わたしたちは主人公様のために生きている

主人公様は世界を救えない

　突然の出来事だった。

　思えば、僕が生きる世界が変貌した日の前日から、世界の様子はおかしかった。

　何の変哲もない長閑（のどか）な村の、何の変哲もない平凡な一日。

　その日の空は、どんよりと曇っていて、今にも雨が降り出しそうだった。

「今日は洗濯物が出来そうにないわね」と、母さんが苦笑いを浮かべて、得意の裁縫をしようとしていた時。

　――急に、空気が変わった。

　ぞわりと総毛立った身体が危険を伝える。反射的に椅子から立ち上がった途端、ぐにゃりと視界が歪んだ。

　思わず床に膝をついた。顔を顰（しか）めながら、母さんの様子を伺う。母さんも、両膝をついて頭を抱えていた。

「母さん」と呼んだ声は、掠（かす）れていた。母さんは、呻（うめ）き声を上げて苦しんでいた。このままではまずいと、必死に母さんの傍へ行こうとした。けれど、ガンガンと頭痛がして、その場で蹲（うずくま）るしかなかった。

　母さん、母さん、母さん！

　心の中で、何度も叫んだ。耳の奥で、家を叩き付ける、容赦のない雨の音と雷鳴が轟（とどろ）く。いよいよ、世界の終わりのような気さえした。

　意識が遠のいていく。

　最後に、「ルカ」と僕を呼ぶ母さんの声が、聞こえた気がした。

　◇

　目を覚ました時には、僕は豪華絢爛（ごうかけんらん）な広間に立っていた。

　目の前には、立派な椅子に座り、悠然と僕を見据える老齢の男がいた。赤く大きなマントを羽織り、頭には金色に煌（きら）めく王冠。男の傍には、腰に剣を提げた青年が控えている。青年が、王冠を被った男の護衛だろうとは、一目でわかった。

　家で気を失ったはずの僕が、なぜこんな場所にいるのだろう。

　母さんは、どうなったのだろう。

　異変が起きたのは、僕と母さんだけだったのか。

　村の人たちは無事なのか。

　疑問ばかりが浮かび、冷静になれない。

　酷く混乱している僕の様子が見えていないのか、それとも見ない振りをしているのか。王冠を被った男――おそらく、この国の王様は、重々しく口を開いた。

「よくぞ参った」

　僕には、自らこの場に訪れた覚えが、まるでない。王様の言葉が僕に向けられていると理解するには、時間がかかった。茫然（ぼうぜん）と王様を見つめていると、王様はどこかぼんやりとした瞳のまま、空気を震わせた。

「勇者よ」

　――勇者？

　またもや、「勇者」が僕を指す言葉だと理解するには、時間がかかった。ここで王様と対峙している人間は、僕だけだ。つまり、王様が話しかけている相手は、僕以外に考えられない。

　僕が、勇者だって？

　王様の言葉は、確かに耳に届いている。けれど、理解はできなかった。僕はますます混乱するばかりで、王様の口から飛び出す言葉の羅列（られつ）を、ひたすら受け止めるしかない。……いや、全身のあちらこちらに、ただ言葉をぶつけられているだけだ。本当の意味では、受け止められていない。

　目の前の光景が、自分とは切り離された遠い世界のように思えた。

「今こそ魔王を打ち倒し、この世界に平和をもたらしてほしい」

　なぜ、僕が？　

　浮かんだ疑問は当然のものだろう。僕は、ごくごく平凡な男で、特段何の特徴もなければ、取り立てて得意な技もない。生まれ育った村で、死ぬまで穏やかに暮らしていくのだろうと思っていた。それに大した不満も持たない、本当に平凡な人間だ。

　ぽかんと口を開けている僕の顔は、とんだ間抜けに見えるに違いない。けれど、王様は気にした様子を微塵（みじん）も見せない。

　王様は、傍に控えていた青年に耳打ちした。青年は澱（よど）みない動きで、僕の視界から消えた。と思えば、さほど待たせもせず、大剣を持って再び現れた。青年は王様の傍には戻らず、僕の元へ歩いてくる。

　青年が、僕の目の前に立った。大剣が、僕に差し出される。大剣の鞘には、蔓（つる）のような紋様が金色で装飾されている。

　金色の装飾があるだけで、ここまで華やかに見えるのか。夢心地な気分でぼんやりと眺めていると、青年は大剣を僕の胸元まで差し出してきた。

　もしかして、大剣を手に取れと言われているのか。いかにも重そうに見える大剣を、おそるおそる受け取った。

　手に取った瞬間、僕は大剣の軽さに目を見開いた。身体の一部かのように手に馴染む大剣は、羽根のように軽い。本当に、今まで欠けていた身体の一部が戻ってきた心地だった。

　僕の様子を見守っていた王様が「おお」と感嘆する。

「やはり、宝剣は勇者の手にあってこそ。――この世界の未来を、託したぞ」

　託されても困る。率直に、そう思った。

　なぜ僕が勇者なのか？　そもそも、なぜ王様は、僕が勇者だとわかるのだろう。魔王を倒せと言ったって、これから僕はどこに、何をしに行けば良いんだ？

　疑問は絶えなかった。だって、何もわからない。僕が疑問と疑念に塗れた目をしていると、王様だってわかっているはずなのに。王様はそれきり、何も喋ろうとしない。ただ、僕を見つめるばかりだ。

