混沌の邪神のしもべ２ 天秤の都市

言い伝え

「さあ、どんどん食べようぜ」

　わたしは、がつがつと食べ続けるネクトーの、底知れぬ食欲にあきれた。

「ネクトー、あんた、そうとうな大食だなあ」

「ん？　……おれは、いつでも無性に腹が減るんだよ。これも、あいつのせいかもなあ……」

「どういうことだ？」

「あいつの力を使うためには、体力が必要なのかも……」

　そう言いながら、ネクトーは次のイゼ海老に手を伸ばそうとする。

「まて、ネクトー」

「なんだ？」

　わたしは、別の皿をネクトーの前に置いた。

「これを食べてみろ」

　わたしが、ネクトーに押し出した皿には、塩茹でにされた、正三角形の甲羅をもった生き物が載っている。ごつごつした三角の甲羅は紫色に染まっていた。三角形の三辺から、一本ずつ、太い鋏をもった腕が伸びて、甲羅の上で丸まっている。そして、甲羅の中心には、ギョロリとした大きな単眼があった。

「なんだこれは」

「ゲ蟹だ」

「うまいのか？」

「まあ、たべてみろ」

　ネクトーは、手に取ると、ゲ蟹の甲羅をはがした。

　下からたっぷりの黄色の蟹ミソがあらわれ、甲羅を取り巻く脚の根元には、みずみずしい赤い肉がつまっていた。

「肉に蟹ミソをつけて、食べるんだ」

「こうか」

　ネクトーは言われたとおりに、ミソをつけた肉を口に含んだ。

　その目が丸くなる。

「うまっ！　なんだこりゃ！」

「いけるだろう、ゲ蟹はヴィスィエーの名産なんだぞ」

「そ、そうなのか！　しまったあー！」

「なにがだ」

「そうとは知らず、イゼ海老ばかり食べちまった」

　ネクトーの情けない顔に、わたしは笑った。

　イリーナも微笑んだ。

「うまっ、うう、うますぎるぞ、これは！」

　それから、ネクトーはとりつかれたようにゲ蟹を食べ続けた。

　一心にゲ蟹を食べ続けるネクトーを見ながら、わたしはイリーナに声をかけた。

「イリーナ……」

「はい？」

　ネクトーの健啖ぶりを楽しそうにみていたイリーナが、わたしに目を向ける。

「君たち、獣人のあいだには、ネクトーのことが知られているのか？」

　イリーナはうなずく。

「それは、どんなふうに……？」

　イリーナは、美しい声で、歌うように言った。

「ネクトーさまは大いなる神のしもべ。

　その力、計り知れず。

　獣人族に危機がせまるとき

　いずこからともなく現れ

　世界の天秤を動かす……」

「なんだって？　世界の天秤？」

　天秤と言われ、このヴィスィエーの町にある、あのばかでかい天秤が頭に浮かんだのだが。

　あれとなにか関係があるのか？

「どういう意味なんだい、それは？」

「……わかりません。そう言い伝えられているとしか……」

　イリーナはそう答えた。

「そうか……ところで、その『神』とは、君たちの言い伝えではどうなっているんだい？　それは、パリャードさまなのか、それとも、やっぱりあっちの……」

「いえ……わたしたちは、ただ『神』とだけ」

「そうなのか？　しかし、善神と邪神では大きな違いがあるんでは」

　イリーナは断言した。

「わたしたちは、神を分けて考えません」

「神を区別しない……」

　そういう考え方もあるのか。

「おい、ネクトー」

「うまい、とんでもなくうまいぞ」

　ネクトーの前には、すでに、山のようにゲ蟹の殻が積み上げられている。

「おい、ネクトー」

「ん……なんだ？」

「イリーナが言っていることはどうなんだ、あんたは獣人族のためにここに……？」

「わからん」

　ネクトーは首を振った。

「おれには、正直なにもわからんのだ。だが……あいつが怒っているらしいことは確かだ。何に怒っているかはわからんが……。おれは、あいつのしもべだからな。せいぜい、走り回ってみるさ。これまでもそうだったが、おれが思うままに動き回ると、それであいつは満足するらしい。おれがじたばたしたことで、いったい何が解決したのか、なにが達成されたのか、さっぱりわからないこともよくあるんだよ。まあ、神の考えることは、しょせん人には計り知れないものかもしれんな」

　わたしたちは、これからのことを相談した。

　囚われていると思われる、女王スヴェトラーナを救わなければならない。

　今、奴隷とされている獣人族を開放し、行方不明の獣人たちも見つけなければ。

　そして、何者がこれを企んだのかを明らかにし、厳格な裁きを受けさせねばならない。

　王の統べるこの地に、このような非道が許されてよいはずがないのだ。

　そのためには――。

　わたしたちは、とりあえずの計画をたてると、酒場を後にした。

　開け放された酒場の戸口からは、明るい光がもれて夜道を照らしている。

　酒場のなかに動くものは、何一つなかった。

　朝が来て、近隣の人々が異常に気づくまで、ずっと。