塔の上のレイヴン

第四章 失われた王国（3）

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　コリガンの持つ妖精（シー）の灯は、ほそい茎の先でゆれるブルーベルの花のような形をしていた。クルトは妖精のすがたを見定めようとしたが、灰色の髪とか尖った耳とか、腰に帯びた小さな青銅の剣や、痩せた体のわりに大きな蹄などが、ちらと観えただけで、あとは曖昧模糊（あいまいもこ）としていた。

　濃厚な霧の海を通り抜ける〈妖精の道〉は、登ったり下ったりした。クルト達は馬に騎（の）っていたが、どれくらいの距離と時間を進んでいるのか皆目（かいもく）見当がつかない。不思議に疲れは感じなかった。馬たちの足取りもしっかりとしていて、何処までも彼らを乗せて行けそうだった。

　何度か闇をくぐり、木々の天蓋（アーチ）を抜けると、一行は急にひらけた場所にでた。薊（あざみ）やヒースにおおわれた野原が、視界のおよぶかぎり広がっている。北へ緩やかに下り、三日月型に海へ突きだして湾を形成している。風はおだやかで波はなく、二本の半島に囲まれた手鏡のような水面に星が並んでいた。

「ウリン湾です」

　いつの間に追いついたのだろう。レイヴンが鹿毛の轡（くつわ）をクルトと並べ、説明した。面懸（おもがい）についた黄金の鈴が、月明りにきらめく。

「あの湾の入り口に、かつて巨人オルトスの築いた堤防がありました。この辺りは干満の差が大きくて、満潮時の海水面は湾内より高くなります。水門を造って海水が流れ込むのを防ぎ、干潮時には逆に外へ流して水位を保ちました。湖の真ん中の島に、麗しの都（ウリン）があったのです」

　今は海の底です――そう言って肩をすくめる青年は、普段より真面目で寂しげだった。ライアンが〈天睛（ラーンフール）〉号の反対側に〈夜の風（ナーヴィント）〉号を寄せ、馬の肩ごしに訊ねる。

「どうやって沈んだ国へ行く？　潜ればよいのか？　水竜（ドラゴン）は、満月の夜に海の国（アルモリカ）がどうとか言っていたが――」

「駄目ですよ。湾は海豹（セルキー）と水馬（アッハ・イシュカ）のすみかです。捕まったら生きて帰れません」

　レイヴンはふるふる首を振った。

　フェルテジルが馬を降り、南西の空の肥（ふと）った月をあおいで説明した。

「海豹は、海で死んだ者の魂が毛皮を着て生まれ変わったもの。水馬は地上の生を妬み、人を喰らうという。どちらも地上の生き物とは相容れぬ存在だ。……満月は明日だ。一休みして、アゲイトと水竜の到着を待とう」

　それで、彼らはヒースの野の一隅に花崗岩が転がる場所をみつけると、岩陰に馬をつなぎ、枯草と小枝をあつめてささやかな火を熾（おこ）した。持参した大麦のパンに猪肉のベーコンと焼き林檎のソースをのせ、葡萄酒をあたためる。クルトはベリー入りの山羊のチーズと、干し葡萄をもらった。

「アゲイトは？」

　従兄の食事を案じるクルトに、フェルテジルは微笑んだ。

「シルヴィアが連れてきます。大丈夫、水竜と一緒にいる限り、あれが飢えることはありません」

（そうなのだろうか。）クルトは不思議に思ったが、叔父が全く心配していなさそうなので、訊ねるのをやめた。

　四人は簡単な料理をたべ、葡萄酒を飲んだ。クルトは香草茶だ。西から潮（しお）の香りを含んだ冷たい夜風が吹いてくる。外衣（マント）の襟を重ねて焚火の炎を眺めていると、レイヴンが語りはじめた。

