塔の上のレイヴン

第一章 犠牲の子（5）

　　　　　　　　　　5

　振り返りざま身構えようとしたライアンは、お茶をこぼしかけて狼狽えた。むせる彼の足下で、たしなめる女性の声がした。

「もう、父さんったら。びっくりしているじゃない」

「何を言っとる。わしは挨拶をしただけじゃ」

「大丈夫ですか、グレイヴ卿。驚かせてごめんなさい」

　ティアナに気遣われ、ライアンは口元をぬぐって坐りなおした。普段ほそい眼をこぼれ落ちんばかりに見開くと、ティアナの影に溶けるように佇む二匹がみえた。

　まるい頭とまるい体は、もこもこした茶色い毛に包まれている。耳もまるく短く、つぶらな瞳は真っ黒だ。後脚で立つと背丈は人の幼児くらいで、小さな手を胸の前で組み合わせている姿には、なんとも言えない愛嬌があった。

　ライアンはごくりと唾を飲み、掠れた声でささやいた。

「マ、マオール……ですか」

「おうよ。久しぶりじゃな、〈鷲（アドラー）の子〉。わしを忘れたか？　どうせ、ティアナに見惚（みと）れておったんじゃろう。大仰（おおぎょう）に驚きおって」

「忘れたも何も、うちら、初対面でしょ。父さん」

「そうだったか？　わしはよく知っておるんじゃがの」

　先住民が〈山の民（マオール）〉と呼ぶ山岳天竺鼠（テンジクネズミ）は、〈聖なる炎の岳〉と〈三姉妹の岳〉を含む〈曙（アルバ）山脈〉に生息する野鼠の一種だ。地下に迷路のような巣を造って暮らし、時折地上に現われては人のように立って日光浴をする（注＊）。アイホルム大公家の守護獣であり、戦さの時は領民を彼らの住まいにかくまった。故に、この地の人々は彼らを狩らず、大切に保護している。

　ティアナと二人きりだと思いこんでいたライアンは、見惚れていたという指摘に顔から火の出る心地がしたが、ティアナは冷静だった。

「初対面ですよ、ジョッソ。グレイヴ卿、ご紹介しますわ。〈山の民〉の長ジョッソと、娘のグウィンです。私にとっては家族のような存在です」

「……はあ」

「よろしくね、鷲（アドラー）のお兄さん」

　よく観ると、ジョッソの毛皮は黒っぽくところどころ擦れて年齢を感じさせ、娘のグウィンは小柄で全体的に白っぽかった。グウィンの声が悪戯めいて聞こえたのは、笑っているかららしい。ジョッソはひくひく髭を揺らした。

「いい加減に呆けるのはよせ、〈鷲の子〉。おのれとて〈とりかえ子〉の片割れであろうが。ティアナはわしらにとって娘も同然ゆえ、相談にのっているのじゃ」

「〈影の王〉の件ですか」

　ライアンが真顔に戻って訊ねると、ティアナは頷いた。ライアンは居ずまいを正し、冷めたお茶を口に運んだ。

　ティアナは自分の茶器を両手でもち、長いまつ毛を伏せた。

「ウリンの最後の王ヴェルトリクスが〈影の王〉の前身です。クルトを地母神に捧げるというかの者の動機が、アイホルム一族への恨みなら……子孫が絶えるまでこの復讐は続くのでしょう。クルトだけでなく、クレアも危険です」

「わしらとて、ただでは済まぬ」

　ジョッソが重々しく首を振った。表情は読みにくいが、先ほどより真剣な眼差しをライアンに向けている。

「〈闇の魔物（スピナ・ドッホダス）〉とエウィン（ティアナの母）が戦を起こしたときは、人同士の問題だった。〈影の王〉はおのが立場を超え、地母（ネイ）神を巻きこもうとしている。認めるわけにはゆかぬ」

「グレイヴ卿。お願いしたいことがあります」

　ティアナが抑えた声できりだし、ライアンは背筋をのばした。

「何ですか？　改まって」

「クルトを貴方の小姓（ページ）にして頂きたいのです」

　ライアンは、一瞬、何を言われたのか分からなかった。ティアナは思いつめた様子で続けた。

「騎士にして欲しいのです。ご指導下さいませんか？」

「はい。しかし……よいのですか？」

「私は、あの子を囲いすぎてしまいました」

　ティアナは悲し気に眼を伏せた。

「怪我や病気を惧（おそ）れるあまり行動を制限してきたことを反省しているのです。クルトには、もっといろいろな経験をさせるべきでした。同年代の子ども達とハーリング（フィールドホッケーに似た球技）や木登り、乗馬、鷹狩りなどを」

「…………」

「それが出来ていれば、〈影の王〉に捕らわれなかったかもしれません。なにより、クルトは私の顔色を窺（うかが）うようになってしまいました。私が心配してはいないか、『駄目』と言いはしないかと」

