混沌の邪神のしもべ２ 天秤の都市

獣人女王の糾弾

　とうとう、女王スヴェトラーナの公開処刑が執行される日がやってきた。

　その日、ヴィスィエーの空は、朝から雲が重く垂れ込めていた。

　港の上では、海鳥たちが、不安げに鳴きかわしながら、その空を飛び交っていた。

　住人たちは、期待に目をぎらつかせながら、中央広場に集結する。

　広場には、前夜より、焚刑の準備が整えられていた。

　広場の中央に、大きな鉄の柱が立てられている。

　これまでに、何度も焚刑に使われたその鉄柱は、表面が黒く炎焼けしている。

　柱の中ほどには、罪人を吊すための鉤が、四つ突き出している。

　罪人を、鉤に固定するための、移動式の階段も、用意されている。

　柱を取り巻くように、ふんだんに薪が積まれていた。

　薪は罪人を苦しませるように、煙が多く出る材質の木が、わざわざ選ばれている。

　朝から、衛兵たちが、鋭い槍を手に、ぐるりと広場を取り巻いて警戒していた。

　罪人を救おうとする試みを阻止するためでもあるが、もう一つには群衆を近づけないためでもある。

　公開処刑――それも美貌の獣人女王という、興奮させられる演（だ）しものを見物するため、どんどん集まってくるヴィスィエーの住民は、居並ぶ衛兵の手前で、押し合いへし合いし、処刑が始まるのを、今か今かと待っている。

　中央広場の後ろに、そびえ立つのは、かの大天秤である。

　今、天秤はその傾きを大きくかえて、ほぼ、左右が釣り合う状態となっていた。

　平衡をたもちながら、ゆっくり揺れている。

　やがて、合図の喇叭が鳴った。

　ざわついていた人びとが、一瞬静まる。

　市長ゼミニヤー、貴族アレクサンドル、神官長チェムノター、商工会頭ジャードニス、そして警察長官ナシリエが、重々しい足取りで、焚刑の様子を見下ろすようにしつらえられた、五人委員会の席に登壇した。

「市民諸君！」

　市長ゼミニヤーが声を張り上げた。

「ただいまより、謀反を企んだ獣人女王スヴェトラーナの公開処刑を執行する」

「おおおっ！！」

　民衆から、どっと歓声が上がった。

　警察長官ナシリエが合図する。

「罪人スヴェトラーナを、ここへ」

　そして、獣人女王スヴェトラーナが、地下牢より連行されてくる。

　目だけがのぞく黒い布の面覆いをつけた、二人の獄吏が、後ろ手に縛られた女王の白い腕を両側からつかむようにして、ひきずり、広場に入ってきた。

　この二人が死刑執行人の役を果たすのだ。

　美しい女王が無残に連行されるそのさまを見て、市民がどよめく。

　哀れみではなく、嗜虐の喜びのどよめきであった。

　獣人女王スヴェトラーナ。

　例え囚われの身であっても、その姿には、威厳があった。

　すみきった美しい目。

　意志の強そうな口元。

　その美貌。

　引き立てられてきた女王スヴェトラーナは、ここまでの監禁に、さすがに憔悴した顔をしているが、五人委員会の前で、女王としての矜持を示し、堂々と胸をはる。

　市長ゼミニヤーが、そんなスヴェトラーナに、おためごかしの声をかける。

「さて、獣人女王スヴェトラーナ、処刑を前にして、何か申し立てることはあるか？　己の犯した罪に対し、懺悔の言葉があるなら聞くが……？」

　スヴェトラーナは、口をかたく結び、無言である。

　貴族アレクサンドルが、口の端をゆがめて、

「おい、跪いて、われらに命乞いでもしてみるか？」

　ばかにしたように言った。

「額を地に擦りつけ、悔悛のほどを見せれば、慈悲で、焚刑から斬首刑にかえてやらんでもないぞ」

　それを耳にした群衆が騒ぐ。

「それはダメだ！」

「おれたちが見たいのは、焚刑だぞ！」

「火あぶりを見せろ！」

　スヴェトラーナは、五人委員会に、ひたと強い視線を向け、そして、口を開いた。

　広場に、獣人女王スヴェトラーナの、凛とした声がひびいた。

「われら獣人に罪はあらず、この全ては偽りである！」

　その声には、なんの怖れもなかった。

「何を今さら！　謀反の証拠がある」

　そう言ったのは、警察長官ナシリエだ。

「ほう？　ならば、その、謀反の証拠なるものを示して見せよ」

「それは……」

　ナシリエが口ごもる。

　予定では、リツミエリの奴隷印によって操られた獣人が、シナリオに沿って、スヴェトラーナを首謀者とする、人族に対する陰謀をことこまかに証言するはずであったのだが、全ての獣人はすでに解放されてしまっていたのだ。

