神殺しの君たちへ～神は伝説を遺し、人は神話を喰い殺す～

6話 形見

　なんとしても、書斎にいる誰かを、引きずりだして、目的を吐かさなければならないわ。

　問題は、侵入した目的。書斎に何かがあるのか、あるいはまた人を傷つけるつもりなのか、確かめないと！

「ハワード、突入するわよ。もし相手が攻撃してきたら、私が取り押さえる」

「……やれるかい？」

「当然」

　銃を構えて、ハワードが呼吸を整える。私も銃を取りだして、彼の後に続く準備をする。

　ハワードがドアを蹴破るために、足を上げようとした時だった。

「うぁぁぁぁあぁぁああぁぁああ！！！」

「ッ！？」

　書斎のドアが突然開くと、中から人が、少女が飛び出してきた。その手には、銀色のペーパーナイフが握られている。

　ナイフはハワードの腹部に、一直線に向かっている。予想外の侵入者に、一瞬出遅れてしまったけれど、何も問題はない。

　ハワードは、飛び出してきた少女を、間一髪で避ける。そして私は手刀で、ナイフを持つ手を攻撃して、それを落とさせた。

「いたっ！？」

　私は痛みでひるんだ少女の手首を掴み、床に押さえつける。ハワードは、落ちたナイフを蹴って、遠くに飛ばした。

　武器もなく、身動きも取れない。

　彼女は袋のネズミね。

「さてと、一体あなたは、ここで何をしていたの？」

「あ、あなたたちこそ、誰なんですか？！」

　綺麗な赤毛の少女は、グリーンの瞳で私たちを睨みつける。

　ガタガタ震えているのに、結構強い子なのね。

　今も拘束から逃れようと、懸命に腕を振りほどこうとしていた。

「警察だよ」

「え？」

　このハワードの一言で、彼女は動かなくなった。ハワードの手には、写真入りの警察手帳が握られていた。

　まさかという顔で、私のことを見つめる少女。腕を離してあげて、私も手帳を見せる。

　面白いくらいに、少女の顔がさぁっと青ざめていった。

｢本当に、すみませんでした！　まさか、警察の方だったなんて……｣

　その後、私たちはダイニングルームに移動し、彼女から話を聞くことにした。

　涙ぐみながら、必死に謝る少女、アリシア・ラングレー。

　どうやら彼女は、大学生で教授の教え子らしい。

　教授は町では孤立していたようだけど、大学関係者とは話していたようだから、教え子くらいいても不思議じゃないわ。

　部屋にある椅子に座り、ワンピースの裾を握りしめている様子は、ちょっと可哀そうね。

「私たちも、怖がらせてごめんなさいね。」

「い、いえ！　私の方こそ、いきなり襲うなんて……」

「いいんだよ。誰も傷ついてないんだからさ」

　私たちは、コーンウォール地方に配属された、遺留品捜査官として振舞っている。彼女に見せた警察手帳は、当然偽造されたもの。

　教授の家に向かったのは、新たに事件の手がかりがないか調査し、それを持ち帰ること。

　そう説明すると、彼女は信じてくれたわ。

　もちろん、彼女が楽園の使者じゃないとは、100％言えないこともわかってる。

　でもハワードは、彼女が使者だとは思っていないみたい。

　本人からは、「彼女が帰ったら、その証拠を見せる」と言われたけれど、警戒を怠るつもりはないわ。

「それで、君が書斎にいた理由は？」

「それは、先生の本を、形見を持ち出したくて……」

　突然黙ったかと思うと、段々と小さな嗚咽が聞こえてきた。

　彼女の目から、零れ落ちた涙が、机に小さな染みを作っている。

「私、人が多い場所が苦手なんです。それで、大学では浮いてしまって。でも、先生だけは、私と話してくれたんです」

　段々と声が大きくなって、頬を伝う涙の量も増えて、感情交じりに、彼女は叫んだ。

　そんな彼女に、私はかつての自分を重ねてしまう。大切な人を、ある日突然失って、でも何もできなくて。ただ悔しくて、悲しむだけの自分が、大嫌いになった、あの時の私みたいに。