「ティアナ様――御名を呼ぶおゆるしを。貴女はよくやっておられます。あの子達の母親として」

　ライアンは、己を責める彼女の言葉をさえぎった。しかし、ティアナは静かにかぶりを振った。

「クルトに必要なのは、父親です」

　ライアンは口を開け、閉じ、彼女の白い顔をみつめた。

「叱ったり冗談を言いあったり、遠慮なく相手をしてくれる大人の男性。尊敬できる同性の先輩が、クルトには必要なのです。私やウォードでは、その役目は果たせません。……グレイヴ卿、あの子に乗馬や鷹狩りを教えてやって下さい。剣と弓を。次に〈影の王〉とまみえたときには、戦えるように」

（クルト。叔母上は、ちゃんとお前の将来を考えて下さっている。お前の両親を虐げた祖母君（エウィン）より、はるかに賢明だ）――乗馬を習いたいと言っていた少年を胸のなかで祝福しつつ、ライアンは慎重に問い返した。

「よろしいのですか、本当に」

「三年間、城にとじこめておくわけにはいきません。それでは、あの子を守れない」

　ライアンは頷き、深くこうべを垂れた。

「承りました。お預かりします。……こちらへ伺う際は、必ず連れて参りますよ」

　ライアンが付け加えると、ティアナはほっと微笑んだ。

「よろしくお願いします、グレイヴ卿」

　二人の話がひとだんらくついたところで、マオールの父娘が動いた。壁際の長櫃（ながびつ）の陰から布におおわれた板のような物を引き出す。よほど重いらしく、途中まで引きずったところで諦めて布をほどいた。鋼鉄の盾が弱い蝋燭の明かりを反射してにぶい光を放つ。

　ライアンは眼を瞠り、掠れた声をあげた。

「アルトリクスの盾ではありませんか！」

　円とも雫型（しずくがた）とも異なる独特の長楕円の中央には、太陽をかたどった盛り上げ飾りがある。金銀の象嵌（ぞうがん）の曲線が絡みながら周りを囲み、向かい合う竜の姿を描きだしている。琥珀、縞瑪瑙（しまめのう）、黄玉（トパーズ）に緑柱石（ベリル）といった飾りがきらめく。――クルトとクレアの父・アルトリクスが使っていた盾を目にして、ライアンの胸に懐かしさがこみ上げた。

　ティアナはおもむろに頷いた。

「アルトリクスが魔物（スピナ）の矢からセルマを護るために鍛えた、ラティエ鋼の盾です。預かっていました」

「持ってみてよろしいか？」

　ライアンはごくりと唾を飲んだ。許可を得て手を伸ばす彼に、ジョッソが注意を促す。

「竜（ドラゴン）の鱗（うろこ）を鋳熔（いと）かした鋼じゃ。魔力をおびておる故、気をつけろ。重いぞ」

　『大人の男が三人でやっと持ち上げられる』と称えられた魔法の盾のことを、知らぬライアンではない。成長した自分ならと考えたが、盾は絨毯に貼りついたように動かなかった。ライアンは歯を食いしばり、肩から上腕、胸にかけての筋肉を膨らませ、縁をわずかに動かしたが、長くもちこたえることは出来なかった。

「ふう！……何という重さだ。アルトリクスは片手で使っていたのに」

　ライアンは尻もちをついて坐りこみ、手の甲で額の汗をぬぐった。自嘲気味に息を吐く彼を、グウィンがなだめる。

「アルトリクスにしか使えない魔法がかかっているからよ。腕力は関係ないわ」

　ティアナがしなやかな手を伸ばして、盾の盛り上げ飾りを撫でた。

「セルマの鎖帷子（ホーバーク）が彼女を護る魔法によって編まれていたように……あれは、セルマの生命が尽きると錆びてしまいました。ラティエ鋼とは、そういうものです」

「待って下さい。では、アルトリクスは生きている？」

　行方不明の友の生存を知り、ライアンは息を呑んだ。ティアナとジョッソとグウィンは、そろって頷いた。

「ええ。しかし、この盾はもう使えません。クルトとともに預かって下さい」

「えっ、いいのですか？」

「クルトが成長したら相応しい武器に打ちなおすようにと、アルトリクスの伝言です。本当は、彼が自分でそうしたかったのでしょうけれど」

　ティアナはいちど言葉を切り、盾の面を眺めた。

「祭りにアゲイトが来てくれたら、託すつもりでした。急用ができたようですね」

「分かりました。こちらもお預かりします」

　ライアンが右手の拳を左胸にあてて頷くと、ティアナは頬をゆるめた。

「すみません、面倒なことばかりお願いして」

「どうか謝らないでください。命じて下さればよいのですよ」

　ライアンは髯（ひげ）におおわれた顔をくしゃっと歪めて笑ったが、（三人どころか、五人連れてこないとこの盾は運べないな）と考えていた。アゲイトは鍛えた体をもつ少年だが、予告なしにこんな重いものを渡されたら困るだろう。〈夜の風（ナーヴィント）〉号で運ぶのは難しそうだし、荷車に載せるしかないか……。と思案する彼の茶器に、ティアナは香草茶を淹れなおした。

