影と戦う者たち

第3話 影の侵食

　気付けば、律佳は学校にいた。高校の制服を着ている。

　溶けそうなくらいに暑い。蝉の声が聞こえる。汗がシャツに染みて、気持ち悪い。

　一番後ろの、窓側の席。クラスメイトは、それぞれの休み時間を送っている。馬鹿みたいに騒いでいる男子もいれば、陰口で盛り上がっている女子もいる。二人で楽しそうにファッション雑誌を読んでいる人もいれば、気が合うもの同士でアニメや漫画の話をしている人もいる。

　律佳はどれにも属さなかった。ただ一人で、教室の中を眺めているだけだった。

「相原って、いつも一人だよな」

　どこからか、そんな声が聞こえてきた。

「寂しくないのかな？　俺なら、ぼっちなんて耐えられない」

「だよな。まあ、だからって声かけるつもりは無いけどね。だってあいつ、何考えているか分からないし」

　クラスに、仲の良い友達はいない。だからといって、いじめられているわけでもない。

　別に、一人が寂しいわけでもなかった。むしろ、哀れむくらいならほっといて欲しかった。

「相原くんの弟って、凄く頭いいらしいよ。塾の全国模試でもいつも上位なんだって。その上運動神経も抜群で、野球部のキャプテンらしいぜ。すごいよな。将来、有望なんだってよ」

「へえ、凄いね。それなのに相原は、こんな中の下のような高校に通ってるんだ」

　律佳は勢いよく立ち上がった。その拍子に、椅子が大きな音を立てて倒れる。

　クラスメイトは、一斉に律佳の方を向いた。目線が律佳に突き刺さる。

「何？　怖いんだけど」

「いつも一人だから、気がおかしくなったんじゃない？」

「わあ、可哀想。でも、相原くんって喋りかけにくいよね。なんか、そういうオーラがでてるし」

　クラスメイトは、律佳を見ながらコソコソと話している。

「勉強も運動も、大してできないし、相原の取り柄ってなんだろうね？」

「言うなって。ただでさえ、弟と比べられて、可哀想なんだから」

　律佳は耳を塞ぎ、その場にうずくまった。なんでこんなに関わりのないクラスメイトに、ここまで言われなければならないのだろう。ただただ、ほっといて欲しかった。

　律佳はほんの少しだけ顔をあげる。クラスメイトは、こちらを見ながらコソコソと話している。

　その時、律佳は見つけた。クラスメイトの体から、黒いモヤが出ている。公園で律佳を襲った男からも、このような黒いモヤが出ていた。もしや、これがカイリの言っていた『影』なのだろうか。

　良く考えれば、クラスメイトに、こんなにも酷く言われた記憶はない。そもそも、律佳はクラスメイトとほとんど関わってこなかった上に、弟とは違う学校なので、彼のことなど知っているはずがない。

　これは、『影』が作り出した幻影だ。高校なんて、とっくの前に卒業したし、こんな記憶もない。これは現実ではない。

　こんなふうに、『影』は少しずつ、心を攻撃していき、飲み込もうとしているのだ。

「ねえ、相原くん」

　目の前には、黒いモヤに包まれた、榊原香奈（さかきばらかな）が立っていた。

　彼女は、誰にでも優しくて、ぼっちである律佳にも、たまに声をかけてくれた。彼女の笑顔は眩しくて、律佳はほんの少しだけ、それに惹かれていた。香奈は人気者で、雲の上の存在。自分とは釣り合わないことぐらい、ちゃんと分かっていた。ただ、香奈が律佳に話しかけてくれた時に見せる、律佳だけに向けられた笑顔が、律佳の荒んだ心を浄化してくれた。

「大丈夫？」

　香奈は手を差し出した。律佳は、その手を見つめ、やがて手を伸ばす。すると、香奈は手が触れる直前でパッと手を隠した。

「なーんて、あなたに手を差し伸べるわけないでしょう？　私はただ、可哀想な相原くんを助けるフリをしていたら、私の株が上がると思っただけよ」

　香奈は律佳を見下して笑う。そして周りの人もクスクスと笑う。

　そんなの、信じたくはなかった。今まで彼女が律佳に向けてくれた眩しい笑顔は、全部嘘だったのだろうか。今となっては、それが彼女の本音なのか、『影』が作り出した嘘なのか、分からなかった。

「あなたみたいな出来損ない、誰も興味ないよ」

　出来損ない出来損ない出来損ない。

　頭の中で、まるで呪文のように繰り返される。幻影だと分かっていても、心を抉られる。苦しくて仕方がない。

「……そう、僕は、いつまでたっても出来損ないだ」

　律佳は胸を抑えながら、床に手をついた。すると、床の模様が歪み始めた。律佳は慌てて顔をあげる。机も椅子も、黒板も、香奈の顔も、その他のクラスメイトの顔も、歪んでいた。やがて、教室全体がぐにゃりと曲がり、気がつけばみんなはいなくなっていて、律佳は実家にいた。

