混沌の邪神のしもべ２ 天秤の都市

非道の酒場 秘密調査官ルキウス

　——くそっ、これは……ききしにまさる、ひどいところだ……！

　わたしは、表情を殺して、歯がみした。

　ここは、港湾都市ヴィスィエー。

　港の荷下ろし場に近い、場末の酒場。

　夜の歓楽を求めてやってきた雑多な男たちで賑わう酒場だ。

　水ギセルからもうもうとタバコの煙がただよい、酒が酌み交わされ、そして給仕の女の嬌声がひびく。

　そんな酒場の隅で卓（テーブル）について、安いマザン酒を飲む、わたしの目の前で、今、無残な光景が繰り広げられている。

　獣人の子どもが、粗暴な戦士にいたぶられているのだ。

　大きな目の、顔立ちの整った獣人の女の子だった。

　泥だらけのぼろをまとった、その子どもには、赤い首輪がつけられ、重そうな太い鎖につながれている。

　その鎖の端を、酒に酔い、顔を赤らめた、筋骨たくましい戦士が握っている。

　どうも、子どもは奴隷のようだった。

　その小さな手の甲に、奴隷の証しである魔法印が捺（お）されているのが見えた。

　戦士が所有者なのだろう。

　自分の奴隷をどのように扱おうとかまわないだろうという、そんな態度を、その男は隠そうともしない。

「この、クズがっ！」

　男が鎖を力任せに引く。

「ぐぅっ！」

　からだの小さな獣人のこどもは、宙を舞って、ごろごろと男の足下に転がった。

（こんな子どもに、ひどいことを……）

　しかし、酒場に充ちているのは、哄笑と、はやし立てる声、そしてさらなる暴虐を期待する雰囲気ばかりである。

「こりゃあ、今日は面白いものが見られそうだ。あんた、ついてるな」

　わたしの向かいに座っている男が、嬉しそうに言った。

「そうなのか？」

「ああ、見物（みもの）だぞ。あいつは、容赦ないからな」

　その目は、これから起こることへの期待に輝いている。

　いたいけな子どもがこんなふうに扱われていることに、この男も、なんの痛痒も感じていないようだ。

「ふん、大枚はたいて手に入れてはみたが、クソの役にも立たんな！」

　戦士が怒鳴りつける。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　獣人の子どもは怯えた声であやまる。

