影と戦う者たち

第4話 朝の出来事

　律佳はゆっくりと目を開ける。目の前には、カイリの顔があった。

「律佳！」

　カイリは叫んだ。

「良かった。『影』に勝ったんだな」

「カイリ……」

　律佳はほっとした。無事に戻ってこられた。

　なんだか、夢を見ていた気分だ。ものすごく胸くそ悪い夢を。

　しかし、今は少しすっきりした気分だった。『影』に打ち勝ったことで、少しだけ自身がついた。

　『影』は心の一番弱いところをついてくる。本当にそうだった。触れられたくないこと、悩んでいることを全て分かっていて、それを限りなく現実に近づけてじわじわと心を抉ってくる。少しでも気を緩めてしまえば、洗脳され、『影』の思い通りになってしまうようだった。

　『影』が作り出したものだと分かっていても、実の弟をバットで殴ったことは、なんだか後味が悪かった。

「今日はもう寝な。疲れただろ？　詳しいことは全部、明日話そう」

　カイリはそう言うと、律佳に毛布をかけた。

「おやすみ、律佳」

「おやすみ、カイリ」

　律佳はふと思い出した。以前にも、こんな風に、誰かとおやすみの挨拶を交わした気がする。

　とにかく今日は、疲れた。気づけば、律佳の意識はなかった。

＊＊＊

「……ちゃん、りっちゃん」

　声が聞こえ、薄らと目を開ける。目の前に、可愛らしい女の子の顔があって、律佳はびびった。

　くせっ毛の短い茶色の髪に、くりくりした目。袖が着物のようになった、和風の白いセーラー服に、紺色の短パンを履いている。歳は律佳よりも下で、中学生くらいだ。

「だ、誰？」

　至近距離の女の子に、律佳はドギマギしながら尋ねる。

「おはよう、りっちゃん」

「……りっちゃん？」

「君、律佳って言うんでしょ？　だからりっちゃん」

　女の子は、満面の笑みを浮かべる。八重歯がキラリと輝く。

　律佳は今までに、りっちゃんなんていうあだ名で呼ばれたことがなかったので、戸惑う。

「おい、イロハ。律佳の邪魔すんなよ」

　様子を見兼ねたカイリがやってきて、律佳は安心した。

「カイリーンばっかりりっちゃんと話してずるいもん。りっちゃん、ボクはイロハ。よろしくね」

　イロハは無邪気に笑う。それを見て、律佳は微笑ましく思った。

「よろしく、イロハ」

　律佳は挨拶をする。

「ていうかイロハ。お前、また勝手にあだ名つけたな？」

「いいじゃん。そっちの方が覚えやすいし。りっちゃんって響き、なんか可愛くない？」

「まあ、確かに……じゃなくてさ！」

「はははっ！」

　イロハは楽しそうに笑った。

「それじゃあ、ボクは先に行ってるね！」

　イロハはスキップをしながら、部屋を出ていった。全ての行動が可愛らしい。あんな妹がいれば、毎日楽しいだろうなと律佳は思ったが、慌てて首を振る。もしイロハが妹だったら、親はきっとイロハのことばかりを可愛がるだろう。そんなの、もっと自分が辛くなるに決まっている。