「不器用で無口で、人付き合いの悪い方でしたけど、だからって……殺されていいはずありません」

　彼女はそう言うと、そっと目を伏せた。

　嗚咽交じりに言い放った彼女の言葉は、とてもじゃないけれど嘘とは思えない。

　使者たちは、一体何人傷つけて、何人殺せば気がすむの？

　怒りがこみあげて、拳を握りしめた。

　爪のあとが、手のひらに残るくらいに。

　その後どうなったかっていうと、彼女を諭して家に帰させたわ。

　形見の件は多少渋ったけれど、一応家にあるものは、警察の管理下にあるからと言うと納得してくれた。

　本当は一冊くらいあげても良いと思うけれど、その一冊に使者の手がかりがあるかもしれない。それに、その一冊を使者が狙って、彼女を襲うかもしれない。

　そう考えると可哀そうだけど、彼女の身の安全にはかえられない。

　送っていこうとしたけれど、「自転車で来たので、大丈夫です」と断られてしまった。

　寂しそうな背中が、林道に消えていくのを、見守るしかなかった。

　今私たちは、書斎にいる。

　ものすごい本の数ね、本棚にも床にも、ありとあらゆる書物が沢山……

　ここだけ図書館みたいだわ。今にも司書さんが、出てきそうね。

「さて、彼女が使者じゃない理由だったね。それはこの部分さ」

「この本？　それがどうかしたの？」

　ハワードが指し示したのは、机にあった一冊の古びた本だった。

　長い間掃除をしなかったせいか、机の上にほこりが舞っている。

「おそらく、彼女が持ち帰ろうとしたのは、この机の本だと思う」

「どうしてそう思うの？」

「それは、この本だけ埃がないだろう。ご丁寧に、何かで拭いたような跡がある」

　確かに本には、ハンカチのようなもので、埃や汚れを拭った跡があった。

　もし何も思い入れがない本なら、そんなことしようとは思わないわね。

「でもだからって、彼女が使者ではない理由にならないわ」

「違うよ。問題は、この本の内容なんだ」

　古ぼけた本の表紙を、私もよく見てみる。

　読みにくいけれど、なんとか読めるわね。

　これはもしかして、フランス語かしら？

「これはフランスの作家、ハインリッヒ・ハイネが書いた本だよ。名前は”流刑の神々”」

「あら、随分と面白そうな本ね。内容はどういうの？」

「これはね、新しい宗教に追いやられた古来の神々が、追い詰められ、孤独に過ごす日々を記したものなんだよ」

「……なるほどね」

　ここで、ようやく気付いた。

　楽園の使者は、ありとあらゆる神々を崇拝し、彼らに導いてもらいたがっている。それは、世界を占める新しい宗教の神も、古代に栄えた、例えばギリシャ神話の神も含まれているの。

　だから、どんな神々でも、惨めな日々を送っているっていう内容は、奴らにとって地雷ってわけね。

「神々を崇拝する奴らが、この本を丁寧に扱って、それを持ち帰ろうとするとは思えないわ」

「そういうこと。実際、奴らがそういった内容の本を見て、烈火のごとく怒り狂って燃やしたのを、僕は見たことあるからさ」

「そういうことだったのね。でも、いつわかったの？」

　私がそう尋ねると、ハワードが心底不思議そうな顔をして、私に聞き返した。

「何を言っているんだい？　一瞬見れば、わかるだろう？」

　つまり彼は、アリシアを私が捕まえている間の、あの一瞬で、書斎の状況を把握し、推論を打ち立てたということになる。

　持ち前の知識はもちろん、短時間で状況を把握し、推理を組み立てることができる彼は、まさに天才と言わざるを得ないわね。

　悔しいけれど、そこのところ『だけ』は、尊敬しているのよ。

「えっ、君あんなに時間があったのに、何もわからなかったのかい？お気の毒に……」

「今すぐにぶちのめしますわよ」

「発言を撤回させていただきます」