「おい、カル、ちゃんと躾けてやった方がいいんじゃないか？」

　と、どこかから下品な声がかかる。

「そうだ、獣人は、獣（けもの）だからな、痛い目に遭わせないと、なにもおぼえないぞ」

　別の席から、また、そんな声。

「そうだな」

　カルと呼ばれたその戦士は、にやりと顔をゆがめ

「ちょっくら、わからせてやるか」

　そういって、腰から小刀を手にとった。

　するどい刃が、明かりに反射して、ギラリと光った。

「あちこち、刻んでやれば、ばかな獣人でも身にしみるだろうよ」

「うぅっ！」

　獣人の子どもが身をすくませる。

　その美しい目には、涙が光る。

　どっと、酒場の客たちが笑う。

　カウンターの向こうにいる太った店主も、とめるそぶりはない。

　そして、何人かいた女給たちは、ここに至ってさすがに見ていられないのか、いつのまにか引っ込んでしまっていた。

　だが、興奮した客たちはそんなことはもはや気にも留めず、カルの一挙手一投足に期待をこめて注目しているのだった。

　くそっ！

　どいつもこいつも、ひどすぎる！

　とびこんで、助けるべきか？

　わたしは葛藤した。

　この子どもを救おうとすれば、おそらく酒場の客全員が敵にまわり、わたし一人でお相手をすることになるだろう。そもそも、奴隷の正当な所有者があの戦士なのだ。

　まあ、しかし、そんなことは想定の内だ。

　この程度の連中を恐れるわたしではない。

　いくらかかってこられようと、全員を叩きのめし、制圧する能力がわたしにはある。

　だが、問題は――わたしがここにいる理由なのだ。

　実を言うと、このわたし、ルキウス・フレデリクスは、王に命じられ、この町ヴィスィエーを探るために潜入した、秘密調査官なのである。

　近年、港町ヴィスィエーではなにか異常な事が起きている。

　王の御心に背くようななにかが……。

　そんな情報が寄せられ、秘密裏に調査せよという密命をおびて、わたしはこの街に来ているのだ。

　この酒場にやってきたのも、情報収集のためである。

　自分に課せられた任務を考えると、こんなところで大暴れして目立つわけにはいかない。

　だが、このような非道を見逃していいものか？

　世間には獣人に対する差別がないとはいえない。

　しかし、それは間違いだ。

　彼らは、わたしたちとともに、この世界に生きる、かけがえのない同胞なのだから。

　わたしは戦場でお互いの命を預け、剣を並べて、共に戦うことで、それを学んだ。

　獣人を人でないという輩（やから）こそが、人と呼ばれる価値がないと、わたしは確信している。

　獣人を見下し虐げる、そのような風潮は、正されなければならないのだ。

　だが、このままでは、あの獣人の子どもは――。

「おらッ」

　カルが、獣人のこどもを引き寄せると、そのぼろぼろの着衣をはぎとった。

「いやっ！」

　子どもは、背を丸め、うずくまる。

　肉のほとんどついていない、子どもの白い背中があらわになる。

　背骨に沿って金色のたてがみがあった。

　だが、それだけではなく

（ひどいな……）

　子どもの小さな背には、打たれた鞭のあとが赤く、いくつもついていて、どんな扱いをうけてきたのかが明らかだ。

「さあ、大人しくしてろよ……忘れられないようにしてやる」

　カルが手にした小刀を、子どもの背に近づける。

　子どもは、それでも抵抗しようとしたが、カルの太い片腕に押さえつけられ、身じろぎもできない。

　ええぃ、くそっ、もう我慢できるものか！

　これを見逃したら、わたしは自分が許せない。

　わたしは、義憤に燃え、剣を構えてとびだそうとした。

　そのときだ。

「おおっとぉ？」

　いきなりだ。

　いきなり、間の抜けた声がして、何の前触れもなく、酒場の中空に男の身体が出現したのだ。

　その男は、驚いた表情のままに、落下した。

　落下する男の足の下に、偶然にも、小刀を握ったカルの腕があり、

　ザクリッ！

「ぎゃああっ？！」

　カルが苦痛の叫びをあげた。

　男がぶつかったため、方向がそれて、今、カル自身の太ももに、小刀が深々と突き立っていた。

　みるみる血があふれ、カルの太ももが真っ赤に染まる。

　酒場の客はみな、何が起こったのかわからず、唖然としている。

「ん？　あー、悪い悪い」

　男が、軽い口調で言った。

　細身の、人懐っこい目をした、若い男だった。

　革の袋を背負って、それ以外、武器のようなものはなにも身に着けていない。

　男はまわりをぐるっと見回し、

「もう、こんどはどこなんだよ……」

　とつぶやいた。

「お、おま、お前っ！」

