月の影に、隠れしモノは。～鬼との因縁に巻き込まれた祝部と巫女の不思議譚～

第70話 クイの策謀と、神子の使命

　月影村では、アマとテルが人界に行った直後に、事件が起きていた。

　村長（むらおさ）と大婆がいる神社御殿に、一人の体格の良い男鬼が談判に来たのだ。

　殺されたカルとタエの兄、クイである。

　鬼の世界では、物事を合議による多数決で決めることになっていた。

　但し、合議に加わる資格は、先代神子（かんこ）の子からというのが定めである。

　現在、全ての神子（かんこ）が没しているが、正式に「先代」となるのは新神子（かんこ）が就任してから。よって、それまでは、その子らには資格が与えられない。

　疫病の為、年寄が死に絶え、現在資格があるのは村長（むらおさ）・大婆を含めて七名。通常は村長（むらおさ）・大婆は決に加わらないので、実質五名の多数決で決まるのだ。

　しかし、今は非常時である。「全村人十六人の合議とすべきだ」というのが、クイの主張である。

　これ自体は、正論といえば正論だ。

　自分を含めた若鬼七名分の嘆願書も持っていた。加わっていない若鬼は、神鏡奪還に行っているアマとテルのみである。

　クイは、現在合議の資格を持つ五名を、勝手に神社に呼びつけていた。

　五人は訳も分からず神社に来て、いきなりこの要求の決を求められた。

　本来、合議の招集は村長（むらおさ）が行う。

　慣例を無視したクーデターのような行為だが、アマとテルを除けば、能力の面でも腕力の面でもクイに敵（かな）う者は、もういない。皆、疫病で死に絶えてしまったのだ。

　…クイは、自分より強いアマとテル不在の時を狙って仕掛けてきた。

　妹たちの仇（かたき）といって、人界に押し入るつもりかもしれない。

　しかし、カルとタエも、かなりの実力者だった。その二人が、いとも容易（たやす）く討たれている。以前のような、全滅覚悟で打って出るべしという意見の若者は、いなくなっているようだ。