「実はもうひとつ、お願いしたいことがあります。グレイヴ卿」

「どうぞ、なんなりと」

「クレアを娶（めと）っていただけませんか？」

「はあっ？」

　ライアンは茶器を盆にもどすことを忘れ、まじまじとティアナを凝視した。女大公は動じなかった。

「クレアを貴方の妻にしていただきたいのです」

「……どうしてそういう話になるんですか。クレアはまだ十一歳ですよ」

「もちろん、実際の結婚はあの子が大人になってからです。今は婚約して下されば」

　ティアナはライアンが動揺していることには気づいたが、その理由には思い至らなかった。

「クレアはあの通り気の強い娘です。よく知らない男性とは、うまくやっていけないでしょう。しかし貴方のことは慕っています」

「『おじさま』ですよ」

　ライアンはぎこちなく唇をゆがめ、額にかかる髪をかきあげた。

「言葉どおりの意味で、結婚相手と思っているわけではない。むしろ、叔父のように信頼してくれているものを、裏切ることになりかねません」

　ライアンは項垂れた。今度はティアナが口を閉じる番だった。

「僭越（せんえつ）ながら……私は、自分をアルトリクスの子ども達の親代わりと思ってきました。クルトを騎士にするのはともかく、クレアの将来にそういう立場で関わるべきではないと存じます。――いえ、無理です。どうかご寛恕（かんじょ）ください」

　ライアンは普段の快活さとはうって変わった苦い声音で語り、ひろい肩を落としていた。心なしか体も小さくなったように見える。ティアナはほっと息を吐いた。

「『無理』ですか、グレイヴ卿」

「…………」

「そうですね、貴方にもクレアにも失礼でしたね。ごめんなさい。私の配慮が足りませんでした。クレアには、ほかの相手を探しましょう」

　ライアンは首を振ったが、顔をあげることはなかった。沈黙が部屋をひたした。

　グウィンは隣の父の肩にふれ、注意をひいた。ジョッソは娘の意図が分からなかったが、ぐいぐい押されて仕方なく体の向きをかえた。柱の影にある小さな扉をくぐり、二人を残して部屋を出る。

　ティアナは二匹の動きに気づいていたが、それ以上にライアンの様子が気になった。彼はすっかり沈んだ口調で切りだした。

「……貴女はどうするおつもりなのですか？　クルトを騎士にして大公を襲（つ）がせ、クレアを結婚させて。それから」

「私は、セルマに呼ばれて戻ったのです。子ども達を育てるために。役目が終われば、彼ら（マオール）の許へ帰ります」

　ティアナが囁き声で答えると、ライアンは面をあげた。濃い緑の瞳が、蝋燭の明かりをうけて金色にきらめく。すうっと息を吸い、ありったけの勇気をかきあつめた。

「私は――」

　　　　　　　　　　＊

　城壁の地下を通る〈山の民（マオール）〉専用の道を歩きながら、ジョッソはぶつぶつ文句を言いつづけていた。

「気に入らん。まったく気に入らんぞ。あの雛鳥（ひよこ）め、ティアナに色目を使いおって」

「マオールはマオールと、人は人と番（つが）うのが普通なんだから、しようがないわよ」

　父をなだめるグウィンの声には、あたたかな理解の響きがあった。

「うちは好きよ。あのひと、いい人だもの。マオール（うちら）を狩ったことないわ」

「鷲（アドラー）は鷲じゃ。この先どうだか、分かるものか」

「あら。ティアナと番えば、もっとうちらを守ってくれるようになるじゃない。狐や狼や、猟犬からも。分からず屋の人間と、どっちがいい？」

「どっちも気に入らん！　わしは認めんぞ！」

　ジョッソは鼻息あらく宣言すると四つ足に戻り、短い尾をぷりぷり振って歩き出した。グウィンは軽く息を吐き、短い首をめぐらせて来た道をかえりみた。――彼女たちはティアナを赤ん坊の頃から知っていた。セルマとアルトリクスも、幼いころのライアンも。〈山の民〉の盟友たるかれらの幸福を願ってやまない。

（うちは好きよ、ライアン。頑張ってね。）

～第一章（6）へ～

（注＊）マオール＝マーモット。日本語では山岳天竺鼠ですが、南米産のモルモット（天竺鼠、齧歯目テンジクネズミ科テンジクネズミ属）ではなく、齧歯目リス科マーモット属でリスの仲間です。体長五十センチメートル前後、体重三～七キログラム前後で、アルプスやヒマラヤなどの山岳地帯に棲み、冬期は冬眠します（半年～九か月間）。

作品中では実際より大型に描写しています。