塔の上のレイヴン

第一章 犠牲の子（3）

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　日が暮れて辺りが暗くなると、家令のウォードが鐘を鳴らし、人々は仕事をかたづけて本丸（キープ）に集まった。

　大広間の床に新しい藁（わら）と藺草（イグサ）が敷かれ、樫の板が架台にのせられて三本の長いテーブルになった。城主と身分の高い客人用のテーブルに、白い麻布がかぶせられる。侍女たちは灯心草の蝋燭（ろうそく）をともし、一人ひとりの席に木製の杯と椀と匙（さじ）を置き、薄く切ったライ麦パンを並べた。それから全員の杯にエールを注ぎ、蜂蜜をかけて焼いたチーズとベーコンをパンにのせる。丸い白パンも配られた。料理人たちが湯気をたてている大鍋を運んできて、豚肉の団子と空豆のスープを椀に注いだ。長椅子（ベンチ）に坐った衛兵と小姓たちがざわめくなか、ティアナ女大公とクレアとクルト、グレイヴ伯爵と騎士たちが入ってきた。

　騎士たちは入浴を終え、こざっぱりとした衣装に着替えている。ライアンは癖のつよい赤毛を戦士らしく首の後ろでまとめ、襟と袖ぐりに組紐（くみひも）模様をあしらった上質の亜麻布の上衣（チュニック）を着ていた。もつれた灰色の毛をもつ二匹の猟犬を従えている。長い金髪をふたつに編んだクレアは、耳の垂れた黒い仔犬を抱いてきて自分の椅子に乗せた。

　侍女頭のゲルデが蜂蜜酒（ミード）をふちまで満たした銀の大盃を運んできた。側面に牙をかかげた一角鯨が浮彫されている。クレアはそれを両手で捧げ持った。

「グレイヴ伯爵と騎士の皆様の、ご健康と長寿を祝して」

　ライアンは盃を受け取ると、ととのえた口髭をぬらさぬよう、ゆっくりと飲んだ。途中、初夏の新緑色の眸で少女をうかがい、悪戯っぽく笑う。クレアは吹き出しそうになるのをこらえながら、その様子を見守った。

　ライアンが酒盃を干すと、クレアは拍手し、騎士たちは膝を叩いて主（あるじ）を称（たた）えた。ティアナとクルト、ウォード達も拍手する（注①）。ライアンはお辞儀をして盃を少女に返し、侍女たちが騎士たちに蜂蜜酒を配り、食事が始まった。

　暖炉に最も近い席にティアナが坐り、その隣にクルト、ライアン、クレアの順で並んでいる。ティアナはライアンに微笑みかけた。

「相変わらず見事な飲みっぷりですね、グレイヴ卿」

「いや。三十を越えてから、段々きつくなっていますよ。次は手加減してください」

「まあ」

　叔母が珍しく声をあげて笑ったので、クレアは嬉しくなった。ライアンの手元をのぞきこみ、

「おじさま。蜂蜜酒にベリーを入れたのは、わたしよ。どうだった？（注②）」

「ベリーを？　どうりで、さわやかな味だと思った。美味（うま）かったよ」

「よかった！」

　料理人たちが焼いた鹿肉を運んできた。客人の前で切り分け、ローズマリーとサクランボのソースを添えて給仕する。ライアンは筋肉をそぎおとした鹿の脚の骨を取り、テーブルの下で待っている愛犬たちに与えた。二匹が噛りつく音を聞きながら、クレアは仔犬にも肉を食べさせようとした。

　仔犬は少女の膝のうえで短い後脚をふんばり、テーブルに前脚をかけていた。小さな尾をぴこぴこ振って首をのばし、肉のにおいを嗅ぐ。しかし、ソースが気に入らないのか、食べようとはしなかった。

