「楽しんでいるようだな」

紅茶もお菓子も美味しいものばかりで、アイリスが幸せいっぱいでロータスとの会話を楽しんでいたところに、ここには居るはずも、というよりむしろ気軽にお目にかかれるはずもない存在の乱入に、アイリスは反射的に立ち上がり挨拶の言葉を口にする。

「…うむ。ロータス好みに育っておるな」

「？…陛下は、アイリスとお会いになったことがあるのですか？」

「ん？…ああいや、無いな」

正確には何度か会ったことがあるのだが、陛下に謁見できるのは限られた貴族だけなので、無いと言ってくれた陛下の返答にアイリスはほっと息を吐く。

「そんなことより、念願の恋愛結婚が果たせそうで良かったじゃないか」

「…陛下は散々、甘いとおっしゃっていたではありませんか」

「相手がブラウン伯爵令嬢なら、何も言うことはないだろう」

そうは言いつつも、全て自分の思惑通りに事が進んでいる陛下は大層ご機嫌な様子で、「アイリス、くれぐれもよろしく頼んだぞ」とアイリスの肩を叩いて、風のように去って行く。

「…ごめんね。びっくりしたよね」

申し訳なさそうにそう言ってアイリスに目を向けたロータスは、すぐに視線を落として、「僕が王族らしからぬ思想を持っているせいで…陛下は僕を心配なさって、僕の行動を監視されているようなんだ」と再びアイリスに視線を戻す。

「…ロータス様は、陛下に大切にされているのですね」

「そうなのかな…」

「そうですよ。陛下は、あくまでロータス様がご自分でお選びになることが前提で、その上でその相手が心配であると、そうお考えなのだと思います」

「…、僕だってまさか、将来王になるしかない状況で、とんでもない相手なんかを選ぶつもりはないのに…」

「私がそのとんでもない相手だったら、どうしますか？」

アイリスの言葉に、憂いげな表情から驚いたように目を見開いたロータスは、「ははっ、」と砕けた笑い声をこぼして、「たしかに、もしそうだったらどうしよう？」とわざとらしく首をかしげてみせる。

「…国家転覆の危機です」

「あはは。それは大変だ」

そう言って笑うだけのロータスは、ひとしきり肩を震わせたあと、「そろそろ、温室を見に行こうか？」とそっとアイリスの手を握る。

「すごく綺麗で、とってもいい匂いだよ。楽しみにしててね」

「はい！」

ロータスとの距離が近付くと同時に再び感じる、鼻になじみつつあるロータスのほんのり甘い香りに、アイリスは何だか心の距離まで近付けている気がして、嬉しくなってしまった。

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