　だが、ナシリエが次の言葉を言うより早く、

「証拠なんかどうでもいい！」

「早く始めろ！」

「その、生意気な獣人女に火をつけてやれ！」

「火をつけろ！」

「火をつけろ！」

「火あぶりだっ！」

　群衆がわめき立てる。

　周囲がすべて敵の、絶体絶命の状況でも、女王スヴェトラーナは動じない。

　よく通る声で、さらに詰問した。

「何を持ってわれら獣人を罪に問う？」

　神官長チェムノターが、女王の威厳に圧倒されて役に立たないナシリエを押さえ、かわりに答える。

「それが大神パリャードさまの御心だからだ」

「なんと、神の御心とな？　誰がそれを言うのだ」

「敬虔なる神のしもべである、この神官長チェムノターが告げるのだ。わたしの言葉が、パリャード様の言葉である」

「はっ、こざかしいな、チェムノター、汝の心に、まことの神はないぞ！」

　獣人女王スヴェトラーナは、チェムノター相手にも、一歩も引かず、言葉を叩きつけた。

「黙れッ！　獣人風情が、神に対して不敬であろう。……ふん、もうよかろう。しょせん魂のない獣人に、神の大きな御心は理解できようはずもないわ」

　チェムノターが吐き捨てた。

　市長が、手を上げて指示する。

「やれ」

　警吏が、火のついた松明を持って現れた。

　広場に煙が黒々と舞い上がる。

　ナシリエが、二人の獄吏に目配せをする。

「さあ、罪人をその柱に……」

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　わたしは、横を向いて言った。

「もういいだろ、ネクトー」

「そうだな、頃合いかな」

　と、ネクトーも応える。

「この町の連中は、どいつもこいつも最低だ。ムカムカしてるんだ、おれは」

　そういって、わたしは、黒い面覆いを自分の顔から引き剥がし、ぽいと捨てた。

　ネクトーも同様だ。

　獄吏の面覆いを脱ぎ捨てる。

　そして、獣人女王スヴェトラーナは、縛めから自由になる。

「きっ、きさまら！！」

　わたしたちの目の前で、五人委員会の面々が、愕然とした顔をしている。

　それはそうだ。

　獣人女王スヴェトラーナを連行してきた、死刑執行人であるはずの獄吏二人が、じつはお尋ね者のわたしたちだったわけだから。

　早朝にこっそり獄舎に忍び込み、すり替わらせてもらったのだ。

　女王スヴェトラーナの顔にも、驚きの表情が浮かぶ。

「あなたたちは……？」

「おれはネクトー、こちらはルキウスだ。あんたの同胞は、イリーナをはじめ、みな無事だから安心してくれ」

「ネ、ネクトー？　まさか……大いなる神のしもべ、ネクトーさまが、わたくしのもとに？！」

　スヴェトラーナの、イリーナによく似た澄んだ目が、大きく見開かれた。

「たかが二人だ、捕らえろっ！」

　警察長官ナシリエが怒鳴る。

　ザッ！

　広場をとりまく衛士たちが、いっせいに、その向きを変えた。

　なん十本もの鋭い槍先がわたしたちに狙いを定める。

　そのとき、

「「「「ウオオオオオオオオッ！」」」」

　広場を揺るがす、雄叫びが上がった。

　そして、広場の周りの建物の窓から、次々と飛び降りてくる者たち。

　何メイグもの高さをものともせず、身体のバネで、しなやかに着地する。

　女王奪還の決意に燃える、獣人族最高の戦士たちである。

　たくましい戦士の一団は、人びとがあっけにとられる中、わたしたちのもとに駆けつけると、女王をその後ろに護る。

「さあ、脱出だ。うまくやれ」

　ネクトーがうながす。

「ネクトー、計画通りで、本当にいいんだな？　この状況は……」

　わたしが言うと、ネクトーは

「大丈夫だ、ルキウス、おれは何があっても絶対に死なない、いや……」

　その顔に、苦い笑いを浮かべて言い直した。

「おれは、死ぬことが許されていないのだ。あいつのしもべである限り、な。だから、おれの身は心配するな」

　そして、わたしに言った。

「行け、ルキウス！　女王を頼む」

「おう、心得た！」

　わたしは先陣を切って、剣を振るう。

「でぃやあああっ！」

　この退廃の町ヴィスィエーへの、愚劣なヴィスィエーの住人への怒りにまかせ、押し寄せる衛兵をなぎ倒す。

「じゃまだ！」

「ギャアッ！」

　慌てて逃げまどう町の連中も、進路を塞ぐようなら容赦なく切って捨てた。

　もとより最低なやつらだ。情けをかけるつもりはない。

　わたしの後からは、女王を護るように囲んで、屈強な獣人戦士の一団が続く。

　人をはるかに上回る身体能力を持つ獣人戦士が、女王のために全力を振るうのだ。

　警備の衛兵など、歯牙にもかけず、脱出路を切り開いていく。

　突き進むわたしたちの勢いに、抵抗できるものはなかった。

「よし、計画通りだ」

　城門を突破しながら振り返ると、中央広場、焚刑の台の上、腕を組んで一人立つネクトーの姿が目に入った。

　そこに衛兵が殺到していく。

「ああ、ネクトーさま……」

　女王スヴェトラーナがつぶやき、頭を下げた。

（ああ、女王、そういうのは、いいから）

　ネクトーが、そんなふうに言ったような気がした。

　わたしたちが城門を出たとたん、

　ズズウーン！！

　金属の重い城門が、内側から見えない力に引かれたように動き、逃げ遅れた衛兵を押しつぶして、ぴたりと閉じた。

　同時に、町を取り巻く防壁にいつくか開けられている通用門も、港の閘門もすべてが閉じてしまった。

　ヴィスィエーの町は、大いなる力によって、今、完全に封鎖されたのだ。

　もはや、防壁の中にいる者は、ただの一人も町の外に逃れることはかなわない。

　これから何が起きるのか――まさに、神のみぞ知る。