　律佳とカイリは取り残される。

　カイリは呆れたようにため息をついた。

「……ったく、イロハのやつ。ところで律佳、よく眠れたか？」

「うん、お陰様で」

「そうか。じゃあ、もうすぐ飯だから、顔洗ったら食堂へ来な。洗面所は、部屋を出て右に曲がったその先にあるから」

「分かった。ありがとう」

　カイリはそう言うと、部屋を出ていった。

　なんで名前を知っているんだろうと少し引っかかったが、昨日は意識が朦朧としていたので、知らないうちに名乗ったのかもしれない。

　などと考えていると、カイリはすぐに戻ってきた。

「ひとつ言い忘れてたことがある」

「何？」

　律佳が尋ねると、カイリはニヤリと笑った。

「イロハはああ見えて男だから。ウブなりっちゃんには、先に教えとかないとなと思って」

　それだけを言うと、カイリはまたどこかへ行った。

　律佳はしばらく呆然としていた。

「イロハは男……？」

　やがてその意味が分かった時、律佳は驚き、そして同時に恥ずかしくなった。

　イロハは男。あんなに可愛らしいのに、男。男にドギマギしていたのかと思うと、いたたまれなくなった。

＊＊＊

　洗面所で顔を洗っていると、とんでもない臭いがどこからか漂ってきた。律佳は思わず鼻をつまむ。

　その臭いの方へ歩いていくと、そこは食堂だった。

「カイリ！　料理中は台所を離れるなって何度も言っただろ！　何焦がしてんだよ！」

「ユウジさんうるさいよ。ちょっと律佳を呼びに行ってただけだし。まさか焦げるなんて思わないじゃん？」

「焦がしたのは今日が初めてじゃねーだろ。いい加減学べ！」

「みんなが料理当番の時は、手抜きしてレトルトカレーとかカップラーメンとかしか作ってくれないから、俺が腕によりをかけて、作ろうとしてんのに」

「焦がすくらいなら、レトルトカレーの方がマシだ！　もう、どうしてくれるんだよ」

「ほら、見た目は黒くなっちゃったけど、味は美味いかもしれないし？　ほら、ユウジさんはあっちで座ってて」

　カイリと、ユウジと呼ばれた男が喧嘩をしていた。ユウジは紫色の髪で、顎に髭が生えている。黒いジャージを緩く羽織っていた。サングラスが似合うなと、律佳は思った。

「カイリーンとユージはいつもあんな感じだから、気にしないでね」

　いつの間にかイロハが隣に立っていて、律佳は驚いた。

「な、なんだか楽しそうだね」

「でしょ？　……まあ、こんな平和な時間も、いつまで続くか分かんないんだけどね」

「え？」

　律佳は思わず聞き返す。しかしイロハは何もなかったかのように、カイリとユージの間に入っていった。

「はーいストップ！　喧嘩はそこまでね。りっちゃんが待ってるから」

　イロハがそう言うと、ようやくカイリとユウジは律佳に気付いた。

「おお！　お前が律佳だな！」

　ユウジは律佳に近づいて来る。ユウジの体から、タバコの匂いが漂ってきた。

「俺はユウジだ。よろしくな」

「よろしくお願いします」

　律佳とユウジは握手をした。その後、みんなは席に着く。

「なんかすっごい変な臭いがしてるけど、大丈夫か？」　

　トオルが部屋に入ってきた。昨日カイリを出迎えていた人だ。ガタイがよく、たくましく見える。

「トオル、カイリを止めてくれよ！」

　ユウジはトオルに助けを求めた。

「……カイリ、またやったのか」

「ほら、見た目はあれだけど、味は多分大丈夫だ。みんな、食べな」

　カイリはご機嫌な様子で、テーブルに料理を並べた。真っ黒だ。もはや原型をとどめていない。お世辞にも、美味しそうとは言えない。カイリの自信は、一体どこからやってきているのだろうか。

「さあ、食べな！」

　カイリを除く一同は、顔を曇らせる。できれば、食べたくはない。でも、カイリは一生懸命に作ってくれた。このまま食べないわけにはいかない。

　律佳は箸で黒い物体をつかみ、口へ放り込んだ。

「まずっ……」

　律佳は吐き気がした。これは食べられるものではない。焦げている以前に、味付けにも問題がある。どうしたらこんなにもまずいものが作れるのだろうと思った。

「えー、やっぱまずいか？」

　カイリは残念そうに言う。

「というわけで、カイリ、これらの処理は頼んだぞ」

　ユウジは律佳の反応を見たあと、カイリに自分の皿を押し付けた。他に二人も同じようにする。

「なんだよ。せっかく作ったのに。もったいないじゃん」

　カイリは納得がいかないというように、頬を膨らませた。

「そういうのは、まともに食べれるものを作れるようになってから言え」

　ユウジは一発、カイリの頭に拳を落とした。

　カイリは見た目は美少年でクールだけど、案外お茶目なところもあるんだなと、律佳は新しい一面を見られて嬉しく思った。

＊＊＊