第5話 老人と【七人の……】③
「腹が、立ちますね」
「うぐっ！」
「あ、アニキ！」
誰かの叫び声が聞こえた。くらむ視界が一瞬宙を舞って、すぐに安定する。
自分が今、座っている状態だということを拓人はかろうじて認識した。目の前に、誰かがいる。自分とそれほど変わらない
「ひどい。衣服を脱がされた上に、体の自由まで
「めんど……でもあるじのためなら、しゃーなし」
とぷん、と柔らかな膜に飛び込んで、そのまますり抜けるかのような感触。それから、再びの浮遊感。
しかし、今回は男に
「へぶっ！」
「くおら、レジー！ あるじどのの扱いが雑！ 許しません、あとでお仕置きです！」
「いーじゃん。治せるとこは治したよ。ムダに能力使うとあるじのためにもならないし、何よりボクが疲れちゃう」
治した。その言葉で、拓人は体の自由がきくことに気がついた。視界も明瞭。先ほど斬りつけられた傷に目を向けると
「ご無事ですか？ あるじどの」
一人の幼女の熱い視線が、まっすぐに拓人の目を見つめた。
「キミは……？」
彼女は内なる情熱を物語るかのように
「【
太陽のように笑った。
「同じく、レジー。よろ」
レジーと名乗る緑色の髪の幼女は、アンの隣で浮いていた。シャボン玉らしき物体の中で、寝そべりながら脚を組んでいる。
衣服はアンと対照的に、白のランニングシャツに青のショートパンツという、いかにもな軽装だった。
「レジー・アイドルネス！ キチンと正式な名を名乗りなさい。あるじどのとの初対面ですよ！」
「うざ。めんど。呼び方わかれば、それでいーじゃん」
レジーの周囲にも大、中、小……さまざまなシャボン玉が宙を漂っている。おそらく自分もあの中の一つに入り、治療を受けたのだろう。馬鹿げた話だが、拓人はそう信じるしかなかった。
「そういうわけにはいきません！ さっきからあなたには、あるじどのに対する敬意というものが……」
「……危ない、後ろじゃ！」
拓人は叫んだが、同時に手遅れだとも感じていた。先ほどの弟分の盗賊が巨大な
「死ねええええええええええ！クソガキィ！」
「はぁ……お
アンは振り返ることすらせずに、荒々しく振り下ろされる斧を、その厚みよりずっと細い小指で受け止めた。
「「んなっ！」」
「本当に、腹が立ちます。あるじどのに危害を加えただけでも、万死に
アンは盗賊のほうを
盗賊の表情は、見る見るうちに
拓人は確信した。盗賊は殺される覚悟をし、アンは覚悟するまでもなく盗賊を殺そうとしていることを。
「あ、あああああアン、アンさんや」
呼びかけられたアンは、拓人のほうに向き直り、一転して笑顔を見せた。
「敬称は不要です。アンで構いませんよ、あるじどの。どうかなさいましたか？」
「い、命だけは助けてやってくれんか。
これから共に旅をする者が人を殺すところは見たくない……拓人は、そう思いを伝えた。
「う、うむむ、ふむう」
アンは『あるじどの』の頼みと、並々ならぬ自分の怒りとを
「承知いたしました」
と言った。
「あるじどのが、そうおっしゃるなら。そうですね、では、あるじどのと同じ苦しみを味わわせることで手打ちとしましょう」
ひゅ、と何かが盗賊の頰を
「な、何をしたんじゃ」
「彼らと同じことを。そうですね、これまでの経緯を合わせて説明すると……。
まず、弟分の太もものベルトから毒の剣を奪い、あるじどのを抱えた兄貴分を斬りつけ、
剣についていた血が新しく、少量だったので、この剣に塗られているものは毒であり、あるじどのはそれにやられたのだろうと判断したのです。
二人とも殺してからでもよかったのですが、そう強くもなさそうだったので捨て置き、あるじどのの治療を優先いたしました」
「うざ。治したのはボクなのに、自分の手柄みたいに言ってら」
レジーの非難をよそに、アンは続ける。
「力量差を把握できない盗賊のお馬鹿さ加減と、あるじどのの
その事情を踏まえた上で私は、今しがた毒の剣を弟分の頰に向かって
剣を投げた、だって？ 見えなかった。真正面でことの成り行きを見ていたはずの拓人は、そのことを全然視認できていなかった。
「さて、と。とりあえず、斧は頂いておきましょう。
アンは
斧は弧を描きながら、周囲の木々数十本をなぎ倒し、ブーメランが如くアンの手元に戻る。
「それほど良くありませんね。使い古しのものでなければ、軽く百本は倒せたのですが」
「他にも戦利品をあさってみましょう。少なくとも、毒の剣はあれ一本だけではありません。見たところ、あの短剣は本来投擲用。彼ら程度の実力では、当たらないことも多かったでしょうし」
一貫して、盗賊たちを見下した発言。しかし、アンのそれは、先ほどの自分が抱いたような傲慢な感情によるものではない……と拓人は感じ取っていた。
そもそも、次元が違う。圧倒的強者による、
──こいつは、人間とは違う。精霊だと聞いてはいたが、そんなファンシーなものか？ こいつは……。
「──怖がらせて、しまいましたか？」
その一言で拓人は現実に引き戻される。目の前のアンは何か重大な失敗をしたかのように、不安そうな、傷ついたような表情を見せていた。
「も、申し訳ない。ワシ、どんな顔しとったかの？」
「いえ、お気になさらず。そういう顔をされるのには慣れている……そんな気がします」
そのような
「助けてくれて、どうもありがとう」
まず、感謝した。アンに頭を下げ、それからレジーのほうに向き、彼女にも礼をする。
何はともあれ、彼女らが自分を助けてくれたことは、拓人にとって疑いようのない事実だ。これに対する感謝を忘れれば、誰より自分自身が人間で無くなる気がした。
「も、もったいなきお言葉！」
「ん、ども」
アンは姿勢を正し、うやうやしく頭を下げた。
レジーは素っ気なく返事をしただけで、拓人のほうを見ようともしない。
だが、その人間臭い個性の表れが、拓人の心にわずかながらも親近感をわかせた。
「──こ、これから旅をする者どうし……な、かよくしよう」
緊張しながら、それでも勇気を出して拓人は言う。
『仲間』という言葉は、あえて使わなかった。そう呼ぶには、まだ信頼も経験も思い出も、何もかもが足りない。お互いに。
ただ、代わりに手を差し伸べる。
「では、
アンは、すぐさま握手に応じた。
レジーは終始めんどくさそうにしていたが、自身の入ったシャボン玉を降下させ、手だけを外に出し、握手に応じてくれた。
彼女たちの手と自分の手が、ほぼ同じ大きさであることを拓人は痛感する。本当に小さくなってしまったんだな……と。
──はん、上等だわい。一度は死んだ身。なればこそ、死ぬ気で楽しんでやろうではないか。第2の生を。異世界を。
──傲慢なる王は、気配を感じていた。
我が国に近づいてくる。巨大な魔力の
──ただの馬鹿か。
それならば、我が国の国民として向かい入れ、その力を有効活用してやろう。
「国を挙げて、
日々の退屈を
ただ、その者達と【握手】をするために。
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