「欲しくないの？　チビちゃん」

「チビというのが名前ですか？」

　ライアンが右の眉をあげて問う。クレアは首（かぶり）を振った。

「仮にそう呼んでいるだけ。クルトがつけてくれるのを待っているの」

「クレアがつけたらいいよ」

　クルトは気乗りしない口調で答えた。テーブルマナーに自信がなく、姉と揃いの白い上衣を汚さずに食べようと苦心している。

「クレアに懐いているんだから……」

「だめよ、クルトが拾ったのだから。レイヴン卿が証人よ」

　ライアンは腕をのばして少年にナイフの使い方を示しつつ、穏やかに言った。

「こいつは大きくなりますよ。『チビ』では済まなくなるから、考えた方がいいでしょう。名づけは魂を与えることです」

　仔犬はちらと赤毛の伯爵を見たが、やはり食べようとはせず、クレアの手首の花輪にじゃれつき始めた。

　ライアンはぐるりと室内をながめると、公子の頭ごしにティアナ女大公に話しかけた。

「そういえば、大ガラス卿は留守ですか？　姿をみかけませんが」

「日が暮れたから、間もなく帰ってくるでしょう。〈森の賢者（サルヴァン）〉を探して下さるよう、お願いしたのです」

「〈森の賢者〉を……。例の件で？」

「グレイヴ卿」

　叔母が声をひそめたので、クルトは緊張した。切った肉をナイフにのせて口へ運びながら聞き耳をたてる。ティアナは蜂蜜酒を飲み、杯のなかの水面をみつめた。

「そのことについて、相談させてください。収穫祭のあとで……。しばらく城にいて下さるのでしょう？」

「ええまあ。そちらのご都合がよろしければ」

　ライアンが家令を見ると、ウォードは承知しましたと言うように頭を下げた。ティアナはふわりと微笑んだ。

「今日はお疲れでしょうから、騎士のみなさんはお休みになって。鹿をありがとう、ごちそうさま」

　ティアナが立つと、一同は女主人を見送るために立ち上がった。彼女が蝶の翅（はね）のような長い袖をひるがえし、侍女頭を従えて奥の部屋に入ると、再び談笑がはじまった。

　食事が終わり食器が下げられ、長テーブルは片付けられた。騎士と城で働く者たちは、めいめい藁と毛織の布を重ねて寝床をつくりはじめた。クレアとクルトは、ライアンにフィヘル（チェスに似た盤上ゲーム）を教えてもらっていたが、夜が更けたので挨拶をして部屋にさがった。ライアンは二人を見送ると、愛犬たちの顎を撫で、外衣（マント）を羽織って広間を出た。

　伯爵は厨房に寄って余り物のベーコンとチーズと白パンを手にいれると、木製の盆（トレイ）にそれらをのせ、クレア特製の蜂蜜酒を入れた杯を手に主塔へ向かった。城の奥、地母（ネイ）神を祀る神殿だ。ところどころに点された小さな灯りを頼りに、素朴な木の扉を開け、古い石造りの塔に入る。

　らせん状に築かれた階段を慎重にのぼる。自分の革長靴（ブーツ）の足音に、爪が石畳に当たるカチカチという小さな音が重なっていることに、ライアンは気づいた。クレアとともに寝たはずの仔犬が、後をつけているのだ。伯爵は大きな口の端をひいてにやりと嗤い、知らぬふりで歩き続けた。

　塔には、かつて二人の少女が暮らしていた部屋がある――セルマとティアナ、美しい双子の姉妹の。ティアナが〈山の民（マオール）〉の国へ送られた後は、セルマが一人で使っていた。セルマが結婚してからは、夫と子ども達（クレアとクルト）とともに。セルマが戦争で命を落とし、先代の大公夫婦が亡くなってからは、誰も住んでいない――はずだった。

　先代の大公妃エウィンが、この塔から身を投げたからだ。

　頂上に近い部屋の扉の隙間から、やわらかな燈色の光が漏れている。ライアンは軽く肩をすくめると、杯をもつ手で扉を叩いた。返事を待たず扉を開ける。ライアンの足の間を小さな影が音もなくすりぬけ、寝台の下へ滑りこんだ。