　カルが苦痛をこらえ、わめきながら起き上がる。

　その手には大剣が握られている。

「お前、なにもんだ？！　くそっ、ぶっ殺してやる！」

　だが男は、焦る様子もない。

「悪かったが……みたところ、お前、自業自得というやつじゃないのか？」

　度胸の据わったやつだ。

　男の動じない様子に、さらに激高して、カルが吠える。

「おい、てめえ、ハーオスさまのしもべとして、その名の知れた狂戦士（バーサーカー）の俺様にこんな真似をして、ただで済むと思うなよ！」

　なんと、邪神ハーオスか！

　苦痛と暴虐の神として悪名高く、災いを呼ぶからと、口に出すのもはばかられるその名、ハーオス。

　たしかに、この狂戦士カルが、ハーオスのしもべだというなら、この非道さ、うなずける。

　だが、男は意外な反応を示した。

「はあ？　あんた、ハーオスの、あいつのしもべだってか？」

　その顔にはなんの恐れもなく、そこに浮かんでいるのはおそらく、とんでもなくうんざりとした表情で。

「あーあ……またかよ……かんべんしてくれよ……」

　そう言って、天を仰いだ。

　かさにかかった狂戦士カルは

「へっ、どうだ、ハーオス様の名前に、すくんじまったか？　そうさ、このカルさまは、ハーオス様の加護をうけている。どうだ、膝をついて、許しを乞うてみるか？」

「お前な……」

　そんなカルに、男が冷たい声で言う。

「バカだな」

「ああっ？！」

「それに、嘘つきだ。お前は、あいつのしもべなんかじゃないし、たぶん狂戦士でもないだろう」

「ふざけるな！」

　カルの顔は怒りに真っ赤に染まる。

　大剣を持つ手が、ぶるぶると震えた。

　男はそれにかまわず、ふっとわたしに顔を向ける。

　見つめるわたしと、視線が合った。

　男は、ふっと笑った。

「おい、あんた」

　人懐っこい目で、男がわたしに声をかける。

「頼みがある」

「なんだ？」

「この子を連れて、酒場の外に出てくれ」

　そういって、床にしゃがみこんだままの、半裸の子を抱き上げた。

　なにをどうしたのか、首輪が外れ、鎖がじゃらんと床に落ちる。

「はだかじゃ、かわいそうだな」

　男は自分の上着を脱ぐと、それで獣人の子どもを、そっとくるんだ。

「おおっ」

　わたしは目を見張った。

　服を脱いで、むきだしになった男の上半身には、いくつもの傷痕があった。

　それも、どの傷一つとっても、十分に致命傷と思われるような、大きく深い傷跡ばかりで、こんな傷を負って人間が命を保てるとは、武人としてのわたしの経験から言って、とうてい思えない。

　この男はいったいなにものだ？

「頼むよ、しばらく外に出て、その子を守っていてくれ」

「それだけでいいのか？」

　わたしは言った。必要とあらば、ともに戦うつもりがあった。

「だいじょうぶだ、むしろ、中にいないほうが助かる」

　その声は落ち着いていた。

　武器一つ持っていないが、なにか秘策があるのだろう。

「わかった」

　わたしはうなずく。

「この子は、まかせろ。わたしが必ず守る」

「おう。あんた、いいやつだな」

　男は、また、にこりと笑った。

　わたしも、その笑いにひきこまれ、おもわず頬がゆるんだ。

「てっ、てめえええええええ！！」

　ようやく事態を把握したカルが叫ぶ。

　わたしは、左腕で獣人の子を抱え、右手で剣を振り上げると、

「でぃゃあああああ！」

「ぎゃあっ！」

「ぐぇっ！」

「げはっ！」

　邪魔をしようとする、カルと同罪の酔客どもを、情け容赦なく切り伏せながら、酒場の扉に突進した。

　酒場を飛び出す寸前、ちらりとふりかえると、大剣を振り上げたカルが、男に切りかかるのが見えた。

　男は無防備に、カルの前で両手を広げていたのだ。

　あの男、だいじょうぶなのか？

　いや、信じよう。

　わたしは、外に出ると、追手がかからないように酒場の扉を蹴り飛ばして閉めた。

　次の瞬間、

「ぎぃゃああああああああああ！」

　ものすごい絶叫が、頑丈な扉をとおして漏れ聞こえた。

　だれの声なのかわからない。

　夜の闇がさらに暗くなったような気がした。

　扉の隙間から、稲光のような輝きがなんどか漏れた。

　扉がガタガタと揺れ、そして、静かになった。

「こわいよ、こわいよ」

　その間、獣人の子はわたしにしがみついて震えていた。

　しばらくそのままでいたが、酒場はしんと静まり返っている。

　だれも出てこない。

　入ってみるか？

　わたしは、慎重に扉に近づく。

　耳を当てて様子をうかがうが、やはり、何の物音もなかった。

　人の話し声もしない。

　わたしは、剣をかまえると、思い切って扉をあけた。