　であれば、クイ一人が無茶な主張をしても、通らない。

　アマとテルも、直（じき）に帰ってくる。…

　五名の合議と決の結果、以後、新しい神子（かんこ）が就任するまでの暫定措置として、村人全員の合議とすることが決まってしまった。

　クイは、さらに、もう一つ要求した。

　これは、大婆に対してだ。人界へ行っているアマとテルの様子を見せろというのだ。

　カルとタエの事件の為に、二人は人界に行っている。兄の自分にも情報を公開せよというのである。

　クイ自身の実力と、駆け付けてきた若者たちの援護の合唱に、やむなく大婆はクイのみに許可し、押し入ってきている若者たちを下がらせた。

　宝珠に映ったのは、恵美が神鏡と刀を置くところ。

　そして、テルが睨（にら）みつけ方向にいる、弓矢を拾いたそうにしている祥子。

　妹たちは、矢で首を射られたという…。そして、妹たちの刀を持っていた女…。

（この二人が仇（かたき）だ）

　仇の顔を、クイは、しっかりと覚えた。

　それから、捕えている娘と、もう一人、同じ顔の娘がいる。

　…双子だ。

　あの娘は確か、神子（かんこ）の巫女のはず。

　双子の、神子（かんこ）の巫女！

（…これは使える）

　クイはニンマリと笑った。

　そして、この日はそれ以上の要求はせず、外で待っていた若者たちを引き連れて帰っていった。

　クイと擦れ違いで戻ってきたアマとテルは、神鏡を村長に渡すと同時に、クイによる半クーデターのことを聞いた。

　憤るも、もう遅い。神前での合議の結果は、同じく神前での合議でしか覆（くつがえ）せないのだ。

　明らかにクイは何か企（たくら）んでいる。アマとテルは警戒感を強めた。

　慎也の家。

　無事戻ってきた杏奈は、帰るなり舞衣に飛びついて再び泣き出した。

　環奈まで同じことをする。

　二人はソファーに坐った舞衣の膝を涙で濡らし、そのまま子供の様に眠ってしまった。疲れと安心感で…。

　慎也たちは、双子を起こさないよう小さ目の声で、事の顛末を整理する。

「今回の二人は～、誰も殺さず、傷付けずで、あっさり帰っていったね～。

　鬼といっても～、狂暴なのばかりじゃないのね～」

　恵美の発言を聞きながら慎也は、昔、大叔父、つまり先代宮司から聞いた言葉を思い出していた。

「…鬼は悪い存在ではない。勝てば官軍。負ければ賊軍。正義が勝つのではなく、勝った方が正義になるだけ。負けてしまった方が鬼と呼ばれた。鬼は追われ、隠れ住まなければならなくなった。しかし、負けた側の鬼にも生きてゆく権利はあるはずだ…

　昔、大叔父から聞いたときは、何のことだと思ったけど。大叔父は知っていたんだ。本当に鬼が居て、どういう存在なのかを。

　鬼は異界に隠れて生きている。普段は、こっちの世界には来ないが、必要があれば来ることができる。

　さっきの鬼二人は鏡を取り返しに来た。一番初めに来た鬼は、書付にあった通りの、流産した神子（かんこ）の復讐か？

　じゃあ、亜希子さんたちを襲った鬼は何をしに来た？」

「子作りの為って亜希子さんが聞いた…。何で、こっちで子作りしなきゃいけないの？」

　沙織の言葉に、慎也・舞衣・祥子が同時に声を上げた。

「「「それだ！」」」

　声が大きくなり、杏奈と環奈を起こしてしまったかと三人は心配したが、二人はスヤスヤ安心顔で寝ていた。

　声を落として、慎也が続ける。

「仙界では子供が産めなかった。成長速度が遅くなるから…。

　だから、妊娠したら神子（かんこ）の巫女は、すぐにこっちの世界に戻された。

　鬼が隠れ住んだ異界も、きっと、同じなんだよ。成長速度が変わってしまい、胎児が成長できないんだ」

「えっと～。じゃあ、もしかすると、神子（かんこ）たちって、成長したら鬼の世界に送られるんじゃないかな～。

　あの子たちの成長、異常でしょ～。このままだと、私たちの三分の一の寿命しかない。

　でも～、もし三倍寿命が延びる世界。つまり、成長速度が三分の一の世界に行けば、普通の寿命になるよ～。もしかすると～、鬼の子を産む力を持っているのかもしれない～。

　それに～、神子（かんこ）って約六十年に一度の存在よね～。成長速度が三分の一だと～、産まれた子はこっちの二十歳くらいに成長して、次の神子（かんこ）を迎える…。つじつまが合ってこないかな～？」