「ここは……」

　実家の自分の部屋だ。懐かしい。ご飯の匂いがし、律佳は部屋を出て、階段を降りていく。

　父さんお母さん、そして、弟の賢人の話し声が聞こえた。

「賢人、今回のテスト、また学年一位なんだって？」

「まあね。でも、まだまだだよ。日本の中では、トップではない。父さん達のためにも、もっと頑張らなくちゃ」

「まあ、本当にあなたはいい子ね。律佳とは違って」

　母さんはそう言うと、パッと律佳の方を見た。

「どうしてあなたはこんなにも出来が悪いのかしら」

　三人の体から、黒いモヤが出る。

「勉強も運動もイマイチで、他にできることも無い。将来やりたいことも見つけられない。一家の恥だわ。あなたなんて産まなければ良かった」

　母さんはわざとらしく嘆く。

　なぜ自分は、こんなにも出来損ないなのだろう。なぜ賢人のようになれないのだろう。そう思うと、無性に腹が立ち、そして悲しくなった。

「そうだ。そんな調子だと、将来食べていけないぞ。父さんたちは、手は貸してやらないぞ。金は全部、将来有望な賢人にかけたいからな」

　父さんは当たり前のように言う。

　そんなの、分かってる。自分が一番よく知っている。

「兄さん」

　賢人が近づいてきた。そして、顔をグッと近づけた。

「生きてて、楽しい？」

　たった一言。その一言に、律佳はハッとした。

　家にも学校にも居場所がなかった。出来のいい弟と比べられる。夢も希望もない。大切な人もいない。ただ淡々と過ぎていく日々。

　一度でも、生きていて楽しいと思ったことは、あっただろうか。

「正直、兄さんは目障りなんだよね。僕より出来が悪いのに、自由にのうのうと生きてる。あ、そうだ、僕が殺してあげよっか？」

　賢人は楽しそうに笑っている。

　こんな人生が続くのならば、死んだ方がマシなのかもしれない。律佳はそう思った。

　賢人は律佳の首に手を伸ばす。

　もう、どうなってもいい。

　賢人は律佳の首を鷲掴みにし、力を入れる。息が出来なくなっていく。

　苦しい。苦しい。苦しい。こんなに苦しい思いをするのなら、早く死んでしまいたい。

　身体的にも、精神的にも、『影』は苦痛を与える。

　賢人から出ている黒いモヤが、律佳を包んでいく。こうやって、『影』に飲み込まれていくんだ。

　その時一瞬、カイリの顔が浮かんだ。

　彼は、ずっと探していた『海』なのだろうか。そもそも『海』というのは誰なのか。それを確かめたかった。

　唯一の心残りだ。と思った瞬間、律佳は賢人を蹴飛ばしていた。

「に、兄さん？」

　賢人は床に倒れて、驚いたような顔でこちらを見る。

「……ここで死にたくない」

　気がつけば、体が勝手に動いていた。

「何を今更……兄さんは出来損ないだよ？　生きている価値なんてないんだよ？　死んだら楽になるのに。それなのに死にたくないの？」

　何も無かった、いや、何もしてこなかった人生。だけど、律佳はもう少しだけ、生きていたかった。『海』に、もう一度会いたい。だから。

「……うん。このまま死にたくはない」

「なんでよ！　母さんにだって、律佳なんて産まなければ良かったって言ってたじゃないか！」

　賢人は声を荒らげる。

「僕だって、こんなに比べられて、いい所も全くなくて、なんで生きているんだろうっていつも思う。だけど、このまま何も出来ないまま、『影』に飲み込まれて、死んでいくのは嫌だ」

　律佳は近くにあった賢人のバットを手に取った。力強く握りしめる。

　なぜこんなにも、生きたいと思うのか。それは、カイリがいたから。カイリともっと話したかったから。

　『海』は、自分を認めてくれた大切な人だった気がするのだ。それが、カイリだったらいいなと思った。

　もっと、彼を知りたい。

　カイリは今も、自分を応援してくれている。戻ってこいと言っているような気がした。

「に、兄さん？　何をするつもり？　僕は弟だよ。ただでさえ人間の底辺なのに、罪まで犯しちゃうの？」

　目の前にいるのは、弟ではない。ただの『影』だ。律佳はそう言い聞かせ、勢いよく賢人の頭上からバットを振り下ろした。

　すると、目の前からパッと賢人が消えた。そして、空間が歪み始める。母さんも父さんも、気付けばいなくなっていた。

　空間が渦巻いて、そして、破れた。破れた隙間から、光が差し始めた。