ある程度覚悟していたことだが、荒れた暮らしを実際に目にするのは心にくるものがあって、それでも最後まで自分の目と足で見て回り、行く先々で民から受ける嘆願にいちいち立ち止まり、その手をとるのも厭わないアイリスに、ロータスは言い知れぬ何かを感じ、息が詰まるほどの衝撃を覚える。

「身なりが汚いからって門前払いされて、俺たちだって、働く意思はある！今日食う飯だってねぇのに、どう身なりを整えろってんだ！？」

「仕事さえあれば、こんな物乞いみたいなことしなくて済むんだ！お貴族様！王子殿下！どうにかしてくれよ！」

いつもは護衛騎士越しに聞く願いも、その痩せ細った身体に触れながら聞けばより深刻さは増して、民を思うふりをしてその願いをただ陛下に伝えるだけだった自分に、ロータスは恥ずかしさすら感じる。

「大丈夫ですよ。王子殿下が必ず、皆さまの願いを陛下にお伝えくださいます」

「本当か！？本当にこの生活から抜け出せるのか！？」

「…うん。…働く意思のある者全員に、必ず就労機会を与えると約束しよう」

「…王子殿下！」

「ありがとうございます、王子殿下！！」

そうだ。口だけではなく、きちんと実現されるまで自分が動き続けなくてはいけないんだ。

今までなら近付くことすらしなかったであろう貧民たちの手は温かく、そして固くかさついていて、ロータスは色んな現実を自分に突きつけるようにきつくその手を握り返した。

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