青空とホワイトアロー

第36話

　温泉旅行が終わり、いつもの日常がやってきた。

「庄司くん、このデータどこから持ってきたのかしら」

「あー、っと…それは……」

「引用元はハッキリさせてね。それと、曖昧な説明は控えた方がいいわ。取引先からもここをつっこまれそうね」

「はい…」

「白瀬さん今いいかしら？」

「はい、なんでしょうか」

「午前中に頼んでいた資料だけど…」

「あっ、すみません、こちらです。会議用に人数分用意してあります」

「…ありがとう」

「沖田さん会議室取っておいてくれてるかしら？」

「はい、15時からとってます」

「ありがとう。急遽だけど、沖田さんも出席できる？」

「え？」

「以前沖田さんが契約とってくれたところと仲が良いみたいなの。念の為、お願いしたいわ」

「分かりました。…あ、でも今日締切の資料が終わってないんですが、」

「あー、じゃあそれ誰かに頼める？」

「分かりました」

　周りを見ると、皆忙しそうに仕事をしている。沖田さんの仕事を頼めそうな人は……

｢私、やりますよ｣

　少し遠くの方で返事をした彼女はこちらに向かってきた。

｢それ、以前美波さんのサポートに入ったことがあって、分かるのでやりますよ｣

　凛とした声でそう言った。

｢…そう。助かるわ。ありがとう｣

　軽くお辞儀をした後、白瀬さんは沖田さんに資料と内容の確認をしに戻った。

　白瀬さんは相変わらず仕事ができる。1年目とは思えないほど、周りをよく見ている。既に仕事量は一杯のはずなのにフォローしてくれる時がある。心配になるが、彼女はそれでもなんなくやってのけるのだ。だから、良くないことだとは思っていながらも甘えてしまう。

　温泉旅行の一件があってから、何かありそうだと思っていたけれど、今のところ何も無い。何も起こらないようにしている、の間違いかもしれないが。

｢はぁ……｣

　私はため息をついて少し伸びをする。時計を見ると既に22時を示していた。お腹も空っぽだ。少し胃のあたりが気持ち悪い。昼ご飯以降何も食べていないからだ。

　一息つくと、頭の中を埋めるのは白瀬さんのことばかり。気にしないように、何も考えないように仕事で頭の中を埋めてきた。ただ、こういう一瞬の隙はどうにもならない。

　あの時の私の選択はまちがっていなかったのだろうか。

　忘れよう、と彼女に言い放った時の彼女の顔が忘れられない。かなり傷つけたように思う。

　もっと他に…良い方法が……

　なんて考えるけど、静かに頭を横に振る。私にはあれが最善だ、と自分に言い聞かせる。この繰り返しだ。

　一人の女の子に対して、こんなことを考える人間じゃなかったはずだ。もっと皆に平等に接して、誰が特別とかそういうのは作らない主義だ。

｢はぁ…｣

　またため息が漏れる。

　今日はそろそろ帰ろうか。

　それから時は流れ、木の葉の色が赤や黄に姿を変える季節となっていた。

｢白瀬さん、こっちも手伝ってもらってもいいかな？｣

｢これは白瀬さんに任せたいと思う｣

｢さすが白瀬ちゃん！ありがとう｣

と言った声を多く聞くようになり、彼女の成長を感じる。上司としても嬉しい限りだ。

　ただ、ここまでの成長を短期間で見せるということは、相当な努力があったわけで。もちろん残業することは少なくない。私自身、夏は外部でのプレゼンや出張があり、あまり彼女に声をかける機会はなかった。

　パソコンにうつしだされる部下の残業時間を眺める。そして8月の白瀬さんの残業時間を見て少し後悔する。もう少し気にかけるべきだった。

｢葵さん、この資料の確認お願いします｣

　そう言ってきたのは、美波ちゃん。

｢あぁ、そうだったわね｣

　これから会議だ。サッと目を通し、問題がないことを確認する。そして美波ちゃんと一緒に別フロアの会議室へ向かう。

　エレベーターのボタンを押し、待っている時に美波ちゃんに聞いてみる。

｢最近の白瀬さんの様子はどうかしら？｣

｢んー、変わりないですよ。仕事熱心で頑張ってると思います｣

｢そう…｣

｢別の課の同期と仲良いらしいですし、人間関係も良いんじゃないですかね｣

　良いことだ。仕事は助け合える同期や先輩後輩との仲も大切になってくる。人付き合いも上手くいってるのなら問題なさそうだ。

　第3会議室に着き、鍵をあけていると、同じ廊下の少し離れたところからドアが開いた。

男性2人と女性が3人。その中には白瀬さんの姿もあった。

｢今度ご飯誘いますね。また話しましょう｣

｢そうですね、ぜひ｣

｢白瀬さんは来週私とランチ行きますもんね｣

｢あはは、すぐそうやってマウントとるんだから｣

｢いいじゃないですか、ね？白瀬さん｣

　笑いながらやや困った顔をしているのがちらっと見えた。そんな会話を遮るようにして会議室に入る。モニターの準備をしながら、白瀬さんのことについて、やんわりと尋ねてみる。

