塔の上のレイヴン

第一章 犠牲の子（6）

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　翌日の正餐（せいさん）の際（注＊）、女大公ティアナがクルト公子をグレイヴ伯爵に預けると発表すると、クルトは星のように瞳を輝かせてライアンを観た。伯爵が叔母を説得してくれたと思ったのだろう。ライアンは少年に目くばせを返しながら、（あとで訂正しておこう）と考えた。

　ライアン自身もやや夢心地だった。昨夜、長年にわたる片想いをうちあけたところ、ティアナは戸惑いつつこう応えてくれたのだ。

『私もお慕いしています、グレイヴ卿。でも、あの子たちが成人したとき、私は既に三十歳をこえています。貴方にはもっと若い女性が相応しいのではありませんか』

　この時点でライアンは舞い上がってしまい、あとは何を話したかよく憶えていない。十五年待ったのだから数年くらいどうということはない、だの、大公位に興味はないので御身ひとつで嫁（か）してくださればよい、だの――省みればずいぶん失礼なことを言ったような気もするが、ティアナは終始ほほえんでくれていた。お陰で、夜が明けても頭の中に薔薇色の雲がほわほわ浮いている。

（いかん、浮ついては。） ライアンは、ともすれば笑み崩れそうになる頬の筋肉をひきしめ、部下たちを見遣った。グレイヴ伯爵領への帰還をまえに、彼らはアルトリクスの盾を運び出していた。今は表に竜（ドラゴン）の刺繍をほどこした豪華な盾おおいに包まれている。ライアンが危惧したとおり、荷車へ積む作業には五人の騎士の力を必要とした。

　クルトはさっそく荷づくりを開始した。着替えと練習用の木剣、本など、身のまわりの品をまとめて荷車に載せる作業を、侍女頭ゲルデが手伝っている。クレアとティアナは心配そうにその様子を見守っていたが、クルト本人はうきうきと歌いだしそうな表情だ。

　家令のウォードと城付きの騎士たちが、鉄製の檻を載せた車を牽いてきた。中には両手両足を鎖で拘束された中年の男が二人、うずくまっている。ライアンは乾いた汗と汚物と血のにおいに顔をしかめつつ、ウォードに訊いた。

「何をした奴らだ？」

「強盗です」

　ウォードもまた理知的な眼差しをくもらせ、薄汚れた虜囚を眺めた。

「喰いつめた流れ者が農家を襲い、女性と幼い子どもを殺害しました。金品と食糧を奪い酒を呑んでいたところへ亭主が帰宅したので、こちらへも暴行をくわえています。裁判は終わり、永久追放の判決が下されました」

　凄惨な現場を想像して、ライアンは唸った。

「亭主は復讐をしなくてよいのか？」

「亭主は脚を斬られて重体です。弟の家に身を寄せており、復讐権を放棄するしかないと」

「気の毒に……。アイホルム大公は慈悲深きお方ゆえ、真面目に働く気さえあれば助けて下さったものを」

　ライアンの言葉は、家族を殺され傷つけられた農夫にも、困窮から無道にはしった加害者にも向けられていた。檻のなかの男たちは項垂れ、ウォードは深くうなずいた。

「まったくです。ヒューゲル大公は、この者たちの身柄のひきとりを拒否なさいました。ティアナ様は火刑にするに忍びなく、追放にとどめると」

　ヒューゲル大公はアイホルムと同格の五大公のひとりで、〈曙（アルバ）山脈〉の南に広大な領地をもっている。五公国の法ではゆえなく人を殺した者は死刑なので、どちらの領内で裁いても結果は同じと考えたのだろうが――。体（てい）よく罪人を押しつけられたと知り、ライアンは苦虫を噛みつぶした。

「〈白の御方〉の情けが仇（あだ）にならなければよいがな。〈鉄（くろがね）の民〉に任せよう」

　古（いにしえ）のとりきめにより、五公国に居場所をなくした者は先住民（ネルダエ）に身柄を渡すことになっている。ウォードは一礼して同意を示した。

「グレイヴ卿！」

　クルトが駆けてきた。今日は動きやすい亜麻の若葉色の上衣（チュニック）に灰色の脚衣（ズボン）を穿き、牛革の長靴（ブーツ）を履いている。檻をみて一瞬ほほをこわばらせたが、牽き車を迂回して笑顔をつくりなおした。ライアンは、少年の後ろからやって来るティアナとクレアを視界におさめ、会釈した。

「準備はできたか？　クルト」

「はいっ」

　声をはずませる少年に、いつもの病弱な雰囲気はなかった。晴れた夏空色の瞳をきらめかせ、期待と羨望に頬を上気させている。ライアンは彼の肩をぽんと叩いた。

「クルト」

　ティアナ女大公がすすみでて、甥の肩にあたらしい毛織の外衣（マント）をかけた。アイホルム家を表す濃紺の布のふちに、銀と金の糸で葡萄蔦が刺繍されている。旅行用の品だ。燕をかたどった銀の留め金（フィブラ）で襟をとめ、女大公は囁いた。

「伯爵家のみなさんの仰ることをよく聴くのですよ。立派な騎士になって帰っていらっしゃい」

　ライアンには、ティアナが甥の衣に怪我や病気をしりぞける呪文を刺繍したことが分かった。敢えて『気をつけて』と言わなかった意図も。伯爵は彼女を安心させるべく声をかけた。

