾に革帯を通して背負った。しなやかな筋肉におおわれた従兄の体に、狼の頭をかたどった黄金のねじり頸環（トルク）がにぶく輝いている。クルトは思わず訊ねた。

「寒くない？」

　アゲイトは一瞬おどろいたように眼をみひらき、不敵に笑った。ライアンが感心した声音で教えてくれる。

「伝統的に、ネルダエの戦士は裸で戦うのだ。盾を持ち、剣ではなく槍を使う」

「槍を？」

「三人交代で馬に騎（の）り、或いは、戦車に乗って突進してくる。凄い迫力だぞ。……アルトリクスも、そうだった」

　過去にネルダエの人々と戦ったグレイヴ卿が言うのだから、そうなのだろう。クルトは従兄の姿から父を想像しようとしてみたが、難しかった。

　アゲイトは再び水竜（ドラゴン）に乗り、シルヴィアは蛇のごとく水面（みなも）を這って行った。暗い水に幾重もの銀の曲線があらわれ、小さな波となって岸辺に打ち寄せる。昇ったばかりの満月の落とす金の光が、波でにじんだ。

　ライアンは湾の水を手ですくって口へ運び、顔をしかめた。

「真水ではないな。といって、海水よりはうすい。剣が錆びなければよいが」

「ここの水は、カロン川の支流と海水が混じった汽水（きすい）です」

　レイヴンは革靴の先をちょこっと水につけて跳びさがった。

「ちべたい！……わたしはやはり、ここで待たせて頂きます」

　くるりと踵（きびず）をかえそうとした彼の襟首を、ライアンがぐいと捕まえた。太い腕を華奢な肩にまわし、がっしり動きを抑える。

「貴公、クルトのためなら火のなか水のなか、と言ったではないか」

「言葉のあや、ですよう。だいいち、カラスは泳げません」

「貴公がウリン出身と聞いた以上、案内してもらわねば。それとも、ここで焼き鳥にされたいか」

「そんなあ～」

　どこまで本気か分からない会話に笑いながら、クルトは先に歩いて行った。暗い水の中へ歩を進めると、ふいに体が深く沈んだ。

「クルト、待て！　一緒に行こう」

　焦るクルトの腕を、ライアンが引いてくれる。立ち泳ぎで体勢をたてなおしていると、蒼白い光が現われて周囲を照らした。

　レイヴンの片手がぼんやり輝いていた。光る石のような塊を持っている。〈妖精の灯〉に似たそれをひとつクルトに手渡し、片目を閉じた。

「たまには、わたしもお役に立つでしょう？」

「ありがとうございます」

　ライアンの方は〈輝ける鉤爪（グレンツェン・クラオレ）〉の刀身が光っていて、こちらも不自由はなさそうだ。平らな水面をみわたすと、円い湾のほぼ中央、月の下で竜が頭（こうべ）をもたげている。三人はぎこちなく体を浸し、慎重に泳いでそちらを目指した。

「わっ！」

「レイヴン卿？」

　今度はレイヴンが声をあげ、たぷんと沈んだ。ライアンが潜っておいかける。クルトも顔をつけて眼を凝らし……驚愕した。

　濃紺の水のなか、幅のひろい海藻がもつれあって塊となり、黒い渦を成していた。渦の中心で紫紅色の眸（ひとみ）が光っている。レイヴンの魔法の灯に照らされ、白い牙がぎらりと輝く。それはレイヴンの脚衣（ズボン）をくわえ、闇の底へひきずりこもうとしていた。レイヴンはばたばたと手足を動かして抵抗するが、逃れられない。ごぼっと泡を吹く彼をライアンが背後から抱え、剣を振って水馬を追い払おうとした。

「レイヴン卿！」

　クルトの上衣（チュニック）の裾がぐいと引かれた。襟が絞まり、クルトは慌てて上衣を掴んだ。ライアンが水馬（アッハ・イシュカ）の一頭を剣の柄頭（つかがしら）で殴って退け、急いでこちらへ泳いでくる。泡と魔物のたてがみが渦を巻き、光と影が絡み合った。

「た、たす……」

　助けを呼ぼうとして空気を吐き、クルトはさらに苦しくなった。ライアンが片手でレイヴンを支えながら、もう一方の手で少年の腕を引き寄せる。クルトが無我夢中で蹴った足が水馬に当たり、ギギギキキィーッと錆びた蝶番（ちょうつがい）が軋むような、耳を劈（つんざ）くような声があがった。もう息ができないと諦めかけたクルトの目に、短剣を口にくわえて泳ぐアゲイトが映った。