　たじろぎながらも、負けじと王様の目を見つめ返す。

　ふと、王様の目には、何も映っていないと気付いた。縫い付けられたように、王様の目に囚われる。

　虚無だ。そう思った。王様の目は、虚無だった。

　王様から目を逸らしそうになった時、王様の目が、ぐにゃりと歪んだ。思わず引き攣（つ）った声を上げ、後ずさった。それでも、誰も、反応しない。

「あの、王様」と、わずかに震える声で、呼びかける。

「この世界の未来を、託したぞ」

　王様は、さっきと同じセリフを繰り返した。表情も変わらず、目の色も変えず、一言一句間違えず。

　ぞくりとした。僕を見下ろす王様の虚（うつ）ろな目も、表情も、何もかもが、全身を粟立（あわだ）たせた。

　王様に目を縫い付けられたまま、一歩、また一歩と後ずさる。そんな僕の様子でさえ、王様は微動だにせず眺めている。王の横に立つ青年もまた、口を開かず、表情をぴくりとも動かさず、ただその場に背筋を伸ばしたまま立っている。

　今僕が見ている光景は絵画だ、と言われたら、きっと信じる。それほどまでに、王様と青年は、作り物めいていた。

「王、様」

　震える声で、もう一度呼びかけてみた。応えるように、王様の唇が動く。その様子は酷くゆっくりに見えた。

「この世界の未来を、託したぞ」

　弾かれたように身を翻（ひるがえ）して、広間を飛び出した。腕に大剣を抱えて、一目散に駆ける。逃げる場面ではないはずなのに、僕は逃げていた。

　背後からじりじりと恐怖が迫ってくる感覚。足元がふわふわして、雲の上でも走っているみたいだ。上手く走れているのかわからない。それでも僕は、懸命に逃げた。

「――母さん……！」

　いつか絵本で読んだ御伽話（おとぎばなし）。ある日、主人公が別の世界に迷い込んで、冒険をする夢物語。唐突に、物語の内容が頭に浮かんだ。

　突然、絵本の中に放り込まれた気分だった。僕が今いる世界は、生まれ育った世界のはずなのに。

　まったく知らない世界に来てしまった感覚。王城に来たのが初めてだと言えば、それまで。けれど、それだけでは、決してない。

　僕は何か、とんでもない事件に巻き込まれている。目の前が真っ暗になりそうで、奥歯を噛んで必死に堪（こら）えた。

　気を失ってしまったら、また違う場所に飛ばされてしまうかもしれない。二度と僕の村に、母さんの元に戻れないかもしれない。僕の心には恐怖が芽生え、あっという間に根を張った。

　王城を出るまでの間に、数人の使用人や騎士とすれ違った。僕の顔には、恐怖が貼り付いているに違いない。顔面蒼白な男が廊下を全力疾走しているなんて、異常以外の何者でもない。なのに、誰一人として、僕の存在を気にも留めなかった。

　王城を飛び出し、堅牢（けんろう）な扉の前で、よろめきながら立ち止まった。両膝に手を付き、肩で息を繰り返す。

　酷く胸が苦しくて、気持ちが悪い。だけど、城の前にさえ、いたくない。僕は息も整わないまま、歩き出した。その間も、僕の傍には門番が立っていた。けれど、彼らもまた、僕を気にする素振りを見せなかった。

　街の中でも同じだった。僕一人だけが、険しい顔をして、よろめきながら歩いているのに。

　他人に無関心な街なのかもしれない。だとしても、大勢が行き交う街中で、誰もが見ない振りをするものだろうか。僕のような人がいたら、声を掛けずとも、ちらりと目をやるくらい、しそうなものだけれど。

　田舎で育った僕だから、街の様子に違和感を覚えるのだろうか。もしかして、これが普通なのか。何が正解なのか、冷静になれなくて、よくわからない。

　僕が思う異変が、僕の勘違いなら良い。けれど、「気のせいかもしれない」と自分に言い聞かせても、僕に纏（まと）わり付く恐怖は、欠片も拭えなかった。

「……とりあえず、このままじゃダメだ。街の人に話を聞いて、情報を集めてみよう」

　誰に聞かせるのでもなく、心の内を声に出す。悪い考えを振り払うように、大きく息を吐いた。

　勇者とは何か。魔王とは何か。この世界には、何が起こっているのか。

　王様は何も教えてくれなかった。ならば、僕が自分で調べるしかない。

「魔王を倒せ」と僕に命令しながら、何て無責任なのだろうか。大剣だけ託して、王様は、ただ王座に座っているのか。

　僕一人を魔王の元へ送り出すだなんて。仮に僕が勇者だとしても、僕だけで魔王を倒せると思っているのか。倒せると思っているなら、根拠は何なんだ。

　あまりの理不尽に、怒りがふつふつと沸いてくる。けれど、もう一度王城に乗り込んで、空虚な目をした王様に、文句を伝える気力もない。二度と王様には会いたくないし、王城にさえ、踏み入りたくない。

　僕は背後に迫る黒い影の気配を感じながら、受け取った大剣をぎゅっと抱き締めた。