　室内は明るかった。暖炉では泥炭が燃え、数本の蝋燭が炎をあげている。書きもの机のうえで羽繕いをしていた大鴉（オオカラス）は、彼の気配にふりむくと同時に飛びあがり、歓声をあげた。

「〈大鷲（アドラー）の若殿〉ではありませんか。いらっしゃい。いつ城においでで？」

「今日の昼、お前の留守中にな。食べ物を持ってきたぞ」

「ありがたい！　空きっ腹なんですよ」

　青年は伯爵の差し入れをうけとると、椅子の背にもたれて酒をのどに流しこみ、猪肉のベーコンを口に運んだ。眼を閉じてうっとりと味わう姿を、ライアンはしげしげと眺めた。

「以前から訊いてみたかったんだが。お前の本性は、カラスか人か？」

　レイヴンは紫水晶の瞳をきらめかせ、愉快そうに唇を歪めた。

「そうですねえ。三百年くらい前は人だった気がしますが、鴉だったかもしれません」

「忘れているのか。それでいいのか」

「いいじゃありませんか、どっちでも。わたしはわたしですよ」

　ライアンは呆れたが、レイヴンは澄まして答えた。パンをひとくち齧り、酒を飲んで満足の息を吐く。

「食べ物は人のものが好きですよ。やっぱり蜂蜜酒は最高ですねえ。こいつはベリー入りだ。御方さまの工夫かな？」

「クレアだ」

「嬢ちゃんは最近お菓子作りに凝っていますからね。収穫祭には梨のトルテ（タルト）を焼いてくれるそうで、楽しみです」

「……クレアはよいが、問題はクルトだ。〈影の王〉に攫（さら）われそうになっただと。ウリンの幽霊戦車（シアヴルハルパト）か」

「はい」

　レイヴンはすっと真顔になって頷いた。ライアンはぎりりと奥歯を噛み鳴らした。

「目的は何だ？　三年の期限を設けて、何をしようとしている」

「それを知るために、〈森の賢者（サルヴァン）〉を探しに行ったのです」

「会えたのか？　それと――」

　答えようとするレイヴンを制して、ライアンは身をかがめた。寝台の下に片腕を突っこみ、隠れていた仔犬の首をつかんで引きずりだす。驚きもがく仔犬を、レイヴンの眼前にぶらさげた。

「こいつは何だ。監視役か？」

　息を呑むレイヴンに、仔犬は深紅の口を開けて吼えかかった。

「離せ、キサマ！」

　身をよじってライアンの手から逃れた仔犬は、一瞬で巨大化した。耳の内が朱に染まり、眸が緋色に燃えあがる。寝台に降りたつと体毛は白く変わり、青白い焔がその体をふちどった。

「魔犬（モーザ・ドゥーグ）！」

　レイヴンは叫ぶと人型のまま窓枠まで飛びさがり、ライアンは愛剣〈輝ける鉤爪（グレンツェン・クラオレ）〉を抜いて身構えた。魔犬はぐるぐる喉の奥でうなり、人語を発した。

