ちび神様の神社再建録

過去に恩

「いーい湯だった～！おかげで生き返ったぜ」

「誰だ貴様」

「疾風お兄さんだ！」

「なんだその姿は！！まるで別人ではないかっ」

風呂から上がった疾風の姿を見るなり、愛枝花はそう叫んだ。

鍛（きた）え上げられた筋肉がたくましい、人間離れした男前の美男（びなん）が目の前に立っている。

女神も驚きの仕上がりだ。

少し長めの濡（ぬ）れた黒髪をかき上げる仕草を見せる疾風の顔は非常に整っていて、整いすぎていて。

並の女なら、見た者全てが魅了（みりょう）されるであろうことは想像にたやすい。

したたる色気を惜（お）しみなくかもし出している疾風に、どこか負けている気がした愛枝花の気分は最高に下落（げらく）した。

そんなことはお構い無しにと、疾風はさっさと席に着きコタツの中に足を入れ、いそいそと自分に用意されたお椀（わん）を手に持った。

「鍋か～！ありがたいな。この寒い中、３日ばかりまともに食ってなかったからな～」

「人間ではないから、しばらく何か食べずとも平気であろうが……。さすがに３日も食事をとらぬのは辛かろう。仕事をしていなかったのか？」

「してた、が。４日前に辞（や）めたんだ」

　手を合わせ、愛枝花に断りを入れてから鍋の中身をお椀によそいはじめた。

山盛りによそったおかずを見て、よく具が落ちないものだと感心しながら疾風の話に耳を傾（かたむ）けた。

「俺は人間じゃない。その上長寿（ちょうじゅ）で、なかなか歳（とし）を取らないから各地を転々としていたんだ。最近までは大工（だいく）をやってた」

さらに詳（くわ）しく聞いてみれば、それは首を傾（かし）げる話の内容だった。

大工の仕事は順調（じゅんちょう）で、親方（おやかた）に気に入られ仲間たちとの仲も良好（りょうこう）だったらしい。

それがなぜ、仕事を辞めることになったのか。

どうやらそれは、親方の娘が原因のようで。

「俺はこの通りの色男（いろおとこ）だろう？」

「自分で言って恥（は）ずかしくはないか？」

「……んで、俺の人間じゃない気配に惹（ひ）かれたのかこの顔に魅了されたのかは知らんが。近々結婚する予定の、親方の娘に告白されたんだ」

「何をだ？」

「この流れでわかれよ。自分を連れて逃げて、結婚してくれってさ」

大工の親方の会社は、不況（ふきょう）のあおりをくらって倒産寸前にまで追いこまれていたらしい。

なんとか状況を打破（だは）しようと、資産家の息子との縁組（えんぐ）みを成功させようやく結婚にこぎつけることが出来たらしい。

親方は酒を飲みながら、涙ながらに語っていたそうだ。

ところがだ。

当の娘は、自分の意思を無視した結婚話に半狂乱（はんきょうらん）になったそうだ。

相手が二回りも年上で、見た目も良いとは言えず。

逆に性格が良いのかと問われれば、暗くて引っ込み思案（じあん）の引きこもりという答えが返ってくるという。

だがそのおかげで、５０に近い１人息子が未だに結婚出来ないことを憂（うれ）いた親がただの大工の娘でも嫁にすることを許（ゆる）したのだろう。

双方の親のみが納得（なっとく）した結婚話。親方の娘は、泣きながら疾風にすがったという。

「お世話になってる親方の娘さんとはいえ、赤の他人な訳だし好きでもなんでもないし？迫（せま）られても無視してたんだよ」

しかし、事はそう簡単には収まらなかった。

娘はあきらめが悪く、ずっと好きだった疾風とどうしても結婚したいと願った。

父親に、疾風と結ばれ子供もいると嘘（うそ）をついたのだ。

当然、疾風に身に覚えはなく。

身の潔白（けっぱく）を証明しようとしたが、悪い噂（うわさ）が広がったらせっかくの話がご破算（はさん）になると親方が騒（さわ）いだのだ。

娘をあきらめさせる為、とうとう疾風はいきなり解雇（かいこ）を言い渡されたという訳だった。

「元々、あの女にはうんざりしていたし。恩（おん）ある親方にこれ以上、迷惑かけられないなーとも思ってたしな」

「……意外とお人好しなのだな」

「面倒なことが嫌いなだけだって」

疾風が、ちょうどよかったと思ったのもつかの間。

そういえば給料をもらっていなかったことに、出てきた後に気がついたそうだ。

おかげで食うや食わずの３日間。

生き倒れたところで、愛枝花と出会ったという訳だった。

「住み込みで働いてたから、他に行くところもない俺だ。世話になった分、しばらくここで暮らしながら社を綺麗に直してやるよ」

そう言いきると。いつの間にか、鍋の中身が汁も残さず綺麗に無くなっていた。

しかもよくよく見れば、米を五合（ごごう）ほど炊いていたのも綺麗に無くなっている。

側には卵のカラが数個分。

　疾風は鍋の中身を食べ尽くした後。

米五合分のおじやを作って、それを１人で食べきったのだ。

最後に熱いお茶を飲みきると。手を合わせ、愛枝花に礼を言った。

「美味かった！ごちそうさん」

「おそまつ様だ」

さすがに用意してもらってばかりでは愛枝花に悪いと思ったのか、疾風は食器などの後片付けを一緒に手伝う。

吹きっさらしの寒い廊下を歩きながら、建物の痛み具合を確認した。

「一休みしたら、さっそく作業にとりかかるな！……ところで、大工道具とかあるか？」

「私がそのような物を使うように見えるか？」

