月の影に、隠れしモノは。～鬼との因縁に巻き込まれた祝部と巫女の不思議譚～

第69話 鬼襲来！

「杏奈！」

　いきなりの環奈の大声に、皆、ビクッと驚いた。

　ここは家の中。

　夕食後、皆でくつろいでいたところだ。

「な、なに？　どうしたの？」

　隣にいた舞衣が、突然慌て出した環奈に尋ねた。

「あ、杏奈が！　杏奈が鬼に攫（さら）われました！！」

　恵美がすぐ、目を閉じて、千里眼で近くを探し始めた。

　双子の二人は、特殊能力で離れていても意思疎通ができる。よって、環奈には、杏奈のいる場所が分かり、それを告げる。

「田圃道です。北西の方角！」

　恵美も、大きな声で告げる。

「いた！　敵は二人。近いわ」

　恵美は、すぐに走って部屋へ刀を取りに行った。鬼からの戦利品の、あの刀だ。

　刀をつかみ、部屋を出ようとして、ふと動きを止めた。同じく戦利品の、短刀と鏡も取った。

　洋服姿であったが、帯を締め、刀と短刀を帯に差して、鏡は布製の手提げ袋へ入れて帯に縛り付けた。

　恵美が皆のところへ急ぎ戻ると、祥子も弓矢を用意して待っていた。

　沙織と舞衣は子供たちを守り、慎也、恵美、祥子、環奈で救助に向かう。

「鬼は、殺すつもりは無いから、大人しくしろと言ってるみたいです」

　悲痛な顔をし、走りながら、環奈が言った。

　毎度のことながら、恵美の足は速い。

　皆、すぐ後を付いて行けないが、目的地は、それほど遠く無かったので、見失うことは無かった。

　周りは田圃ばかりの見通しの良い所。女鬼の声が響いた。

「止まれ！　それ以上近づくと、こいつを殺す！」

　先頭を走っていた恵美がスッと止まった。

　慎也と環奈は、恵美の近くまで行って、足を止めた。

　最初に到着していた恵美は、慎也たちが到着して女鬼の表情が一瞬変わったのに気が付いた。

　女鬼は、走ってきて目の前に現れた環奈を見て驚いていた。

　捕まえたはずの女が向こうにいる…。女鬼は慌てて、捕まえている女の顔を確認した。

「なんと、双子か…」

　小さな声で呟（つぶや）いたので、当然、離れている慎也や恵美たちには聞こえない。

　鬼たちは宝珠で神子（かんこ）の様子も確認していたが、その母親である巫女までは、詳しく見ていなかった。

　杏奈と環奈の顔は認識していたが、同一人物として…。双子とは思っていなかったのだ。よく出入りしている亜希子を、あと一人の巫女と誤認していたのである。

　一方、祥子…。

　彼女は、慎也たちに付いて来ていなかった。

　前の時の様に、別方向から隠れて矢を射かけるつもりでいた。

　しかし、現場は、田圃ばかりで見通し良い所だ。隠れる場所が無い。

　やむなく、上空を浮遊して背後に回り込むつもりだったが、これは男鬼に見透かされていた。

「そこの女。降りてこい。弓矢を捨てよ。この女が死んでも良いのか！」

　男鬼の声が響いた。

　おそらく、この見通し良い場所を選んだのは奇襲攻撃を避けるため。

　気づかれては、打つ手がない。祥子もやむなく、慎也たちとは別の場所で着地し、弓矢を前に捨てた。

　杏奈は、月に照らされて直立している。

　縛られてはいない。おそらく、金縛りにされている。

　涙がボロボロ流れているが、声は出さない。

　声を出すなと脅されているのだろう。

　杏奈の左に若い女鬼。

　グレーの着物にグレーの袴姿。目つきが鋭いが、色白で何となく高貴な気配を漂わせている。祥子に雰囲気が似ているかもしれない。

　右の方には男鬼。