「鷲（アドラー）の若雛（ひよこ）が、見破るとはさすがだな。カラスが間抜けすぎるのか」

　ライアンは身構えをとかず、横目でレイヴンを睨んだ。

「気づいていなかったのか。一か月も！」

「あー、えー、そうでしたっけ？」

「言っておくが、女大公は知っているぞ。最初に挨拶を済ませたからな」

　魔犬はフンと鼻を鳴らし、ライアンは（やっぱりお前が間抜けなんじゃないか）と鴉をねめつけた。レイヴンは肩をすくめた。

　ライアンは剣の切っ先をさげずに問いを重ねた。

「何故クレアに憑（つ）く？　喰うつもりではなかろうな」

「まさか」

　魔犬は真っ赤な舌でくちの周りを舐めて嗤った。

「そこの屍肉あさりと一緒にするな、我らが喰らうのは魂だけよ、時には酒ももらうがな。〈山の民（マオール）〉の子らは加護が強い。見張っているだけだ」

　魔犬にこちらを襲う意図はないと察して、ライアンは剣を収めた。レイヴンは恐る恐る窓枠から降りてくる。ジジ……と音をたてて暖炉のなかの泥炭が崩れた。

　魔犬は三角の耳をぴんとたて、ぶるんと首を振って髭を揺らした。

「三年後の王の迎えまで贄（にえ）に逃げられては困るゆえ、儂（わし）が目付を仰せつかった。王は男児をご所望だが、儂は娘の方が活きがよくて好きだな」

「ただ見張るだけか。危害を加えたら承知せぬぞ」

　威嚇するライアンに、魔犬はハッと嗤うような息を吐いた。

「人間とは違うからな、儂らは言ったことは守る。……キサマこそ、天空神（セタム）の眷属（けんぞく）が、ずいぶんながくこの一族につきまとっているではないか。喰らうわけでもなかろうに」

「……あのう」

　魔犬と大鷲、二匹の天敵におびえつつ、レイヴンが口を挿（はさ）んだ。上目づかいにライアンの機嫌をうかがい、魔犬に話かける。

「〈影の王〉の目的は、ウリンの復活ですか」

「復活？」

「さよう」

　片眉を上げるライアン。魔犬は牙の隙間から言葉を吐いた。

「失われしウリンは、いまだあそこにある。キサマらが湾と呼ぶ湖（ロッホ）の底にな。現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）の境にて、民は最期の日を繰り返している。王の願いは地母神の情けにすがり、民を救うこと」

「地母神（ネイ）の臍（へそ）にかけて。そんなことが可能なのか？」

　ライアンの唸り声に、魔犬は人さながら肩をすくめただけだった。レイヴンはぐいと蜂蜜酒を飲み、口調をととのえて続けた。

「〈森の賢者（サルヴァン）〉の話では、千年前、〈聖なる炎の岳〉から流れ出た火の川がウリン湖の基を創ったそうです。現在山は眠っていますが、今もその力はあります。よしんば噴火に至らずとも、大地を隆起させ古代の街をもちあげるのは不可能でないと」

「クルトが何の役に立つ？　年端もゆかぬ子どもだぞ」

「ネイは産み育てる神ですが、死を好む神でもあります……。アイホルム家は、ウリンを滅ぼした一族の直系の子孫です。〈影の王〉に怨まれていても不思議ではありません」

「祖先の所業が子孫に祟るのか」

　ライアンは片手で額をおさえ、やっていられないと首を振った。

「純粋な先住民（ネルダエ）（ネイ神の民）など殆ど残っていないぞ。ウリンの民も征服民（フォルクメレ）と融和し、大公家の領民になっている。……〈炎の岳〉が動けば、この辺りの森と村はただでは済むまい。天空神（セタム）の翼にかけて、そんな乱暴なやり方があるか」

「神々の意向など、儂の知ったことではない」

　魔犬はあふっと欠伸をしてうそぶいた。大きな前脚を重ね、寝台の上に寝そべりながら。

「〈影の王〉然り。〈鷲の子〉の言うとおり、地母神が易々と人の言うなりになるとも思えぬ。儂は見張りを命じられたのみ。三年の猶予があるのだ、せいぜい足掻くのだな」

　そう言うと、魔犬はするする縮んで元の耳の垂れた黒い仔犬に戻った。片方の後脚をあげて耳の後ろを掻く。

　ライアンとレイヴンは半ば呆れつつ、互いの顔を見合わせた。

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（注①）フィクション上の演出です。お酒の一気飲みは、急性アルコール中毒を起こす危険がありますので、決して真似をしないで下さい。また、一気飲みの強要はハラスメントです。自主的にしようとする人がいた場合も、止めて下さい。

（注②）蜂蜜酒の自家醸造は、日本では酒造法で禁止されています。