ハデス・スキャンダル

第9話：冥妃

「コレーを返していただきたい」

　冥王に謁見したヘルメスは言って、

「よかろう」

　早々にハデスは承諾した。

「おお、それは困ります、名高き人（クリュメノス）よ。地上はデーメーテール様の怒りにより、未曾有の危機が――」

「話を聞け。返すと言っているだろう」

「……返す？　返すと仰いました？　マジすか？」

「二度も言わせるな」

　薄暗い広間で繰り広げられるやり取りを、ペルセポネーはじっと見守る。

　ヘルメスは、風のように速かった。ペルセポネーが『望むものをできるだけ全部手に入れる方法』を見つけるよりも早く、彼は来た。

　そして、ハデスは結局自分を手放すようだ。ペルセポネーは、肩を落とした。

「……なまいき」

　円柱の影に隠れ、ペルセポネーはぽろぽろと涙を零す。髪に絡む花が、雪のように白い花弁を静かに散らした。

　思い知った。

　涙を零すほどに、自分は冥界にいたかったのだと。

　そうして冥王が欲しかったのだと、今さらになって理解した。

　求婚されたことは前にもあった。

　オリュンポスの若い神全てが、あらゆる宝物を手にペルセポネーに求婚した。

　そのたびデーメーテールに阻まれて、諦めた。

　花をくれたのは――そうして攫いに来たのは、ハデスだけだった。

「なまいきだわ……」

　足音がした。はっと顔を上げると、ハデスが立っていた。

　表情はない。常と変わらず物憂げな赤い瞳からは、なんの感情も読めない。

「……ヘルメスは？」

「ヘカテーとともに支度をさせている。じきに来る」

「そう……休む時間もないのね」

　白い花弁を散らして、ペルセポネーは肩を落とす。

　ハデスは、足音もなく近づいてきた。

　影のようなその長身が目の前に迫り、ペルセポネーは思わず後ずさる。

「な、なに」

「別れの挨拶を」

「別れ……そうね、うん……もう二度と会えないものね、わたし達……」

　うなだれるペルセポネーの顔に、ハデスは片手を添えた。

「……おじさま？」

「此度の件は……私が悪い。けれども、お前も悪いんだ」

　赤い瞳がペルセポネーの瞳を見た。けれども、それは一瞬のこと。

　すぐにペルセポネーの視界は、頬から滑ってきたハデスの手によって覆われた。

「――だから、許せ」

　そうして、深く口づけられた。

　冷たい唇と舌の感触に、ペルセポネーは一瞬身を固くした。

　しかし直後、全てを理解した。

　離れようとするハデスの動きに対し、ペルセポネーはとっさに彼の首に腕を絡ませた。

　さらに深くなる口付けに、ハデスは眼を見開く。

「……なっちゃいないわ。まったくなっちゃいないわ」

　ペルセポネーは蠱惑的に笑って、体を離した。そうして、裂けたザクロを見せつける。

　口づけの際に、ハデスが一粒口移したものだ。

　ペルセポネーは先ほど生じた隙を逃さず、ハデスの手から掠め取ったのだった。

「ザクロ一粒だなんて！　これじゃ喉だって潤わないわ。……ね、私は言ったでしょう？」

　言いながら、ペルセポネーはこれみよがしにザクロに齧り付いてみせた。

　赤い果汁が、唇から白い喉へと滴る。

　アフロディーテもかくやというあでやかな様に、冥王は息を飲む。

「よくばりなのよ。……一粒じゃ満足できないわ」

　ペルセポネーはハデスの顔を引き寄せ、自分から彼に口づけた。

　ハデスは一瞬、眼を見開いた。やがて、彼は躊躇いがちにペルセポネーの頭に手を添えた。

「……とんだ娘だ」

　酸素を奪い合うような口付けの狭間で、ハデスは囁いた。

「愚弟の娘なだけのことはある……とんだ娘だ」

「私は私よ。デーメーテールでもゼウスでもないわ」

　ペルセポネーは囁き、名残惜しさを感じつつもハデスから体を離した。

　くるりと身を翻して、蠱惑的に微笑む。

「コレーで、ペルセポネーなの。――おわかり？」

「……ああ。十分、理解した」

　どこか疲れたような顔でうなずくハデスに、ペルセポネーはふと不安げに首を傾げた。

「……よくばりな私はきらい？」

「そんなわけがないだろう」

　ハデスはやや力のこもった声で即答した。

　燃えるような赤い瞳を見上げて、ペルセポネーはふっと微笑んだ。

　足音が聞こえた。神の鋭い聴覚は、ヘルメスとヘカテーが戻ってこようとしていることを理解した。もうペルセポネーの出立の時が来たのだ。

「――機を見て戻るわ。その時に思い切り可愛がってあげる」

「……私を？」

「だから私のことも思い切り可愛がってね、ハデス」

　微笑んで、ペルセポネーは踵を返した。

　軽やかな足取りで駆けていく娘神の背中を、冥王は呆気にとられて見つめる。

　やがて青白い手をゆるゆると持ち上げ、深くため息を吐いた。

「……あいつめ。ゼウスとデーメーテールの強いところばかりを受け継いだな」

　天井を仰ぎ、もう一つ息を吐く。

　その薄い唇が、わずかに弧を描いた。

　恐らく生まれて初めて、ハデスは笑った。

「……とんだ娘だ、まったく」