神殺しの君たちへ～神は伝説を遺し、人は神話を喰い殺す～

5話 赤い屋根の小さなお家

「急ぐわよ、ハワード。時間を無駄にしないようにね！」

「いたた、どっかの誰かさんのせいで、すねが痛くて……」

「なら、お姫様抱っこでもしてあげましょうか？　私、あなたより筋力あるし」

「すみませんそれだけは勘弁してください」

　ペンリン駅に着くと、私たちはすぐにタクシーを捕まえて、デクスター教授の家に向かった。

　運転手は陽気な40代くらいの男性で、「この町のことなら、なんでも知っている」と豪語している。

　本当かどうかわからないけれど、少しでも事件の情報を集めるために、私は彼に、教授のことを聞いてみることにした。

「ワイズさんかい？　ありゃあ、偏屈な爺さんでなぁ。大学の関係者さん以外とは、あまり関わろうとしなかったんだよ。それに、『噂』もあったしな」

「噂とは、一体どのようなものだったのですか？」

　私が聞き返すと、運転手は、内緒話でもするかのように、息をひそめてこう言った。

「ワイズさんは昔、女をさらって今でも監禁してるんじゃないかって噂さ」

「えっ……」

　あまりの衝撃的な内容に、思わず驚いて声を上げてしまう。隣にいるハワードも声を上げなかったものの、驚いたように目を見開いていた。

「まぁ、あくまで噂だしな。今はもう亡くなった近所の婆さんが若いころ、ワイズさんが女たちを家に連れ帰ったところ見たって、騒いだらしい。

　でも証拠もねぇし、なにより婆さんには、虚言癖があったんだ。みんな信じなかったけど、ワイズさんは誰ともかかわろうとしなかったからな……」

　なるほど。どうやら、噂に信ぴょう性はないようね。

　けれど、教授は偏屈で人付き合いが悪かったから、みんな嘘か本当かわからなくて、怪しんでいたようね。

「もう着いたぞ。ここが、ワイズさんが住んでた家だ」

　運転手がブレーキをかけると、車体が大きく傾く。気づけば、随分と町から離れた場所に来ていたようだった。

　すぐ近くにある森の方を見てみると、昼間だというのに、中は薄暗くて、奥の方がよく見えない。なんだか、不気味な場所ね。こんなところに、本当に一人きりで住んでいたのかしら？

　けれど、家の外観は気に入ったわ。赤い屋根の平屋、小さなお家って、なんだか可愛らしいじゃない？

「にしても、随分とこじんまりとした家だね」

　横のハワードが、なんだかがっかりしたように呟いた。教授は英文学の権威で、その道の人なら、彼のことを知らない人はいないってくらいに、有名だったらしいわ。

　それくらい有名な人の家って、どんな豪邸なのかと彼は思ったようだけど、期待外れだったみたいね。

「その分、調査範囲が少なくて助かるわ。さぁ、行きましょう」

「は～い」

　間延びした声で返事をするハワードを無視して、私は家の中に入っていった。

　情報によれば、教授の遺体があったダイニングルームは、玄関のすぐ前のようだった。

　そこに繋がっているドアは、固く閉ざされている。

　遺体を発見した青年の話では、このドアが開けたままになっていたせいで、彼は教授の遺体を、直視してしまったらしいわ。

　つい、その話を思い出してしまって、一瞬ドアを開けることをためらってしまう。

「何してるんだい？　早く入ろうよ」

「ちょっと！」

　ハワードが無遠慮にドアを開ける。

　そこには、当然『何もなかった』

　遺体や灰は、とっくの昔に回収されたみたい。

　当然よね、私ったら馬鹿みたい。

　でも、残っているものはあった。　

　生前彼が使っただろう家具や、あの灰が散らばった青いカーペットまで、何もかもそのままの状態で。

　それらが、『デクスター・ワイズ』という一人の人間が、ついこの前まで実際に生きていたという事実を、証明していた。

「どうやら、相続人がいないみたいね。遺品がそのままだわ」

「あぁ。彼は独身で子供もいないし、教授自身がかなり高齢だからね。親戚も、ほとんど亡くなっているそうだよ」

「そう……」

　たった一人で、この小さな家で、彼は何を思って生きてきたのかしら。

　そして、何を理由に殺されてしまったの？

　家族もなく、友人もなく、ただ一人きりで生きていただけなのに。

「相続人候補はまだ見つかっていないし、探すにも時間がかかるわ。時間は十分ある」

「そうだね。じっくり調査して、彼の無念を晴らし」

　—ガタン—

　突然の物音。

　私は後ろを振り返り、ドアの向こうを注視する。

　隣のハワードは、ポケットから拳銃を取り出して、ドアに標準を合わせていた。

　なぜ？　私たちが着いたとき、誰も周りにいなかったはず。

　それとも、タクシーに乗っているとき、付けられていたの？

「奴らかしら？」

「いや、わからない。けど、警戒を怠らないで」

　—ガタガタッ—

「ドアの向こうからだ。今から外にでる」

「気を付けて」

　ハワードが小声で囁いた。私もそれに答える。

　窓をちらりと見ると、車は止まっていなかった。

　となると、答えは一つ。

　元から家の中にいたのね。気配を消して、私たちを殺すために。

　—バタン！—

　ハワードがドアを蹴破り、拳銃を構えながら、周りを注視する。

　けれど、廊下や玄関には、人影一つ見えなかった。

　すると、

　—ガタッ—

　本かなにかが倒れるような音が、ドア向こうから聞こえる。

　書斎の中だわ。

　ハワードと私は、顔を見合わせて確信を持つ。

　書斎に、誰かいる。