〈あげいとりくす。盾ノ日輪（にちりん）ヲ、カカゲヨ〉

　シルヴィアの涼やかな 《声》 が脳裡に響く。

　アゲイトの盾から黄金の閃光が放たれ、水中をまひるのごとく照らしだした。クルトも目がくらんだが、水馬どもはギチギチと煩（うるさ）く鳴いて逃げまどった。続いて、衝撃が湾内の水を揺らし、かき混ぜ、魔物たちを一斉に打ち払った。

　クルトとレイヴン、アゲイトとライアンは、次々に水面にあがって息をついた。木の葉のように揺さぶられて 「ひいーっ、けふんけふん」 と噎（む）せるレイヴンを後目（しりめ）に、ライアンは呆れ声で呟いた。

「剣は不要だな……」

　波がおさまると、湾内はまた静かになった。水馬たちは退散したらしい。再び、シルヴィアの冷静な 《声》 が響いた。

〈盾ハ魔ノ者ヲシリゾケル。相手ニ敵意アルホド、ちからハ強クナル。心セヨ〉

「分かった、シルヴィア。ありがとう」

　アゲイトが礼を言うと、竜は銀の頭をふって満月を示した。

〈道ガ開イタ。征クガヨイ〉

　アゲイトはふかく息を吸い、盾を抱えて潜った。クルト、レイヴン、ライアンが続く。暗褐色の水中を盾の盛りあげ飾りとレイヴンの灯が照らす。湾のほぼ中央、水面から差しこむ月光が、彼らの行く手を示していた。

　潮をふくむ夜風がヒースの野を撫で、さわさわと音を立てる。馬たちは〈夜の風（ナーヴィント）〉号を中心に身を寄せあっている。風になびくたてがみや天鵞絨（ビロード）のような毛皮を眺めながら、フェルテジルは火を熾（おこ）し、鉄製の鍋で葡萄酒を温めた。片膝をたてて坐り、煙管にけむり草を詰めていると、シルヴィアが戻ってきた。

　水竜はゆるゆる体をくねらせて水面を渡り、フェルテジルの待つ岸へ這いあがった。馬たちは彼女を警戒して距離をおいているが、逃げようとはしない。フェルテジルは、とぐろを巻く守護竜を仰ぎ見た。

「〈月の道〉が開いているうちに、戻って来られるでしょうか」

　竜は澄んだ紫水晶の眸で彼を見下ろした。

〈うりんハ、影ノ王ニ閉ザサレテイル。生（せい）アル者ハ、留（とど）マレヌ〉

「そうですか……」

　馬たちが鼻を鳴らし、〈天睛（ラーンフール）〉号が不安げに足踏みをした。シルヴィアはすうと眼を細め、首をもたげた。煙管を口にくわえようとしていたフェルテジルも、人影に気づいて動きを止めた。

　背の高い男だ。古びた毛織の外衣（マント）を頭からすっぽりかぶり、片腕に竪琴（リラ）の形をした袋を抱えている。柔らかな革靴（ブローガ・アーダ）の底で地面の凹凸をたしかめながらやって来ると、頭巾を脱いだ。蓬髪（ほうはつ）が肩にこぼれ、目隠しされた貌（かお）が表れる。フェルテジルは眉根を寄せて目を凝らし、シルヴィアはさらに高く頭（こうべ）を上げた。