「サウィン（新年の祭り）には戻りますよ」

「よろしくお願いします、グレイヴ卿」

　ティアナはゲルデに預けていた紫と金の布の包みをとり、彼の前にさしだした。ライアンは瞬きをくりかえした。

「剣帯です。〈輝ける鉤爪（グレンツェン・クラオレ）〉の鞘に合わせました。どうぞお持ちください」

「私にですか」

　ライアンは、頭の中の雲が曙（あけぼの）色にかがやいて、ふわふわ浮きあがる心地がした。薙刀（グレイヴ）と鷲（アドラー）をくみあわせた文様を帯に織りこむのは、一朝一夕にできることではない。何日も前から用意してくれたのだと思うと胸が熱くなった。

「光栄です。ありがとうございます」

　可能なかぎり厳粛な態度でうけとると、ティアナは恥ずかしそうに微笑んだ。

「初めて織った柄でしたので、お気に召すかどうか……。次はもっと大きなものをご用意しますわ」

「たいせつにつかわせていただきます」

　声がうわずりそうになるのを抑える。ライアンが際限なく崩れそうになる頬を引き締めていると、クレアと目があった。少女は片手で口元をおおい、けんめいに笑いを堪（こら）えている。ライアンは眉間にしわを寄せてたしなめたが、長時間は保てそうにないので、そうそうに退散することにした。

　従者のひとりが栗毛の去勢馬を引いてきて、公子の騎乗を助ける。ライアンは〈夜の風（ナーヴィント）〉号の背から、ちょうど荷車に乗りこもうとしていたレイヴンに声をかけた。

「お前も来るのか？」

「連絡係ですよ」

　青年は荷台の端にすわって片目を閉じ、外衣（マント）の裾を指先でつまんで振ってみせた。

「なにかあれば飛んで戻って報せろと、御方さまのご指示です」

「それがいいな」

　ライアンはうなずき、クレアの胸に抱かれた黒い仔犬がのほほんと欠伸しているのを見て、声をひそめた。

「あいつは来ないのか？　クルトの見張りではないのか」

　レイヴンはライアンの方へ身を傾け、小声で応えた。

「ブランとネルト（ライアンの猟犬）を警戒しているんですよ。それに、クルト坊が逃げれば、クレア嬢を身代わりにするつもりだから」

「嫌な奴だな」

　言いつつも、（〈アドラーブルク〉について来たら、俺とブランで八つ裂きにしてやる。）と、ライアンは考えていた。殺気を感知したらしく『チビ』は彼から目をそらしている。

　レイヴンは肩をすくめた。

「鴉ならともかく、性格のよい魔犬（モーザ・ドゥーグ）なんていませんよ。クレア嬢のことは御方さまと〈山の民（マオール）〉たちにお任せしましょう」

「さりげなく売り込んだつもりだろうが、歓迎はしないからな」

（仕方がない。今は見逃すか。）　ライアンは獲物をねらう猛禽の眼で仔犬を睨んでから、〈夜の風〉の首をめぐらせた。改めてティアナ女大公に一礼する。ティアナは頷き、クレアと並んで片手を挙げた。

「頑張ってね、クルト。いってらっしゃい！」

　クレアの激励を受け、クルトは胸をはって馬をすすめた。騎り方は今もぎこちないが、将来への希望が少年の背を押している。

　ライアンとクルトが先頭を行き、四頭の馬に騎乗した騎士たちが後に続く。ブランとネルトが跳ねるように駆け、アルトリクスの盾を積んだ荷車を先導する。荷車の後尾には囚人を護送する檻車が繋がれていた。従者たちに護られた一行が〈マオールブルク〉の跳ね橋を渡り、道を曲がって見えなくなるまで、ティアナ達はそこに佇んでいた。

　クレアは手をおろすと、溜息をついて呟いた。

「いいなあ。わたしも行きたい」

　城を出たい。鷹狩りや剣を習いたい。なにより、観たことのない広い世界を知りたい。――貴族の女子にはあるまじき願いだが、ティアナは姪を咎めなかった。ただ謎めいた微笑を浮かべ、少女の長い髪を撫でた。

「貴女にはここで出来ることがあるわ、クレア。クルトが父上（アルトリクス）の盾を継いだから、貴女には私の武器をあげましょう。セルマも知らない魔法のわざよ。きっと気に入るわ」

「えっ、そんなのがあるの？　おばさま。教えて！」

　好奇心旺盛な少女は、とたんに声をはずませた。ティアナ女大公は哂（わら）い、優雅に胴着（ドレス）の袖をひるがえした。城の建物へ向かいながら、ちら、と横目で仔犬を牽制する。

　仔犬はびくんと背筋を伸ばした。クレアは彼を抱えなおし、叔母の後を追いかけた。

　緑の芝につどった人々がそれぞれの仕事に散っていくさまを、主塔の上から山岳天竺鼠（マオール）の父娘が眺めていた。

～第二章（1）へ～

（注＊）中世の欧州では、一日の中心的な食事（正餐）を午前中に食べ、夕方六時ごろに夕食を摂る一日二食が普通でした。正餐の時間は十四世紀ごろまでは午前九時、十七～十八世紀は午前十一時から十二時、十八世紀半ば以降は午後三時ごろ～夜になったそうです。

　この作品では、午前九～十時ごろを正餐の時間としています。