｢なんだか、白瀬さんって色んな人と交流があるのね｣

　白瀬さんに気がある、とは思われないように努めたつもりだ。

｢ふふっ、どうしたんですか、葵さん。珍しいですね｣

　少し茶化すようにして言われる。

｢なにがよ｣

｢人に興味無いはずの葵さんが、珍しく人に興味を持っているんだなと思っただけです｣

｢そんなことないわよ｣

｢さっきエレベーターの所でも白瀬さんのこと気にしてましたよね｣

｢新入社員だもの、気にするでしょう｣

　ピシャリと言うと美波ちゃんは静かになった。表情にはまだにこやかさが残っている。

｢広澄さん、知らなさそうですもんね｣

　なんの事だか分からない顔をしている私を見て続ける。

｢白瀬さん、結構人気あるんですよ｣

　美波ちゃんの口は止まらない。

｢少し背が高くて、さっぱりした美人な顔つきが女性に人気があって、物腰柔らかで笑顔が可愛いところが男性に人気だとか｣

　聞いてもいないのにペラペラと教えてくれる。白瀬さんが人気あるとかモテているとか正直私には関係ない。

｢あの顔は人気になりそうだものね｣

　少しぶっきらぼうに答えても胸の中はまったくスッキリしない。余計なことは考えるのはやめて、今は会議に集中しないと。

　終業のチャイムがなった。私はコーヒーを取りに休憩室に向かう。ミルクを準備していると後ろから声がかかる。

｢あ、お疲れ様です｣

　その声にどきっとした。

｢お疲れ様｣

　白瀬さんは棚の上をごそごそして何かを探している。

｢何探しているの？｣

｢…あぁ、これですこれ｣

　彼女の手にはプラスチックのマドラーが沢山あった。

｢これ、ずっと無かったですよね。広澄さんもミルクいつも使われるから必要かなと思って、管理の人に頼んで用意してみました｣

　そう言って笑う。

　いつも私がコーヒーをくるくる回していたのを知っていたのだろうか。

｢ここに沢山置いておくので、いつでも使ってくださいね｣

　それだけを残して颯爽と出ていこうとする。

｢え、白瀬さんコーヒーは？｣

｢いえ別に大丈夫ですよ｣

　わざわざ私のために来てくれたのか、なんて考えてしまった。彼女の優しさを噛み締める。いつも私に優しさを振りまく人は、何か見返りを求めてきた。代わりにご飯に行って欲しいだとか、一緒に休日に出かけたいだとか、そんなくだらない見返りだ。

　彼女との距離感なんて、ずっとこんな感じで。本当にあの出来事を忘れたかのように接してくれる。気まずさを残しているのは私だけかもしれない。

　デスクに戻って仕事を再開する。フロアに残っている人もまばらになってきたところで、白瀬さんのデスクを見ると、もちろんまだ残っている様子。

　私は早く帰るように促すため、彼女の元へ向かう。

｢まだ残ってるの？｣

　私の声に反応して、ガバッと身体を起こす。

｢あっ、はい。まだ少し残ります｣

　その声はまだ元気そうだ。

｢白瀬さん、残業しすぎよ。今日はもう帰りなさい｣

｢あー、…はい｣

　歯切れの悪い返事だ。

｢何してるの？｣

　そっとパソコンの画面をのぞき込む。そこにはパワーポイントにグラフや文字がいっぱい並んでいた。

｢今日、別の課の人たちと会議があったんですけど…そこで私の案が通ってしまって。あ、課長にも一応許可はもらっています。少し担当外の業務なんですけど、やらせてもらうことになりました…｣

　申し訳なさそうに言う。

　私は素直によくできる子だと思った。

｢すごいわね、おめでとう｣

　心からそう伝えると、目の前の彼女はかなり嬉しそうな表情に変わった。

｢ありがとうございます…嬉しいです｣

　そんな姿を見て、懐かしい気持ちになった。出会った当初、私たちの関係が真っ白で汚れひとつ無い時期のこと。

　私にもまだ彼女をこんな風に喜ばせることができるのかと思った。

｢仕事にがむしゃらに向き合っていたら、いつの間にかこんなことに…｣

｢すごいことよ。頑張りは皆が見てるってことね｣

　そう言うとまたひとつ笑顔を見せた。しかしその直後、私の目を捉えて言った。

｢広澄さんも見てくれていましたか？｣

　何度見ても綺麗だ。彼女の澄んだ目に吸い込まれそうになった。

それは、どういう意味なのだろう。

　ごちゃごちゃした思考に飲み込まれそうになった。

　なんとか現実に意識を取り戻す。彼女が頑張っていることはずっと知っていた。

｢見てたわ｣

　そう伝えると、ふっと力の抜けた笑みをこぼした。

｢はやく、追いつきたいです｣

　芯のある声が胸に響く。

　私に追いつこうとして頑張っていたのか。健気な彼女が愛らしい。

｢追いつけないことは分かってますけど…隣にいても胸を張れるような人になりたいんです｣

　このひと夏の間、彼女は何にも振り回されずに、ただひたすら努力を重ねていた。

　彼女のひとことで、純粋な彼女の思いに気付く。

　そうだ、彼女は出会った時から真っ直ぐで、何にでも染まってしまいそうな素直さがあった。私はそんな彼女の心に触れて、あたたかい気持ちになっていた事を思い出す。

｢もうじゅうぶん、胸を張ってもいいんじゃないかしら｣

もっと自分をみとめてほしい。そんな気持ちを込めて、私の手は思わず彼女の頭を撫でていた。