ラングロード
セオボルトは驚愕していた。
立ち止まり、
城の練兵場。
まだ弱い朝日の下。
あのデュレインが、人と話しているのだ。しかも相手はラングロード。かつて敵対していた将軍。
恐れる事はあっても、朗らかに話をするなど考えられなかった。
別人か。なんらかの魔術か。
疑問と警戒を抱きながら慎重に歩み寄る。
ただ、近寄れば段々と事情が見えてきた。
会話の内容。そして二人が持つ弓矢。
話題の中心は、懐かしい人物だった。
「……ほほう。やはり見込んだ通りの達人であったか。彼が師匠であればあの活躍も納得。いやはや羨ましい」
「い、いや。師匠としては良くはない。……教え方があまりに下手なのだ」
「ほう？ しかし実際、貴方も腕が良い」
「そ、れは、時間が十分にあっただけだ」
「ふむ。一兵としては優秀だとしても、将となれば別の話か」
「そうだ、スタンダーはな、狩人としては一流なのだ」
スタンダー。
デュレインの屋敷に雇われていた狩人。彼の兄のような人物だった。
今もデュレインは弓の鍛錬を続けており、それをきっかけに話が始まった、というところか。確かに将軍は以前もスタンダーの腕前を褒めていた。
それから更に思い出話は繋がっていく。
「御婦人も良い動きだった」
「婆や……いや、ブリジッドだな。確かに強い。元はただの使用人だったはずなのだがな」
「ふむ。武人ならず、しかし主人の為に力を手にしたと」
「うむ、恐ろしいのだ。ブリジッドは」
言葉とは裏腹に、やはりデュレインの顔は緩んでいた。
話題次第では一応話せる。
彼も会話が苦手なだけで嫌いな訳ではなく、むしろ話したい、語り合いたいのだ。
嬉しそうな表情からよく分かる。
だからセオボルトも加わる事にした。
「その辺りから慣らしていけば真っ当に話せるか？」
ビクリと体が跳ねるデュレイン。
警戒し、後退しながら悲鳴のように叫ぶ。
「むおっ……な、なんだお主か！」
「おお、セオボルト！ お主も参加するがよい」
ラングロードは大袈裟に歓迎。
その背中に隠れるようにしてデュレインは言う。
「鍛錬か？ ならば自分は帰ろう。無理に話す必要はないのだからな」
「ほう。そちらの練習は無用だと。本気で言っているのか？」
「練習？ い、いやだから無理をする必要は……」
「閣下に恥をかかせるつもりだと？」
「むぅ……」
急に苦悶の顔となった。
自分の事なら容易く逃げるが、この名を出せば弱いか。苦しみつつも踏み留まっている様子。
決して臆病者などではないのはよく分かっている。
やがて意を決したか、真剣な顔付きでセオボルトと向き合う。
「……ならば、力を借りよう」
「ああ」
一つ頷いて、さて、とセオボルトは考える。
どうせなら家族は全員話題にした方が良いだろう。
「……サンディとクラミスだったか。細やかな仕事と朗らかさには癒やされ、知識と聡明さは有り難かった」
短い屋敷での日々を思い出し、しみじみと語る。
本音の感謝。それ故にデュレインの言葉も引き出せると判断しての言。
しかし、その後の流れは予想に反していた。
「……そうか。済まぬな。確かに素晴らしい者達だ。お主が惚れ込むのも無理はない」
「淑女の話を好むか。若い騎士は愛の為に戦ってこそよな！」
片や本気で申し訳なさそうに言い、片や肩をバシバシと叩く。
二人して妙に曲解してきた。
からかっているのか本気なのか、断定はできない。
だが善意を仇で返された気分だった。
だから冷めた目で刺すように睨む。
「……冗談を吐けるとは、会話も随分上達したようだな。ならば城の人間を集めて話をする席を設けようか」
「う……いやそれは急に言われてもだな……」
「それと将軍。閣下が御友人から相談を受けたそうです。夫が最近冷たいのだと」
「む……いや、あやつの願いを叶えなかったた手前、合わせる顔がなくてな……」
しどろもどろになる二人。
何故か動きが一致していて、おかしな空気を更に妙にしていく。
「やはり、女性は難しく、悩ましいものだな」
「うむ。真にどんな敵より手強い存在よ」
「こんなところで共感しないで頂きたい」
顔を見合わせる二人にセオボルトは呆れ、頭を抑えて溜め息を吐く。
一方で、これなら彼の交友関係は心配なさそうだとも思っていた。
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