「きっと、これじゃな…。神子（かんこ）は鬼の嫁になる運命なのじゃ」

「そ、そんな！　美月を殺した鬼に、私たちの子が嫁（とつ）がされるなんて…」

　舞衣は青くなった。

「う～ん。でも、あの子たち、このまま、この世界に置いていくわけにもいかないと思うのよね～。そうすれば、早死にしちゃうわけだし～。

　唯一子供を産んでくれる存在となれば～、大事にされるんじゃないかな～。

　だって～、後で来たあの鬼たち、意外と紳士的だったでしょ～。人質は卑怯だけど～」

　あの可愛い子供たちが、鬼に連れて行かれる…。

　あまり喜べない結論に、皆、表情が冴えない。

　舞衣の膝で幸せそうに眠る双子以外は…。

　以後、鬼に嫁ぐのを前提で、神子（かんこ）たちの教育がなされることになった。

　担当は、今までも一番子供たちの面倒をみていた恵美。

　身を守るための、剣術も教えるという。

　クイが為そうとしていたこと。それは復讐。妹たちの仇討ちだ。

　そもそもの発端は、自分の嫁となるはずであった神子（かんこ）が流れたこと。

　神子（かんこ）さえ無事であったなら、こんなことにはならなかった。疫病で村人が激減することも無かった。

　だれの責任か？

　ヒトだ！

　神子（かんこ）を守らなかったヒトが悪い。全て奴らの責任だ。

　なのに、可愛い妹たちまで惨殺された。

　タエは首を矢で射抜かれ、心臓を刀で貫かれて死んだという。

　カルは背を斬られ、首を矢で射抜かれ、その上、首を落とされたという。

　遺骸も戻ってこない。

（惨（むご）過ぎる。あいつらだ。あの二人が犯人だ。

　殺す！　絶対殺す！　八つ裂きにしてやる！）

　クイは、決意を固くした。

　しかし、ヒトの世には容易に行けない。

　異界の門を開く鏡は、村長（むらおさ）と大婆が保管している。正当な理由もなく使用許可は下りない。

　その許可を得るため、クイは若者を味方につけ、合議の場を乗っ取ろうと画策したのだ。

　さらに、あの双子。あれは使える。

　クイは、次の工作を開始した。

　鬼の世では、双子は特別な存在とされている。

　もともと、普通に子供が産まれない世界。子供の存在は貴重である。それが、一度に二人も産まれてくるのが双子…。さらに、双子は概して能力の高い者が多かった。

　そのため、双子は奇跡的な存在とされ、貴いものとされてきた。

　クイは、それを利用することにした。

　力を持った双子を生贄（いけにえ）にし、その生き血を飲んで交われば、子が産めるという噂（うわさ）を流したのである。

　むろん、全くの出鱈目（でたらめ）だ。が、古文書を偽造し、ほぼ一年がかりで、根気よく若者相手に話を広めていった。

　歴史や言い伝えに詳しい年寄りは死に絶えている。一年もかければ、若者を騙（だま）すのは、それほど難しくない…。

　噂が完全に定着したところで、神子（かんこ）の巫女に双子がいるという情報を流す。

　すると、クイが意図した通り、若者の間で、その双子を攫（さら）ってきて交合の儀式をさせろという声が出てきた。

　アマとテルが、そんな話は出鱈目だといっても、流れ出した勢いは止まらない。

　それはそうだろう。本来なら、神子（かんこ）の巫女を迎えた男のみが子孫を残せるのが、その双子を生贄にすれば、誰でも子を生すことが出来るというのである。

　男にとっても、女にとっても、魅力的な話だ。

　自分の子が欲しいという願望には抗（あらが）えないし、村の人口が激減している非常時でもある。駄目もとでも試してみたい。

　若者ばかりか、壮年の者にまで同調者が出るようになった。

　クイの先導で合議され、採決の結果、双子の巫女を攫（さら）ってきて生贄にすることになった。

　そして、巫女を攫ってくる役には、クイが指名された。

　クイの思惑通りに…。

　クイにとって、双子はどうでもよい。元々、あの噂はクイが流したデマだ。

　彼の目的は、妹たちの仇を打つこと。仇を打った後、うまくゆけば、双子を攫って来ればよいと考えていた。

　どうせ、仇も双子も、同じところにいるのである。その他の邪魔モノは、殺すだけ。ただ、神子（かんこ）には手を出せない。そんな認識であった。

　クイはアマに、宝珠を使っての情報提供を要求した。

　しかし、アマは、それを拒否した。見習いの立場の自分には、そんな責務は追えぬと。

　実際のところ、アマの能力は現大婆を遥（はるか）に上回るが…。

　クイは止む無く大婆に依頼した。

　合議の決に基づいての依頼で有り、現役の立場として、拒否は出来ない。渋い顔をしながら、大婆はクイの求める情報を、宝珠を使って提供した。

　巫女の家の様子。全巫女の行動の様子を…。

　カルとタエが死んだ翌年の七月二十七日。十八夜。

　クイは村長（むらおさ）の神鏡を持って賀茂神社拝殿前に立った。

　異界の門を開く。

　この日を選んだのは、この月齢が門を開く最終日だからだ。

　次までの約二十日間、邪魔されることなくヒトの世にいることができる。

　その間に憎（にく）き仇を討ち、ついでに双子を攫（さら）って来ればよい。

　美味いヒトのハラワタも、喰い放題。ヒトへの復讐も兼ねていること。自重する気などサラサラ無い。

　門を潜って出たのは長良川の河原。慎也宅から、ほど近い所だ。

　あまり近づきすぎると見つかる恐れがある。

　少し上流へ行った竹藪（やぶ）の中に、クイは、竹を使って屋根と囲いを作り、ねぐらとした。