「今から四百年前……わたしは、ウリンのヴェルトリクス王に仕える小姓でした」

　クルトとライアンは驚いて彼を見た。そうして、今のいままでこの魔法使いの素性（すじょう）を知らなかったことに気づく。いつの頃からか〈マオールブルク〉の主塔（キープ）に棲みつき、城の人々と馴染んでいたのだ。ティアナ女大公は知っていると思われたが――。

　フェルテジルは平然として、馬たちの様子を眺めている。

　レイヴンは、葡萄酒をいれた木製のカップのなかに溜息を落とした。

「ヴェルトリクス王には娘がひとりいて、名をアーエン姫といいました。彼女が幼い頃に王妃はみまかられたので、王は王女を溺愛していました。……射干玉（ぬばたま）の髪に雪花石膏（アラバスター）の肌、黒曜石の眸をもつと謳（うた）われた、それは美しい王女でした。父王の身の周りのことだけでなく、城内のあらゆる事柄を差配する知恵のある女性で、魔法（ドリュイド）のわざにも通じておられました」

　当時の豊かな国の姿を想像するように、レイヴンは紫紺の眼を細めて湾を眺めた。

「ある年の夏の嵐が去った後、外海（そとうみ）の浜辺に男がひとり打ち上げられました。漁師がみつけて城へ運び入れました。この辺りではみかけない風体の若い男――わたし達が初めて観る、フォルクメレ人でした」

　ライアンとクルトは、顔を見合わせた。今でこそ混血がすすんでいるが、昔は外見でそうと判るほど民族の差は顕著だったろう。

「黄金（こがね）色の髪に翡翠（ひすい）色の眸、白い肌、高い身長と鍛えあげた体をもつ、魅力的な男性でした。嵐で海に落ち、漂流した末に流れついたのです。アーエン王女は彼の看護を引き受け……まもなく、二人は恋に落ちました」

「それが、アイホルム公だったのか？」

　ライアンが問い、クルトははっと息を呑んだ。レイヴンは哀し気に微笑んだ。

「当時は大公ではなく、大勢いる王族のひとりというご身分でした。彼ひとりが助けられただけなら、何の問題もありませんでした。彼はアリル〈輝く者〉と呼ばれ、城に落ち着きました。アーエン王女は献身的に看護し、順調に回復した後、二人はヴェルトリクス王に結婚の許しを願い出ようと話し合っていたのです。……そこへ、フォルクメレの船団が到着しました」

「船団？」

　クルトが呟いた。フェルテジルは、煙管（キセル）にけむり草を詰めて火を点けた。

　レイヴンは、また溜息をついて続けた。

「遥か北方、一年の半分は凍っている北の大地から、南下してきた人々です。温かな海を求めてやって来た彼らは、ウリンの民に要求しました。港を開け、自分達の入植を認めよ、と」

「え」

「ヴェルトリクス王は拒否しました。どこの誰かも判らぬ者に、貴重な国土を割（さ）くわけにはいきません。すると、彼らは今度は武力に訴えると威（おど）してきました。王の許しを得ずに上陸を開始したのです」

　黙って聴いているライアンの眉間に皺がより、髭におおわれた唇がかたく結ばれた。クルトも、自分たちの先祖に当たる人々の行為を昨日のことのように感じた。

　レイヴンは感情を抑え、淡々と続けた。

「ヴェルトリクス王は近隣のネルダエの王（リー）達に声をかけ、戦（いくさ）の準備を始めました。この経緯に心をいためたアリル公は、『自分が船に戻り、氏族の者たちを説得する。だから、戦いを待ってほしい』 と申し出たのです。アーエン王女の願いもあり、王は許可しました」

　レイヴンは話を切り、いちど深く息を吸い込んだ。再び語り始めた声は、すこし震えていた。

「……わたしは王女の命令で、アリル公についてフォルクメレの船に行きました。アリル公はフォルクメレの王と話をして、ウリンとの和平を勧めました。王は承諾し、一旦、兵を収めました。アリル公は喜び、約束した場所にアーエン王女を迎えに行ったのです。ところが――」