　男の方から、懐かしげに声をかけてきた。

「お久しぶりです、シルヴィア。みえなくとも、貴女の存在は分かります。水竜が聖地（ブレシュリアン）から降りて来られるとは、珍しい」

〈あるとりくす……〉

　シルヴィアが囁き、フェルテジルは息を呑んで立ち上がった。アルトリクスは葉擦れの音のする方へ顔を向けた。

「兄上？」

「……その声は、フェルテジルか」

　アルトリクスのなめらかな声が、かすかに毛羽（けば）だった。盲目の吟遊詩人（バルド）はうすい唇の端をわずかに吊り上げ、竪琴（リラ）を抱えなおした。

「クルトもここにいるのか？ 先ほど、私の盾が使われた気配があった」

「お久しぶりです、兄上。クルト公子は、グレイヴ卿とレイヴン卿とアゲイトとともに、ウリンへ向かいました。盾を使ったのは、アゲイトです」

「ライアンとレイヴン卿が？」

　アルトリクスは面白そうに息を吐いて笑った。

「おおごとだな。では、盾はアゲイトを選んだのか。お前は代替わりを果たしたのか？　フェルテジル。……訊きたいことがたくさんあるぞ」

「私もです」

　兄弟が互いの距離を縮め、こわばっていた心をほぐしていると、シルヴィアが冷厳な声を投げかけた。

〈あるとりくす。汝……死ニカケテおるナ〉

　アルトリクスは口を閉じた。フェルテジルはぎくりとして、竜と兄の顔を交互に見遣った。

　アルトリクスはうっそりと哂（わら）い、囁いた。

「はい。この傷と、十年に及ぶ放浪で、すっかり病んでしまいました。申し訳ございません、シルヴィア。本来なら、御前（ごぜん）に参上できる身ではありません」

〈構ワヌ。しるふぃーでニ、見（まみ）えたカ〉

「はい」

　アルトリクスは身をかがめ、荷袋から竪琴をとりだした。樫の木の胴に白銀の弦がはってある。盲目の男はそれを胸に抱き、そっとかき鳴らした。澄んだ音が流れでる。

「幻影の湖（ロッホ・ルネデス）に着き、大気の妖精（シルフィーデ）の葦（あし）を授かりました。シルヴィア、貴女の竪琴（リラ）は直りましたよ」

〈美（うま）キ音（ね）ナリ〉

　シルヴィアはうっとりと眼を閉じ、満足げに呟いた。それから、改めてアルトリクスを見据える。

〈汝ガ心、凪（な）ギタリ。重畳（ちょうじょう）カナ〉

「はい……あの瞋（いか）りを鎮めるのに、十年かかってしまいました」

　アルトリクスは面を伏せ、ほっと溜息をついた。途端にこれまでの苦難と疲労が頬に表れ、全身が老けこんだように見え、フェルテジルは眉をひそめた。

「ようやく、セルマに逢いに行けます……。さて、貴女が降りて来られた理由は？　シルヴィア。何事があったのですか？」

　それで、フェルテジルは一連の事情を説明した。収穫祭のひと月前に〈影の王〉が現われ、クルト公子を攫おうとしたこと。レイヴン卿が王を阻止し、三年間の猶予をとりつけたこと。グレイヴ卿の小姓となった公子。アルトリクスの盾がアゲイトを選び、クルトはシルヴィアの指示で『失われた国』を目指したこと、などを――。

　アルトリクスの表情は、目隠しのせいで分かりにくい。胡坐を組んで弟の話を聴きおえると、彼は静かに呟いた。

「三年か……。長いな。保（も）ちそうにない」

「兄上、どうぞ」

　フェルテジルは、温めた葡萄酒をいれた杯を、兄の手に握らせた。アルトリクスは迷いない仕草でそれを唇にあて、ひとくち飲んで息をついた。

「不意打ちを阻止して下さったレイヴン卿に、感謝しなければ。だが、私にとって三年は長い。こちらから仕掛けるか……」

「お待ちください。クルトに会って下さらないのですか？　グレイヴ卿に」

　アルトリクスがひとりごとのように言い、杯を置いて立ち上がったので、フェルテジルは慌てた。盲目の兄は寂しげに応えた。

「いま会えば、辛くなる。サウィン（新年の祭り）に気をつけるよう、クルトとライアンに伝えてくれ。幽界の門がひらき、〈影の王〉が活動をはじめる。地母神（ネイ）の釜に犠牲を捧げるために」

〈待テ、あるとりくす〉

　一礼して退がろうとするアルトリクスを、シルヴィアが呼び止めた。水竜は平坦な口調で続けた。

〈一曲所望（しょもう）スル。吟遊詩人（バルド）タル汝（な）ガ技量ヲ、我ニシメセ〉

　これを聞くと、アルトリクスは微笑んで坐りなおし、竪琴を膝において手早く調弦した。深みのある声でうたいはじめる。鎮魂の呪歌（ガルドル）だ。

　　　　　射干玉（ぬばたま）の髪の乙女、麗しの水底（ウリン）に眠る。

　　　　　其（そ）は地母神が愛（めぐ）したもう、海神（わだつみ）がゆりかご。

　　　　　碧（あお）き瞳の若人（わこうど）、海豹（セルキー）が集（つど）う外浜に佇む。

　　　　　其は風神がはこぶ、天空神（セタム）が恋の歌。

　　　　　　　など浪（なみ）は吼（ほ）え、さかまき、渦巻く。

　　　　　　　呼ぶ声は遠く、カルニュクス（戦闘ラッパ）の音（ね）にとぎれ、

　　　　　　　武士（もののふ）が漕ぐ櫂は、美しき湖（ウリン・ロッホ）の沈黙をやぶる。

　　　　　　　など皮舟（カラフ）は群れ、押し寄せる。

　　　　　　　ヒースの野は朱に染まり、巨人オルトスは斃（たお）れる。

　　　　　射干玉の髪の乙女、いと深き水底に眠る。

　　　　　其の嘆きを、未だ、癒す者なし……

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