わたしたちは主人公様のために生きている

魔王様の町娘A見学ツアー

　魔王様がいる。

　カフェのカウンター席に座って、わたしをじっと見つめていらっしゃる。

　いや、待って、なんで？

「理（ことわり）から外れた存在を見に来た」と（一方的に）話したいけれど、まさか、「理から外れた存在見学ツアー」はまだ続いている……！？

　昨日は、絶対「一目見てやろう」みたいな雰囲気だったでしょ。

　なぜ、魔王様の戯（たわむ）れは、続いているの？

　ありえないとは思いつつ、カフェでランチでも食べたいのかと考えた（そんな魔王様なら、少し可愛い）。オーナーがカウンターに置いた料理を、置いたままにして、魔王様の様子を伺う。

　けれど、魔王様は料理には一瞥（いちべつ）もくれず、わたしに熱い視線を送り続けている。熱すぎて、全身が穴だらけになりそうです。

　いや、ほんと、わたしは何をした？

　カウンターに戻るたびに、至近距離からの熱視線を感じるのは、つらい。気まずい。

　わたしが自由の身なら、「どうしましたか？」だの「視線がうるさいです」だのと、伝えられたのに。……いや、後者は伝えられないね！　相手は魔王様だもんね！　怖いね！

　せめて、話しかけてくれたら良いのに。魔王様は、口を開く様子を見せない。

　二人のお客さんがいるテーブル席の前に着いた。二人が、わたしに顔を向ける。困惑して眉尻を下げると、二人の目に、わたしへの憐（あわ）れみが宿った。あ、憐れんでくれてるんですか。そうですか。

　カウンターに戻る。待ち構えているオーナー……と、魔王様。オーナーの目にも同情の色が見えた。やめて。口元に微妙な笑みを浮かべるのは、やめて。

　オーナーとお客さんたちの表情のバリエーションは、どうなっているのだろう。そんな器用な表情、わたしにはできないよ。というか、最初に比べて、随分と自由になったよね。行動もセリフも縛られたままで、自由と言うのは、どうかと思うけれども。

「間違いなく、お前の影響だろうな」

　横から、渋い男性の声が届いた。思わず、オーナーと顔を見合わせる。数秒経ったか、オーナーが静かに首を振った。あ、そういう動き、できたんですね。

　勝手に身体が動くタイミングで、異変に気付いた。

　身体が、動かない。地面に足が縫（ぬ）い付けられたように、わたしはカウンターの前に立ったままだ。この感覚には、覚えがあった。

　初めて、気絶を経験した日。まさに、魔王様に出会った日。あの時も、見えない何かに押さえつけられて、動けなくなった。

　まさか、魔王様の力、なのだろうか。

「その通りだ。よくわかったな」

　いや、さすがに、わかるぞ。

　たいへん、渋くて素敵な声に褒められて、悪い気はしないけれども。嬉しいかと訊かれると、微妙なところであって。

　むむむ、と考え込んでいると、あることに気付いた。

　魔王様、わたしの心を読んでいるのでは？

　先ほども、わたしの疑問に答えるような言葉を口にしていた。まさか、この魔王様、もしかして「チート」ってやつなのでは……？

　ブリキの玩具（おもちゃ）のように、ギギギ、と顔を魔王様に向ける。

　魔王様と、目が合った。魔王様は、わずかに不思議そうな表情を見せている。心を読んでいるとしたら、「チート」の意味がわからなかったのかもしれない。

「……お前は随分、不思議な言葉を操るのだな」

　どうやら、予想は当たったらしい。

「言葉を操る」って言い回し、結構好きだな。……いやいや、そうじゃない。魔王様がわたしの心を読むなら、内心で話しかければ、会話が成立する。

　ルカと会話する時のように、メモ帳でわたしの言葉を伝える必要は、ない。

　わたしは、ごくりと喉を鳴らした。

『あなたは、魔王ですか？』

　魔王様と、呼んではいたけれど。本当に魔王かなんて、わたしには、わからない。訊ねられるなら、訊ねたかった。

「私の役目は、どうやら、そうらしい」

　魔王様が、伏し目がちに答えた。魔王様の長い睫毛（まつげ）が、瞳に影を落とす。魔王様の手にあるロックグラスの氷が、からん、と音を立てた。

　思わず、嘆息した。本当に、綺麗なおじさまだ。

『……あの、ちょっと待ってください。そのグラス、どこから持ってきました？　持ち込み？　魔王様がお酒を持ち込んだの！？』

　危うくスルーするところだった。魔王様が持っているロックグラスと、中に入っているお酒は、カフェでは提供していない。いつの間にか、カウンターに、酒瓶も置かれている。嘘でしょ、魔王様。