　レイヴンの整った顔が苦痛に歪み、今にも泣き出しそうに声が途切れた。

「フォルクメレ族のうち和平に反対する者たちが、アリル公を捕らえたのです。わたしは辛うじて公に逃がされ、王女を守るよう命じられました。しかし、フォルクメレの兵士たちが王女を襲い、身に着けていた水門の鍵を奪いました。わたしは王女を助けることは出来ましたが、鍵は取り戻せませんでした」

　レイヴンががくりと肩を落としたので、クルトは心配になった。声をかけようとした少年に、レイヴンは首を振り、弱々しく嗤（わら）ってみせた。

「アーエン王女はアリル公に裏切られたと思いこみ、嘆きました。ヴェルトリクス王の怒りも、凄まじいものでした。兵士たちは奪った鍵で水門を開け、大波がウリンを襲いました」

　レイヴンは項垂れ、むき出しの土を拳で叩いた。声に嗚咽がまじった。

「わたしは全てを観ていました。……舟に乗って逃げる途中、ヴェルトリクス王は大臣たちに責められました。アーエン王女が侵略者の男にうつつを抜かし、ウリンの秘密をばらした所為で、こんなことになったのだと。無辜（むこ）の民が命を落とし国を失ったのは、王女の所為だと……。責任を追求された王は、遂に王女を手にかけたのです」

　クルトは我知らず呼吸を止め、ライアンはやりきれないと言うように首を振った。フェルテジルはうす紫の煙を吐いて瞑目（めいもく）した。

　レイヴンは歯を食いしばり、しぼりだすように語り続けた。

「ヴェルトリクス王は戦いに敗れ、ウリンは滅びました。わたしは、まだ子どもでした……何もできず、逃げ惑い、ひとり生き延びました。ある日、この地を彷徨っていて、アリル・ディ・アイホルム公に再会したのです」

　レイヴンはふいに顔を上げ、天を仰いだ。晴れた紺青の夜空に、無数の星がまたたいている。彼は天啓を得たごとく囁いた。

「公は憔悴していました。戦の間も後も、ずっとアーエン王女を捜しておられたのです。ことの顛末（てんまつ）を知り、王女がアリル公に裏切られたと思いこんだまま亡くなったと――父王に殺されたと知った公は、狂わんばかりに嘆き、ヴェルトリクス王とわたしを憎みました。『きさまを呪ってやる。王女の魂を捜しだし、わが許へ連れて来い。このつとめを果たすまで、死ぬことは許さん』 と……」

　絶句するクルトの耳に、ざーん、ざざーんと波の音が聞こえた。優しく繰り返す、この地で死んだ者の魂を慰めるように。クルトはぐるりと首をめぐらせて荒野を眺めた。ヒースに覆われた大地は、斃（たお）れた兵士たちの骸（むくろ）の転がる戦場だったのだ。

　レイヴンは、ずずっと洟（はな）をすすって話を再開した。

「アリル公にも魔法の力がおありだったのか、全てをご覧になっていた地母（ネイ）神が力をお与えになったのか。わたしは本当に死ねなくなりました。仕方なく魔術師（ドリュイド）の修業を行い、アーエン王女の魂を捜しました。その間に、ヴェルトリクス王が〈影の王〉になっていると知りました」

「エウィン妃か？」

　フェルテジルが静かに訊ねた。ライアンは普段ほそい眼をみひらき、クルトは「えっ？」と小さく声をあげた。フェルテジルは煙管の灰を足下に捨て、革靴（ブローガ・アーダ）の底で踏んで続けた。

「魂は不滅なり。死して〈約束の国（ティール・タリンギレ）〉へ渡れなかった者は、地上で転生を繰り返す。……アーエン王女が、エウィン妃になったのか」

「はい」

「そんな」

　クルトは呆然とした。祖母のエウィン妃は混血でありながらネルダエの民を虐げ、アイホルム大公家を戦争へと進めた。民と両親を苦しめた張本人が、四百年前の王女の転生とは。