ねじりハチマキを頭に装着（そうちゃく）し、トンカチと釘を構（かま）えて力の限り板に打ち付ける愛枝花の姿を想像する。

似合わな過ぎて、可愛くて。

思わず思いきり吹き出した疾風を許す愛枝花ではなく。

重い物を率先（そっせん）して持っている働き者の足を、思いきり踏みつけた。

「痛っつ～～～！？」

「無いなら買えばいい」

「……簡単に言うなよ、文無しだって言っただろうが」

「誰がお前に身銭（みぜに）を切れと言った」

台所に用意していた少し冷めたお湯に、洗い物の食器を浸（つ）ける。

洗うのは後にして、愛枝花はそのまま疾風を連れだってその場を後にした。

社の中で最も神聖な場所、拝殿（はいでん）(神社で拝むために本殿の前に建てた建物)へと向かう。

渡り廊下を進み、拝殿に着くと部屋の奥へ向かう。

すると、愛枝花が壁を軽くノックすれば壁が扉のように開いた。

どうやら隠し部屋のようだ。

愛枝花が中に入るのに続いて、疾風も隠し部屋に入る。

そこには、こじんまりとした小さな部屋があり。

窓も無ければ、出入口も一つしかないような場所だった。

飾（かざ）り気も無いことから、物置に使われている部屋かと思いきや。

物が一つも置いていないので、疾風は違和感（いわかん）を覚える。

そんな疾風を置いて、愛枝花はさらに奥に進む。

愛枝花が向かった壁の一ヶ所だけ、布で隠された場所があった。

その前で愛枝花は立ち止まる。

布をかき分け、壁があらわになると。

神々しく光輝いているようにも見えるのを、疾風がわざわざ指摘（してき）すれば。

その壁を、今度は強く押した。

すると、もう一度扉のように壁が開いたかと思えば。

中に隠されていた物が、二人の前に堂々と姿を現した。

「…え、嘘だろ……？」

「幻覚（げんかく）でも見ていると思うのか？」

「俺の脳が都合よく脳内変換したんじゃないかと……」

「そんな都合よく変換（へんかん）されるはずがないだろう」

「だよなー……」

壁の中に隠されていたものとは。

数えきれないほど大量の、眩（まばゆ）くきらめく黄金の山だった。

なんでもその昔、この社を建設する際にほり当てた物だと愛枝花は言う。

疾風は小さく刻まれた金塊（きんかい）の一つを手に取る。

すると断片的（だんぺんてき）ではあったが、かの有名な家紋（かもん）が刻（きざ）まれているの見つけ。

それが何を示す物なのかがわかると、思わずかわいた笑いが込み上げた。

「これは、あの有名な埋蔵金（まいぞうきん）ってやつじゃあねぇの？」

「さてな、そんなことは知らぬ。……これをいくつか持って、現代の紙幣（しへい）に換金（かんきん）し必要な物を買ってくるといい。ちゃんと刻印（こくいん）は潰（つぶ）すのだぞ？」

「俺がこれを全部奪うって、考えもしねぇのか？」

金塊に視線を向けながら、真面目な顔でそんなことを言う疾風に愛枝花は鼻で笑って返した。

「奪われたらそれまで。私は形を保つ為の食糧が買えず、すぐさま自然に還るだけだ」

「潔いな。もう少し抵抗しろよ」

「してどうなる？神の力はほとんど無く、それに頼ることは出来ない。それに子供の体では、貴様の指一本でねじふせられて終わりだ」

「確かにな」

……沈黙が流れる。金塊を元の場所に戻す音がやけに大きく響き、愛枝花がそれに反応する。

疾風が恐る恐る表情を伺えば、なんの感情も読みとれなかった。

どれだけ落ちぶれていようとも、神は神。

堂々とこの場に立ち、前を見すえる様は確かに威厳に満ちあふれた女神そのもの。

姿形で物事を判別するなという教えを、目の当たりにしているようなものだった。

眼をそらすこともすらせず。

愛枝花は、疾風の次の返答を待っている。

その眼の奥に光る輝きに、疾風は釘付けになった。

凍えるような寒さの中で、疾風は己の体内で熱エネルギーが高まっているのを感じる。

何かが始まる予感のようなものを、感じとったのかもしれない。

元に戻した金塊をもう一度手にとって、にんまりと笑って見せると。

素早く行動に移りはじめた。

「んじゃ、とりあえずこの金塊を１つもらってく。換金して、俺用の大工道具を揃えて工事の手配をしてくるわ」

「………工事？」

「見たところ、水道もガスも電気も通ってないだろ？まずは俺が神社から山のふもとまでの道を作って、整備してから神社の修理とその他の工事に入ってもらう」

まくし立てるようにたくさんの計画を一度に話したので、愛枝花は一度では理解しきれない。

だがそれでも、なんとか頭の中で整理してそれを繰り返すと。

表情が驚きであふれかえった。

「いくらなんでも、ここから麓ふもとまではかなりの距離があるのだぞ？一人で道を作るのか！？」

「その方がなにかと早い。木を切って土を平らにするぐらいだが……車が通れる道は作っとかないとマズイだろ」

そもそも愛枝花がここまで社を放っておいたのも、直す為に必要な神の力が取り戻せなかったのと。

手直しに必要な人手を、社まで連れてくるのが手間がかかりすぎて大変だったからだ。

その事実が、どれだけ愛枝花に絶望を与えていたか。

こうも簡単に、社再建の目処が立った。

しかも愛枝花の社が山の中に存在するのだと、人伝に話が伝わることにもつながる。

一石二鳥どころの話ではなかった。