　黒の着物と袴。細身で、こちらも色白美形。だが、只ならぬ威圧感がある。

　そして、杏奈の後ろに、何やら白い怪しい光の壁があるのも不気味である。

「こ、こいつら、前の鬼よりもヤバそうよ……」

　恵美が呟（つぶや）いた。

　人質で動きを封じられ、不利な状況。さらに、前より強い相手。絶望的かと思われた。

　だが、鬼からは意外な言葉が発せられた。

「我らは、何も、其方（そなた）らに危害を加えようとは思っておらぬ。

　其方らは、我が仲間カルとタエを殺した。しかし、あれも奴らが掟（おきて）を破ってヒトを喰ったから。いわば、自業自得。故に、あの二人を殺したことは咎（とが）めぬ。

　じゃが、神鏡は返してもらいたい。あれは、我らにとって大切なモノ。返してくれれば、この女は解放する。

　返さぬと言うなら、今すぐ、こいつの腹を裂いて首をへし折る。さらに、我らの仲間が、其方らの館を襲うぞ」

　慎也たちに選択肢は無かった。

　このままでは、杏奈が殺されてしまう。さらに、家が襲われる…。家には舞衣、沙織と子供たち。戦闘力がある者は皆無だ。

　「館を襲う」というのはアマのハッタリであったのだが、慎也たちは在り得ることと考えた。

「恵美さん。あの鏡は、どうした？」

「なんとなく、こんなことかなと思ってね。持って来てる」

　恵美は一歩前へ出て、布袋から鏡を出し、差し出した。

「これね？」

「そうだ。お前一人で、ゆっくり前へ進め！」

　女鬼の言葉に従い、恵美がゆっくり進む。

　男鬼は、祥子の方を睨（にら）む。

　祥子は念力で弓矢を取ろうと思っていたのだが、こうガン見されていては動けない。

　だが、金縛りにしようとしないのはなぜか？　もしかすると、ある程度まで近づかないと、金縛りにできないのかもしれない。祥子は、そんなことを考えていた。

　恵美は、中間点まで来た。

「止まれ！」

　女鬼の指示に従い、歩みを止める。

　おそらく、この位置くらいまで近寄れば、あの鬼は金縛りが使えるのだろう。変な動きをすれば、即、金縛りにされる。

　恵美も、まっすぐ女鬼を見ながら、そんな分析をした。

「鏡を下に置いて、戻れ！」

　恵美は布袋を敷いて、その上に鏡を、そっと置いた。

　さらに、刀と短刀も一緒に置き、ゆっくり立ち上がって、踵（きびす）を返した。

　女鬼に背を見せ、そのまま、ゆっくり戻ってゆく。

　恵美が戻って振り返ると、女鬼は鏡を指差した。

　…鏡が浮かぶ。念力だ！

　浮かんだ鏡が女鬼の方へ、スーっと吸い寄せられ、その手に納まった。

　女鬼は鏡の表、裏をじっくり見て確認した。

「よし、本物じゃ。約束通り、女は無事返してやる。

　それから、刀は其方（そなた）らにくれてやる。仲間がヒトを喰ってしまった詫びじゃ。受け取れ」

　女鬼がそういうと、男鬼が杏奈の目を見て金縛りを解いた。

　鏡を手に持ったまま、女鬼は、杏奈の後方の白い光に飛び込んだ。

　男鬼も続く。

　二人の鬼は消え、すぐに白い光も消えた。

　杏奈は、その場にペタッとへたり込んだ。

　恵美が真っ先に駆け付ける。続いて環奈も。

　環奈は杏奈に抱き着き、二人して坐り込んだまま、一緒に泣き出した。

「怖かったよ～」

「良かった無事で～」

　そんな両人を立たせ、慎也は二人一緒に抱き締めた。

　杏奈には、怪我も見受けられない。洋服もそのまま。乱暴はされていないようだった。

　恵美は杏奈の無事を確認してから鏡を置いた場所へ戻り、置いたまま残された刀と短刀を取った。

　持ち上げて見詰める。

「鏡の方が大事だったんだ……」