　レイヴンは肩を落とし、呟いた。

「わたしはどうすれば良かったのでしょう？　アリル公は、アーエン王女の御霊（みたま）をなぐさめ、和解したかったのかもしれません。しかし、公は〈約束の国（ティール・タリンギレ）〉へ去り、転生したエウィン妃に前世の記憶はありませんでした。……わたしに何が出来たでしょう。虐げられて育った孤児のどす黒い憎しみがこの国を染め、民と公女たち（セルマとティアナ）を苛（さいな）むのを――」

「〈影の王〉は、娘の仇を討とうとしているのか？」

　レイヴンの問いには答えず、ライアンが低く訊ねた。両手で〈輝ける鉤爪（グレンツェン・クラオレ）〉を握り、緑柱石（ベリル）の眸を炯々（けいけい）と光らせている。

「クルトを狙うのは、エウィン妃を殺された復讐か？」

　レイヴンは力なく首を振った。

「分かりません。ヴェルトリクス王は、そもアイホルム一族を憎んでいます。己の民を救うために、アイホルムの末裔を生贄にしたいのでしょう」

「民を、すくう？」

　クルトは混乱を覚えた。四百年前の『失われたウリン』の王が〈影の王〉になった。その王の民、とは。

　レイヴンは申し訳なさそうに眉尻を下げ、星空を映しているウリン湾をゆびさした。

「国もろとも沈んだウリンの民は、いまもあそこにいるのです。現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）のはざまで、滅亡の日を繰り返しています。四百年間、ずっと」

「ええっ」

　クルトはもう、何をどう考えればよいか分からなくなった。

　四人はしばらく黙り込んだ。遠い波の音に、風がヒースをなでる柔らかな音、ぱちぱちと乾いた小枝の燃える音が重なる。馬たちが尾を振り、〈夜の風〉号が優しく鼻を鳴らす。湾の水面は鏡のように平らかだ。

　やがて、フェルテジルが、再び煙管にけむり草を詰めながら口を開いた。

「話を聴くかぎり、レイヴン卿、貴公は卑劣な策略に巻き込まれただけで罪はないと思うがな、私は」

　レイヴンはわずかに顔をあげ、ライアンは神妙にうなずいた。フェルテジルは煙管に火を点け、ふうと煙を吐いて続けた。

「それはクルト公子も同じだ。起きてしまったこと、終わってしまったことは、変えようがない。今後どうするかの方が重要だ」

「俺もそう思う。罪があるのは、アーエン王女から鍵を奪ってウリンを滅ぼした者たちであり、一度は娘の願いを容（い）れながら、立場が悪くなると彼女に責任をおしつけたヴェルトリクス王だ」

　ライアンが言い、レイヴンはちょっと放心したような顔で固まった。その眼にみるみる透明な水が湧き、ひとすじ頬を伝い落ちる。

　ライアンは表情を変えず、厳粛な口調で続けた。

「王たる者の責任は重大だ。国の存亡に関わる戦など、迂闊（うかつ）にするものではない。アリル公とアーエン王女は共存のために力を尽くしたのだ。それが叶わなかったからと言って、王が庇（かば）わぬとは何事か。まして、クルト公子になんの関係がある」

「あれ？　変ですよ。クルト坊、グレイヴ卿……わたし、どうして泣いているんでしょう？」

　レイヴンは手の甲で目元をこすり、ぐずっとすすりあげた。笑おうとした唇がふるえ、泣き笑いになる。もらい泣きしそうになりながら、クルトにも自分が何故泣きたいのか判らなかった。

　ライアンは、レイヴンからウリン湾へと視線を移した。つねに希望を抱いて将来をみすえる戦士の横顔を、クルトは見詰めた。

「満月の夜に、『失われたウリン』への 〈月の道〉 がひらく。現世の我々が、幽世との狭間をかいまみる機会だ。……ウリンの人々のために何が出来るか、探しに行こう」

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