ハデス・スキャンダル

第10話：春の乙女

「ここ？」

「そう、ここ。ここに籠もってるんですよ、あの御方は」

　羽根つき帽子を被ったヘルメスが疲れ切った顔でうなずく。

　馬車は、大地に生じた大穴の縁に留まっている。背後には冥界の闇があり、眼前にはデーメーテールが身を隠したエレウシスの地がある。

　空はすっかり色褪せ、冷たい風が無情に吹き付けてくる。

　痩せた大地には、花はおろか緑すらない。

　静かな町の彼方には、神殿が見える。

　この枯れた地においても、それはどこか清廉な輝きを放っているように見えた。

　――母はあそこにいる。

　ペルセポネーは直感した。感じたこともないほどの、凍えた母の気配を感じる。

　たぶん、デーメーテールは自分の帰還に気付いていない。

　伝えなければ――ペルセポネーは、馬車から外に一歩踏み出した。

　土を踏んだその瞬間、ペルセポネーは感じた。

　五感が研ぎ澄まされていく。胸の奥底から、熱い力が湧き上がるのを感じた。

　ペルセポネーは大きく目を見開いて、自分の手を見つめた。

　なにか大きなことができる気がした。

　そして今、それはここでするべき事なのだということを直感した。

　大穴から抜け出た。弱々しい陽光が、華奢な体に注いだ。

「――この時は終わり」

　ペルセポネーは囁き、両手を広げた。

　胸から発した熱が指先にまで行き渡るのを感じながら、ペルセポネーは天を仰いだ。

「これより花の時を始めましょう」

　そうして、歩き出した。瞬間、世界はさながら花が開くかの如く激変した。

　一歩踏み出す。大地に眠っていた種が芽吹く。

　二歩踏み出す。柔らかな芽が一斉に地を突き破る。

　三歩踏み出す。爆発的に地表に花が咲き、散って、実を成す。

　四歩踏み出す。実が落ち、朽ちて土となり、痩せた地面を膨らませる。

　月と太陽とが急速に巡った。

　陽光と月光とが一瞬にして乱れ、雲の激流が雷雨をもたらす。

　――そして、一瞬のうちに一巡した。

「これは……」

　ヘルメスは眼をこすり、一瞬のうちに変貌した周囲を見回した。

　あの不毛の景色はどこにいったのか。

　いまやあたりに花が咲き乱れ、陽光が優しく地を照らしている。菜園にも果樹園にも果実がたわわに実り、風にそよぐ青い麦が豊作の予感を感じさせた。

　――地上が初めて迎えた春だった。

　ペルセポネーは息を吐き、自分の胸に手を当てた。

　こんな御業は、かつての自分にはできなかったことだ。ハデスの手ほどきによるものか。あるいはあのザクロの作用なのか――それはわからない。

　けれども、ペルセポネーはこのうえない満足感を感じていた。

「……そうよ。歓喜なさい」

　あたたかな風に金髪をなびかせて、ペルセポネーは笑う。その髪で甘い香りを漂わせているのは、かつてハデスが贈ったものと同じ水仙だった。

「とってもかわいいペルセポネーが帰還したのよ。だからもっと――」

「コレー……」

　かすれた声に、ペルセポネーは視線をそちらに向ける。

　デーメーテール――喪を示す黒の衣に身を包む母の姿が、そこにあった。

　娘を前に立ち尽くし、豊穣の女神は呆然とあたりを見回す。

「一体、なにが起きたのです……？　これは、私の権能じゃ――」

「お母様！」

　ペルセポネーは歓声を上げ、デーメーテールに駆け寄った。そうしてすっかり痩せた母の体を抱き締め、やつれたその顔に触れた。

「今戻ったわ、お母様！　貴女のかわいいコレーにしてペルセポネーが戻ったのよ！」

「おかえりなさい、私の可愛い子……ペルセポネー……？」

「そうよ、コレーにしてペルセポネーなの」

　困惑する母の顔を見つめて、ペルセポネーはにいっと笑った。

「――だって私、よくばりだから」