「カフェで、酒は飲めないだろう」

『だからって、店内に持ち込まないでくださいよ……』

「酒が飲みたかった」

『じゃあ、バーにでも行ってくださいよ』

　わたしは肩を竦めた。わたしは声を出せないけれど、久しぶりに、タイムラグのない会話ができて、少し楽しい。

「バーに行ったところで、皆一様（みないちよう）に、人形だ」

　魔王様がグラスを煽（あお）った。横顔は、どこか寂しそうに見えた。

　一瞬、呼吸が止まる。喉に何かが詰まって、息が苦しい。

　何をしているんだろう。わたしは、ルカに魔王様を倒してほしいと、願っているのに。

　魔王様も、縛られた世界に、寂しさを感じている。──いや、「魔王」の立場に、孤独を感じているのかもしれない。

　だから、話し相手がほしいのだろうか。魔王様の周りにいる者といえば、魔物くらいしか心当たりがない。魔王様と同じように、人間に似た配下がいる可能性もあるけれど、あくまでも、部下でしかない。

　人間に憎まれる役回りの魔王様は、確かに、孤独なのだろう。魔王様は、わたしたち人間と同じように、感情がある。だから、余計に──。

『魔王様は、心が読めるんでしょ。バーでも、わたしと同じように、誰かと会話できるんじゃないですか？』

「……この世界の人間は、心も押さえつけられている。会話ができる人間は、お前だけだろうな」

　心臓が、ざわめいた。

　行動やセリフを制限されるだけでなく、心まで押さえつけられているなんて、思わなかった。だから、魔王様は「人形」だと表現したのか。

　行き場のない怒りが、腹の底で沸き立っている。身体の自由が奪われ、心までも、奪われてしまうなんて。そんなの、死んでいるのと変わらない。

　この世界の人々は、見えない何かに、殺されている。

「お前には、不可思議な魔力が流れている。お前の魔力が、この店の人々を解放したのだろう。……微々たるものだがな」

　それは、オーナーやお客さんの二人にとって、救いなのだろうか。少なくとも、わたしにとっては、救いだった。そして、多分、ルカにとっても。

　彼らの心が見えた時、わたしたちは、未来に希望を見出したんだ。

「この世界の中心人物は、この店によく出入りしているようだな」

　世界の中心人物は、すなわち、ルカ。

　魔王様の言葉を理解した瞬間、大きく跳ねる心臓の音が、耳の裏で響く。

　薄く口を開けて、何かを話そうにも、わたしの心は「まずい」「どうしよう」だけを繰り返した。心の自由は奪われていないのに、縛られたみたい。

　ルカは、魔王を倒す使命を背負った、主人公だ。

　魔王様にとって、邪魔な存在。

　なら、主人公が誰なのかわかった魔王様、取る行動は──ただ、一つ。

　魔王様は、ルカを殺すだろう。

　いや、魔王様はルカを殺せない。多分、その時ではないから。だから、大丈夫。魔王様は、ルカを殺さない。大丈夫。大丈夫だと、思う、のに。

　身体は、焦燥感に焼かれている。じわじわと、全身に汗が滲んでくる。

　焦燥と不安で、世界が黒く塗りつぶされようとした、その時、

「私に、その男を消す気はない」

　魔王様が、無感情に、わたしの思考を遮った。

「殺したところで、無意味だ」

　後を追うように、寂しいような、虚しいような、どこか上滑りした言葉が、店内に溶けていく。

　氷だけを残したグラスを、カウンターに置く。グラスが掻いた汗が、滑り落ちた。

　魔王様は、わたしに一瞥くれた後、椅子から立ち上がった。椅子が床を擦る音が響く。

「また会おう」とだけ残して、魔王様は、カフェから去っていった。

　魔王様の背中を追って、窓の外が目に入る。雨が、降っていた。

　身体が軽くなる。固まっていた足が、動き始める。

　網膜に焼き付いた魔王様の背中は、やっぱり、少し寂しそうだった。